偏厅布置得简洁雅致，几张由老藤编制的座椅，一方打磨光滑的木几，墙上挂着几幅描绘谷中景致的水墨画。木老请苏明落座，许星遥自然而然地坐在了靠近门边的下首位置，看似只是一位普通的陪同者，实则全身的感知都已凝聚，仔细观察着这位不速之客。
很快，便有一名手脚麻利的谷中弟子奉上三杯热气腾腾的清茶。这是谷中自产的灵茶，虽非外界追捧的名贵品种，却也是茶汤清澈，清新爽口，别有一番山野自然的韵味。
苏明道了声谢，端起茶杯轻轻呷了一口，细细品味片刻，由衷赞叹道：“好茶！茶汤灵气纯净，唇齿留香，贵谷真是人杰地灵之地。”
木老呵呵一笑，捋了捋胡须，谦逊道：“苏道友过奖了，不过是山野粗茶，借助此地微薄灵气生长而成，聊以解渴罢了，登不得大雅之堂。倒是道友风尘仆仆，远道而来，专程为求购紫苓膏，想必是急需此物？”
苏明放下茶杯，脸上很自然地流露出几分历经风霜的愁苦与无奈，轻轻叹了口气道：“唉，不瞒道友，在下早年修为尚浅时，曾与人争斗结怨，不幸伤了数处经脉，虽侥幸保住了性命，却也落下了难以根除的病根。如今每每与人动手，或是灵力运转过于急促，旧伤便会骤然发作，痛楚难当，实在苦不堪言。多方打听之下，才听闻贵谷秘制的紫苓膏对此类陈年经脉暗伤有奇效，这才不惜路途遥远，特地寻来，只望能求得些许，稍稍缓解这缠绵之苦。”
木老面露同情之色，点头道：“原来如此。经脉之伤，最是磨人，且难以根治，老夫深知其苦。苏道友放心，紫苓膏谷中尚有一些库存，定不会让道友空手而归，白跑这一趟。”之后他话锋一转，如同寻常闲聊般问道：“不知道友是从何处而来？如今这世道风云变幻，颇不太平。道友一路行来，可还顺利？没遇到什么麻烦吧？”
许星遥垂眸看着杯中舒展的茶叶，仿佛对此漠不关心，心神却高度集中，捕捉着苏明每一丝细微的反应。
苏明带着几分唏嘘，点头回应道：“贫道乃是从北边而来。确实如道友所言，一路行来，见到不少修士行色匆匆，各地城池的盘查也远比往日严密了许多，气氛颇有些紧张。听说……是游天殿内部有些纷争，似乎闹得不小，已然波及到了下属的诸多势力和地域。唉，我等散修不过是求个安稳修炼，苟全性命罢了，只盼着上头大人物们的风波，莫要闹得太大，殃及我们这些池鱼才好。”
木老脸上露出深有同感的神色，顺着苏明的话头感叹了几句时局艰难，随后继续探询道：“游天殿高高在上，如同云端神只，其内部的派系纷争，确非我等所能揣测和置喙的。只是不知这般纷争之下，将来又会是何等光景？我紫桐谷僻处一隅，消息闭塞得很，倒是许久未曾听闻过外界的动静了。”
苏明心知肚明这是木老想从自己这个外来者口中套取些信息，他身体微微前倾，开口道：“远处的消息，在下知之甚少，不敢妄加揣测。不过此次途径黑石城，倒是觉得齐家的声势似乎比以往更胜一筹了。坊间皆传，他们近来与云梭队走得极近，想必是得了不少好处，连带着其门下弟子在外行走时，那气焰也愈发……嗯，张扬了些许。”他话语中带着一丝散修对大家族子弟既羡且妒又不敢明言的情绪，最后“张扬”二字，用得颇为含蓄，却意味深长。
木老目光一闪，叹道：“大树底下好乘凉啊。齐家本就根基深厚，再得云梭队青睐，恐怕从今往后，这黑石城周边，更是无人敢撄其锋了。”
然而，苏明却微微摇头，声音压低了些许，道：“道友此言，却也未必。常言道，树大招风。攀得越高，有时一旦摔下来，也就越重。不瞒道友，我前些时日倒是隐约听得一些零碎言语，说那巡天卫……似乎正在暗中调查与云梭队过往甚密的一些家族和势力，也不知是空穴来风，还是确有其事……呵呵，这些道听途说之事，姑妄听之吧。”
“巡天卫”三字一出，木老端着茶杯的手猛地一紧，差点失态。他连忙借着喝茶掩饰过去，眼角余光瞥向许星遥。
许星遥心中亦是波澜涌动，但面上却依旧平静，甚至显得有些漠然，只是专注地品着茶。他知道，这是对方在投石问路。看似随口提及，实则是试探，想看看紫桐谷对巡天卫的态度。
木老干咳一声，强行镇定道：“这，老夫倒是孤陋寡闻了，未曾听闻此事。想必是些以讹传讹的谣言吧。苏道友还是莫要轻信这些为好，免得惹祸上身。”
苏明笑了笑，从善如流：“道友说的是，是在下多言了，一时口快，道友莫怪。这些事确实不是我们该议论的。”他将话题转回，仿佛刚才只是无心之失，“还是说说紫苓膏吧，不知贵谷如今作价几何？若价格合适，在下想多购置几瓶以备不时之需。”
木老定了定神，报出一个公道的价格。苏明并未讨价还价，爽快地取出相应灵石，交易顺利完成。
拿到紫苓膏，苏明仔细检查后，脸上露出满意的神色，再次向木老道谢。但他并未立刻起身告辞，反而沉吟了片刻，目光扫过一直沉默不语的许星遥，忽然开口道：“这位道友气度沉凝，修为精深，方才竟未留意，实在是失敬了。不知该如何称呼？”
许星遥抬起眼，平静地回视他，淡淡道：“贫道许星遥，一山野散人，暂居谷中，藉藉无名，当不得苏道友谬赞。”
“原来是许道友。”苏明拱手，看似随意地问道，“观道友气息，似乎刚到此地没多久吧？如今世道纷乱，能寻得紫桐谷这般清净安泰之地栖身，道友真是好机缘。”
许星遥道：“确是机缘巧合，蒙木老不弃，慷慨收留，方得这一处安身立命之所，心中常怀感激。”
苏明点了点头，仿佛只是随口一问，转而却又叹道：“是啊，如今这光景，能求得片刻安宁便是天大的福气了。只是不知……眼前这般难得的安宁，又能持续几时？便譬如那黑石城齐家，看似风光无限，但听说暗中行事实在是……唉，有些事，做得太过，终究有违天和，恐非长久之道啊。”他这话说得云遮雾绕，似是在泛泛感慨豪强兴衰之理，又似乎隐隐意有所指。
许星遥像是被勾起了些许好奇，道：“哦？听苏道友此言，似乎对那黑石城齐家颇为了解？不知他们究竟做了何等有违天和之事？贫道久居山谷，潜心修行，对外界消息着实闭塞，倒是未曾听闻什么特别的风声。”他顺势反问，将问题抛了回去，想看看对方究竟知道多少，又愿意透露多少。
苏明却打了个哈哈，摆手道：““许道友说笑了，我也只是道听途说，做不得准。无非是些灵奴买卖、强取豪夺的勾当，说来也无甚新意。这周边的大小势力，谁家又能完全干净？齐家或许……做得更过分些吧。具体如何，我等外人岂能得知？”
许星遥心中明了，对方行事老练谨慎，在没有确定紫桐谷立场之前，绝不会透露更多核心信息。这场试探，双方都在小心翼翼地摸索对方的底线。
又闲聊了几句无关痛痒的话题后，苏明终于起身告辞：“多谢木老款待，多谢许道友相陪。紫苓膏既已求得，在下便不久留了，还需赶路去办些琐事。”
木老和许星遥也随之起身，依礼相送。
送至谷口，苏明再次拱手：“今日多谢二位，叨扰之处，还望海涵。贵谷清静祥和，药田丰茂，实乃不可多得的修行宝地，望能长久保全此番气象。若他日有缘，或许在下还会再来，届时还望二位莫要嫌烦。”
木老还礼道：“苏道友客气了。山高水长，道友一路珍重，随时欢迎再来。”
看着苏明的身影消失在谷外阵法光幕之外，木老和许星遥脸上维持的客套笑容渐渐收敛，化为一片沉静的深思。
返回俗务堂的路上，木老压低声音，语气凝重地问道：“许道友，你看此人……究竟是何来历？”
许星遥目光深邃，缓缓道：“虽无确凿证据，但观其言谈举止，十有八九，便是巡天卫之人。他方才所言，几乎没有一句是真正的闲话，句句都暗含机锋，意在试探，尤其是提及齐家行事时，绝非无意。”
木老闻言，不由得深吸了一口凉气：“那他此来，真正目的是？”
“观察，试探。”许星遥肯定地道，“他或者说他背后的巡天卫，并不确定紫桐谷的立场，更不确定我们是否知晓齐家的底细，甚至不确定我们是否有值得接触和利用的价值。所以，他此来一是亲眼查看谷中情况，二便是通过方才那一番言语上的交锋，来判断我们的态度和价值。”
“那我们方才的应对……”木老回想起刚才的对话，心中不免有些忐忑，不知是否露出了破绽，或是错过了某些暗示。
“木老应对得恰到好处。”许星遥道，“既未表现得过于热切，引人怀疑。也未完全封闭，断绝了后续联系的可能。
木老稍稍安心，又问道：“那依道友之见，经过此番试探，巡天卫接下来会如何行事？”
许星遥沉吟道：“经此一晤，若他们判断紫桐谷暂且无害，或许会暂时保持观察。若他们经过评估，认为我们具备一定的价值，或许……还会再有接触，但下一次的方式，一定会更加隐秘谨慎。我们目前所能做的，便是以不变应万变，继续加强谷中戒备，同时留意谷内外一切异常迹象。”
他说着，抬头望向天空，道：“看来，巡天卫对黑石城的关注，比我们想象的要更早，也更为深入。齐家的好日子，想来快要到头了。”
然而，他心中同时浮起一层更深的隐忧。与巡天卫接触，无异于与虎谋皮。如何能在利用这股力量自保的同时，确保紫桐谷不会在接下来的惊涛骇浪中被卷入更深的漩涡，乃至在失去利用价值后成为被随手舍弃的棋子？这其中的分寸，需要小心拿捏，一步踏错，便可能是万劫不复的深渊。
接下来的几日，紫桐谷外松内紧，一切似乎恢复了往日的平静。药田有人劳作，修士们照常修行，仿佛那日名为苏明的访客从未出现过。
但许星遥和木老都知道，暗流已然涌动。他们加派了暗哨，日夜不停地监视着谷外方圆数十里的风吹草动。
果然，在苏明到访后的第五日黄昏，一名在外围警戒的弟子匆匆赶回，带来一个消息：他们在谷外东南方向一片人迹罕至的密林边缘，发现了一个奇怪的标记。一株被砍断的荆棘上，被人用利器刻下了一个环绕着云纹的短剑图案。
许星遥与木老闻讯，立刻亲自前往查看。
那标记刻得十分隐蔽，若非刻意寻找，几乎难以发现。而那柄云纹短剑的刻痕，不仅指向密林更深处，更透着一股不容错辨的意味。
“这……这是何意？”木老神色凝重，看向许星遥。
许星遥凝视着那个标记，灵识仔细扫过周围，并未发现埋伏的迹象。他沉吟片刻，道：“是邀请。巡天卫若想对紫桐谷不利，不会用如此迂回的方式。他们恐怕是有话想单独对我们说，又不想公开与紫桐谷联系。”
“那……我们去不去？”木老有些犹豫，此事关乎全谷安危，由不得他不谨慎。
“我去。”许星遥果断道，“木老您坐镇谷中，和几位长者统筹全局。若我明日此时尚未返回，或是有任何异动，您什么都不要管，立刻全力运转谷中防御大阵，紧闭门户，切勿外出。”
“这……这太危险了！”木老急道，“对方深浅未知，意图不明，你孤身前往，万一……”
“无妨。”许星遥目光冷静，“他们既然主动留下标记，必然是有所考量，甚至可能是有求于我们，不会轻易动手。再者，我也确实想亲自去听听，他们到底想对我们说些什么。”