在军队开拔不久，庞令明就找到炎思衡，开始商讨前往西北特辖区的计划。
庞令明的身材不算高大，却精悍得像戈壁滩上的胡杨，皮肤黝黑皲裂，一双眼睛锐利得能穿透风沙，仿佛天生就是为这片苦寒之地而生。
他是田穰苴的旧部，出身柱州军团，曾常年巡弋于柱州与西北特辖区交界的漫长边境线，对那里的每一条暗径、每一处水源、甚至每一处地方豪强家族都烂熟于心。
“大人，想要前往西北特辖区，大路是肯定不能走，那里必定遍布魔族的眼线。出了罗亚，现在只有翻越‘死亡之脊’山脉，借道山间猎户和走私贩子踩出的隐秘小径，才能避开大部分的魔族耳目。”庞令明的声音沙哑，他粗糙的手指在羊皮地图上划过一条曲折到令人头晕的线路，“之后，我们将进入撒曼行省东缘的‘枯骨沙漠’，那里人迹罕至，就算是以前，我们的巡逻队也极少深入，估计魔族巡逻队更加不会理睬。所以，进入沙漠后，我们只能依靠零星的绿洲进行补给，昼伏夜行，才有一线可能悄无声息地抵达。”
这是一条九死一生的路。“死亡之脊”山势陡峭，小道年久失修，稍有不慎便是粉身碎骨。而“枯骨沙漠”更是生命的禁区，昼夜温差极大，流沙、毒蝎、缺水……每一样都能轻易夺人性命。
炎思衡看着地图，眼神没有丝毫动摇：“就按照这条路线出发！”
艰苦的征途，也是意志的淬炼！
虽然已经有了准备，但征途当中的艰苦，仍然远超想象。
“死亡之脊”的山道狭窄得仅容一人侧身通过，脚下是万丈深渊，冰冷的山风像刀子一样刮在脸上。
士兵们手脚并用，艰难攀爬，沉重的喘息声在寂静的山谷中格外清晰。不时有碎石滚落，坠入深渊，久久听不到回音，令人心惊肉跳。
庞令明在最前方引路，每一次落脚都精准而稳健。炎思衡和高孝伏一前一后，紧紧跟随，用自己的行动无声地激励着士卒。
翻过山脉，迎接他们的是无边无际的“枯骨沙漠”。
白昼，烈日将黄沙烤得滚烫，热浪扭曲了视线，整个世界仿佛一个巨大的熔炉。
他们只能躲在极其简陋的沙丘背阴处，用粗布勉强遮蔽毒辣的阳光，每一口呼吸都带着灼热的沙尘。淡水变得比黄金还珍贵，每人每天只能分到极小的一份，嘴唇干裂起泡，喉咙如同着火。
夜晚，气温骤降，呵气成霜。寒冷刺骨，战士们不得不紧紧靠在一起，依靠彼此的体温抵御严寒。沙漠之夜并不寂静，风中夹杂着不知名野兽的嚎叫，更添几分恐怖。
全程昼伏夜出，依靠星辰和庞令明的记忆辨认方向。每一次发现地图上标记的绿洲，都如同在地狱边缘抓住了救命稻草。那一点点浑浊但甘甜的水源，几丛顽强的沙枣树，就是支撑他们走下去的全部希望。
庞令明不愧是“活地图”，他对绿洲位置的判断精准得令人叹服。往往在队伍即将耗尽最后一丝力气时，他总能指着前方某个毫不起眼的沙坳说：“就在那里，拐过去就有水。”
炎思衡每隔几天，就会小心翼翼地放出一只精心携带的信鸽，绑上简短的密报，告知哈里奥的守军，他们仍在前行的大致方位。
但这联系十分脆弱。
信鸽能否穿越茫茫沙海和魔族控制区已是未知数，更何况他们的位置在不断移动。
半个多月后，当最后一只信鸽带着炎思衡的书信扑棱棱飞向黑暗的夜空，最终消失在南方。
自此，炎思衡这支深入敌后的孤军，与哈里奥大本营彻底失去了联系。他们彻底成为了浩瀚沙海中的一粒尘埃，生死不明，存亡未卜。
超过一个月的非人跋涉，一万五千精锐只剩下一万多人，而且大多已是人困马乏，每个人脸上都带着深深的疲惫和风霜刻痕，但眼神却在苦难的淬炼下变得越发坚韧如铁。
终于，在一天黎明前最黑暗的时刻，他们蹒跚着爬上一座巨大的沙丘。
庞令明的声音中带着隐约的激动：“大人，到了！下面就是撒曼行省的地界！”
所有人心头一凛，强打起精神，极目远眺。
微弱的晨光开始勾勒出地平线的轮廓。但是，映入他们眼帘的，并非希望的曙光，而是彻底的绝望！
远处，一座本该飘扬着帝国战旗的边境哨塔，此刻却赫然悬挂着一面狰狞的旗帜——漆黑的底色上，用暗红色的线条勾勒出一个扭曲、痛苦、仿佛在无声尖叫的骷髅图案！
魔族的旗帜！
那面旗帜在荒凉的晨风中懒洋洋地飘动，像是对他们这一个月来所有苦难和牺牲最恶毒的嘲讽。
“完了……撒曼……撒曼也丢了……”队伍中，一个年轻的士兵再也支撑不住，扑通一声跪倒在沙地里，声音带着哭腔，绝望的情绪如同瘟疫般瞬间蔓延开来。
连续的艰苦行军所积累的疲惫，在这一刻被眼前的景象彻底引爆，士气瞬间跌落谷底。就连一些老兵，眼神也黯淡了下去。
高孝伏死死攥着刀柄，喉咙里发出野兽般的低吼，却不知该向何处发泄。
庞令明脸色惨白，喃喃道：“难道，一切都结束了吗……”
只有炎思衡，他的身体仿佛磐石般钉在原地，一动不动。那双深陷的、布满血丝的眼睛，死死盯着那面魔旗，最初的震惊和刺痛过后，取而代之的是一种近乎偏执的锐利光芒。
“都给我站起来！”他的声音不大，却砸碎了弥漫的绝望，“一城一池的沦陷，就能代表整个西北特辖区的四个行省全部沦陷吗？看看那旗子！破旧不堪，在仔细看看哨塔，现在这个重要的节点，居然无人值守！这恰恰说明，魔族的主力根本不在此地！他们只是象征性地占领了门户！”
他转过身，目光扫过一张张灰败的脸，声音里带着不容置疑的力量：“还记得出发前我说的吗？魔族的目标是中央大陆的腹地，是沃野千里的富庶之地！西北特辖区地广人稀，资源贫瘠，在他们眼里只是食之无味的鸡肋！他们的重兵必然会调往帝国和加斯庭地区！这里，反而是他们力量最薄弱的地方！”
他蹲下身，用刀鞘在沙地上快速划出西北特辖区的大致地形。“庞令明，田穰苴说过，科萨和萨玛尔行省，拥有西北最大的两处绿洲，水草丰美，是真正的腹地核心。萨玛尔更是首府所在，城防坚固，田单将军只要不傻，必然会收缩兵力，重点防御这两处！只要我们找到田单，就能获得补给和支援！甚至能以科萨和萨玛尔为基地，反攻魔族漫长的后勤线！到时候，就不是我们牵制他们，而是要把战火烧到他们的地盘上去！”
炎思衡的话语，如同在黑暗中擦亮的一根火柴，虽然微弱，却重新点燃了众人心中那几乎熄灭的希望之火。
庞令明眉头紧锁，显然对此计划的冒险性仍有疑虑：“大人，话虽如此，但这一切都是猜测。万一田单将军已经……或者科萨、萨玛尔也已沦陷，我们这一万人深入进去，就是自投罗网。”
“所以我们要先找一个立足点！”炎思衡目光灼灼地看着他，“我记得你提过，在萨玛尔和撒曼行省交界处，有一片极其隐蔽的绿洲？就连田单也未必知道？”
庞令明愣了一下，点头道：“是有一处。我们叫它‘月牙泉’，因其形状似弯月，但是当地人更多的喊它‘哈缇卡’，意思是希望之地。那里地质奇特，有暗河涌动，水源充足，绿树成荫。但它远离所有主干道，深藏在沙漠和戈壁的交界处，极其难找，我也是多年前与田将军追猎一头白骆驼时无意中发现。寻常的商队和军队根本不会从那里经过。”
“就是那里！”炎思衡猛地一拍手，眼中闪烁着赌徒般的锐光，“我们先去‘月牙泉’！在那里建立补给地，休整队伍，同时想办法联系科萨和萨玛尔！如果田单尚在，且未反叛，我们便与他里应外合！如果真的到了局势最坏的地步，科萨和萨玛尔也沦陷，或者田单他……那我们便以‘月牙泉’为轴心，收拢残兵，寻找反抗势力，等待后续时机，甚至独立拿下科萨和萨玛尔！”
他看向庞令明，语气斩钉截铁：“庞将军，出发前，田穰苴将军让你一切听我指挥。现在，我需要你带我们去‘月牙泉’！这是命令！”
庞令明看着炎思衡那不容置疑的眼神，又回想田穰苴的嘱托，最终重重抱拳，将所有疑虑压下：“末将……遵命！请随我来！”
看着身后疲惫不堪却依旧坚持站立的将士们，炎思衡心中涌起一股豪情与怜惜交织的情绪。他当机立断：“目标，‘月牙泉’！出发！到了那里，我们休整三天！”
希望，是最好的兴奋剂。
队伍再次行动起来，虽然步履依旧蹒跚，但眼中已重新有了目标的光芒。
在庞令明的精确引导下，他们避开所有可能存在的路径，在荒芜的戈壁和沙海中又艰难跋涉了两天。
终于，在第二天的黄昏，绕过一片迷宫般的风蚀岩群后，眼前豁然开朗！
一抹动人的绿色，如同最璀璨的翡翠，镶嵌在无边的黄沙之中！
一弯清澈如蓝宝石的泉水静静躺在绿洲中央，周围环绕着茂盛的胡杨林和棕榈树，生机勃勃，与外面的死亡世界形成了极其强烈的对比！
“就是这里！月牙泉！”庞令明的声音带着一丝自豪与激动。
所有士兵都惊呆了，随即爆发出压抑的欢呼声，不少人甚至流下了激动的泪水，疯狂地冲向水源。
炎思衡站在绿洲边缘，望着这片绝境中的世外桃源，长长地舒了一口气。紧绷了一个多月的神经，终于得以略微放松。
另一边，就在炎思衡等人于死亡线上挣扎，并最终找到“哈缇卡”绿洲的同时，遥远的勃兰登堡和哈里奥两座城市，正承受着魔族及其仆从军一波强似一波的疯狂进攻。
哈里奥城下。
魔族的进攻如同潮水，一波退去，一波又至。
低阶魔族的尸体几乎填平了护城河，但更多的魔族依旧踩着同伴的尸体，发出疯狂的嘶吼，向上攀爬。
吴起立于城头，甲胄上沾满了凝固的血污和硝烟。他脸色苍白，眼窝深陷，但眼神却冷冽如冰，仿佛一台不知疲倦的战争机器。
“左翼弩炮！三发连射，覆盖那个战争巨兽！不能让它靠近城墙！”
“火油罐准备！对准云梯！烧！”
“预备队上！把冲上城头的那个魔族小队给我压下去！剁碎他们！”
他的命令清晰、冷静、高效。
大陆军团的士兵在他的指挥下，爆发出惊人的韧性和战斗力。他们或许对魔族的怪异战法最初感到恐惧，但在吴起冷酷却有效的战术调整下，他们迅速学习，用生命和鲜血换取经验。
魔族每一次看似无可阻挡的攻势，总能在最关键的时刻被吴起精准地找到弱点，然后用预备队、弩炮、火油、甚至残酷的肉搏战硬生生顶回去！哈里奥的城墙虽然破损处处，却如同激流中的礁石，岿然不动！城下魔族尸积如山，人类的旗帜依旧在城头猎作响！
而勃兰登堡城外。
这里的战况更加惨烈宏大。
魔族统帅汉尼拔的主力大军将这座居鲁士的首府围得水泄不通。魔翼龙更是遮天蔽日，不时俯冲而下，投下燃烧的巨石或散发着绿色毒气的囊袋。
居鲁士大公腓特烈二世，这位以勇武刚毅着称的君主，亲自披挂上阵，手持战斧，屹立在最危险的城段。他的金色战甲已是伤痕累累，华丽的披风被撕裂，但他挥舞战斧的姿态依旧充满力量，怒吼声激励着每一个守城的将士。
“为了居鲁士！为了家园！杀！！”他每劈死一个魔物，都会发出震天的咆哮。
居鲁士的士兵们深受鼓舞，他们用长矛、弓箭、十字弩，甚至滚烫的金汁和沥青，疯狂地攻击着敌人。乐毅统帅的帝国远征军则发挥了中流砥柱的作用，他们经验更丰富，阵型更严密，往往能堵住最危险的缺口。
勃兰登堡仿佛化作了巨大的血肉磨盘，每时每刻都在吞噬着生命。魔族的攻势如同暴风骤雨，猛烈到令人窒息。城墙多次被撕开缺口，双方在缺口处进行着惨烈无比的拉锯战，尸体堆积得几乎与城墙等高！
但无论魔族如何狂攻，如何施加压力，勃兰登堡就像一颗死死钉在大地上的顽石，始终未被撼动！腓特烈二世和乐毅，用无与伦比的勇气和决心，硬生生扛住了汉尼拔的疯狂打击！
他们并不知道，在遥远而荒凉的西北方向，一支渺小的队伍已经像种子一样，埋入了魔族统治区的腹地。他们此时的浴血坚守，不仅是为了身后的土地，无形中也成为了那支孤军最好的掩护。
希望之地已在荒原中萌芽，而钢铁的壁垒仍在血火中屹立。人类的韧性，在绝望的深渊边缘，绽放出最耀眼的光芒。