锈链镇的白天在金属摩擦的噪音和粗哑的吆喝声中开始。夜莺靠着棚屋冰冷的墙壁，仔细聆听着外面的动静。黑隼留下的那点温水早已喝光，饥饿感如同小兽啃噬着她的胃袋。但她更迫切的是信息。
门帘再次被掀开，进来的还是那个瘦小的孩子。他手里端着一碗稀薄的、冒着热气的糊状食物，眼神怯生生地，又带着几分好奇。
“黑……黑隼叔让送的。”孩子把碗放在地上，就要退出去。
“等等。”夜莺叫住他，声音尽量放柔，“你叫什么名字？”
孩子停下脚步，犹豫了一下：“小钉子。”
“小钉子，谢谢你。”夜莺慢慢挪过去，端起那碗寡淡的、看不出原料的糊糊，小口吃着，味道很差，但热量让她感觉好了些。“我昏迷了多久？”
“一天……多吧。”小钉子靠着门框，手指绞着衣角，“你从北边来？那边……真的有很多会吃人的冰虫子吗？”孩子的眼睛里混合着恐惧和一种病态的好奇。
夜莺心中微动，顺着他的话：“遇到了几只，很可怕。你们这里也见过？”
小钉子摇摇头，又点点头：“镇子外面的巡逻队有时候会捡到冻僵的……零件。老查理说，那些东西是从更北边的地下钻出来的。”他压低了声音，“老查理还说，前几天地下的大爆炸，可能就是它们的窝炸了！”
老查理……再次提到了这个人。
“老查理是谁？”夜莺状似随意地问。
“他是镇子里最懂旧东西的人！”小钉子的话匣子似乎打开了一点，“他有个铺子，里面全是捡来的齿轮、电线、还有会亮的屏幕！他能让一些坏掉的机器重新动起来！黑隼叔有时候也会找他修东西。”
一个技术工，或者说，废土上的机械师。这类人通常消息灵通，而且对旧世界的科技造物有超乎寻常的兴趣。
“听起来很厉害。”夜莺附和道，她吃完最后一口糊糊，将碗放下，从内衬口袋里摸索出一小块用油纸包着的、来自相对繁荣据点的水果硬糖——这是她最后的应急储备之一。她将糖递给小钉子。“这个，谢谢你照顾我。”
小钉子的眼睛瞬间亮了，在废土，糖是罕见的奢侈品。他飞快地接过，塞进嘴里，脸上露出满足的表情。
“小钉子，能帮我个忙吗？”夜莺看着他，“我的那个……定位仪，就是那个碎板子，在黑隼那里。那东西对我很重要，你能帮我打听一下，黑隼把它放哪里了吗？不用拿回来，只要告诉我地方就行。”她不能让孩子去冒险偷东西，但打听消息相对安全。
小钉子含着糖，犹豫了一下，最终还是点了点头，一溜烟跑了出去。
夜莺靠在墙上，缓缓呼吸。肋骨处的疼痛提醒着她身体的虚弱。她必须尽快恢复行动力。黑隼提到用工作抵债，去老查理那里处理“精细玩意儿”，这或许是个机会。既能接近可能对平板感兴趣（或有所了解）的人，也能为自己争取时间和资源。
约莫半个小时后，小钉子回来了，脸上带着一丝得意。
“我听到黑隼叔跟疤脸杰克说话了！”他小声汇报，“他说你的板子是个破烂，但里面好像有点‘硬货’，他看不懂，说要等‘商人’下次来的时候估估价。板子就锁在他屋子角落的那个铁箱子里！”
铁箱子，锁着。而且黑隼已经意识到平板可能不简单，在等待识货的商人。时间不多了。
夜莺心中焦急，但面上不露声色。她又问了小钉子关于镇子布局、守卫换岗时间等零碎信息。孩子知道得不多，但也提供了一些有用的情报：黑隼是镇子里势力最大的几个拾荒头目之一，住在镇子中心一栋相对完好的两层旧楼里；守卫大多是他的手下；老查理的铺子在镇子东边，靠近废弃车辆堆积场。
“谢谢你，小钉子。”夜莺真诚地道谢。孩子提供的信息，让她对眼前的困境有了更清晰的图景。
下午，黑隼再次出现，带着一股劣质酒气。
“能动了？”他打量了一下夜莺，“能动就起来干活。老查理那边缺个手脚麻利的整理零件，算你便宜，干三天，抵你的饭钱和药钱。”
机会来了。
夜莺没有表现出任何异样，顺从地点点头：“好。”
她跟着黑隼走出棚屋，第一次看清了锈链镇的全貌。这是一个建立在巨大峡谷边缘锈蚀桥梁基础上的聚居点，名副其实。各种废弃的车辆、集装箱、金属板被粗暴地焊接、搭建在一起，形成了拥挤、杂乱无章的居住区和工坊。空气中弥漫着煤烟、金属熔炼和垃圾腐败的混合气味。人们穿着肮脏厚实的衣物，面色大多疲惫而警惕。
老查理的铺子果然在镇子东头，是一个由半截旧巴士车厢和旁边用篷布延伸出的空间组成的。外面堆满了小山似的各种机械零件、断裂的线缆和扭曲的金属壳。
走进巴士车厢，里面更是拥挤不堪。架子上、桌子上、地上，到处都是拆解到一半的仪器、各种型号的齿轮、轴承、电路板，以及一些叫不出名字的古怪装置。一个头发花白、戴着厚厚眼镜、脸上沾满油污的老人，正趴在一个闪烁着微弱火花的工作台前，用一把精密的螺丝刀小心翼翼地拨弄着什么。
“老查理，人给你带来了。”黑隼粗声粗气地喊道，“夜影，探迹客，手脚应该还行。别弄坏了你的宝贝，我可赔不起。”后半句带着明显的嘲讽。
老查理头也没抬，只是挥了挥拿着螺丝刀的手，示意知道了。
黑隼哼了一声，转身离开。
夜莺站在拥挤的空间里，安静地等待。她的目光快速扫过周围，心中震撼。这里的一些设备，其精密程度远超锈链镇的整体水平，有些甚至让她联想到北极数据枢纽里看到的那些旧世界遗物。这个老查理，绝不简单。
过了好一会儿，老查理才直起身，摘下眼镜揉了揉疲惫的眼睛，看向夜莺。
他的眼神不像黑隼那样充满侵略性，而是带着一种学者般的专注和审视，仿佛在评估一件复杂的机械。
“探迹客？”他开口，声音有些沙哑，但吐字清晰，“北边来的？”
“是。”夜莺谨慎地回答。
“遇到麻烦了？”老查理拿起一块布，擦拭着手中的零件，那是一个结构精巧的微型伺服电机。
“……小队失散了。”
老查理点点头，没再追问细节，而是指着一旁堆积如山的、各种型号的金属齿轮和轴承：“把这些，按类型、尺寸分拣，锈蚀太严重的单独放一边。能做到吗？”
“能。”夜莺挽起袖子，开始工作。分拣零件不需要太多技术，但需要耐心和细致的观察力。这正是她需要的，既能体现价值，又不至于暴露太多。
她默默地工作，老查理也重新投入他的维修中，车厢里只剩下金属零件的碰撞声和工具操作的细微声响。
时间一点点过去。夜莺做得很快，手指灵活地将齿轮分类，动作流畅。她偶尔会抬头观察老查理，发现他维修的东西千奇百怪，从简陋的辐射探测仪到结构复杂的机械臂关节，甚至有一次，她瞥见他工作台底下露出一角的东西——那是一个残破的、带有北极光计划标志的终端键盘！
她的心跳漏了一拍。
傍晚时分，夜莺已经将堆积的零件分拣了大半。老查理停下手中的活，走过来检查了一下她的工作，满意地点点头。
“手很稳，眼力也不错。”他评价道，然后看似随意地问了一句，“北边……现在怎么样？听说动静不小。”
夜莺心中警铃微作，但面上平静：“冰层很不稳定，遇到了几次崩塌。还有一些……活跃的变异体。”她避重就轻。
老查理推了推厚厚的眼镜，镜片后的目光似乎锐利了一瞬：“只是变异体吗？我收到的零星信号里，可有些不一样的‘噪音’。”他顿了顿，慢悠悠地补充道，“尤其是……涉及到一些老旧的、本该死透了的频率。”
夜莺的心猛地揪紧。他知道了什么？他在试探？
她强迫自己保持镇定，没有接话，只是继续着手里的工作，将一枚锈蚀严重的齿轮扔到废料堆里。
老查理看了她几秒，忽然叹了口气，声音低得几乎只有两人能听见：“黑隼是个蠢货，只认得看得见的瓶盖和武器。但他鼻子很灵，闻到了你带来的东西不一般。‘商人’还有五天就到，那些人……可不像我这么好说话。”
他转过身，走向工作台，留下最后一句话：
“想保住你藏在‘定位仪’里的东西，最好在那些人来之前，想到办法。或者……找到真正能理解它价值的人。”
巴士车厢的门在他身后轻轻合上，将渐沉的暮色和巨大的危机感，一同关在了里面。
夜莺站在原地，手指无意识地捏着一枚冰冷的齿轮。老查理的话如同惊雷在她脑海中炸响。他不仅看出了平板不简单，甚至可能猜到了它与旧世界机密有关！他是在警告，还是在暗示合作？
锈链镇的齿轮，开始咬合。而她，正是被卷入其中的那个微小变量。