圆姐回到自己寝殿，心绪如窗外狂风中翻卷的落叶，纷乱难平。紫禁城深秋的寒意，仿佛透过厚重的宫墙，丝丝缕缕地钻进她的骨头缝里。殿内燃着上好的银霜炭，暖炉烘烤着，却驱不散她心底的冰寒。
她不能乱，更不能等，必须做点什么。桑宁在永和宫多困一刻，便多一分凶险。
春桃见她面色凝重地回来，忙迎上前去：“主子回来了。”
她小心翼翼地观察着圆姐的脸色，伸手替她解下略显沉重的秋香色斗篷，又奉上一杯温热的参茶，“外面风大，喝口热的暖暖身子。”
圆姐摆摆手，没接茶盏，目光扫过殿内另外两个侍立的小宫女，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“都下去吧，没叫不用进来伺候。”
小宫女们屈膝应是，悄无声息地退了出去，厚重的殿门轻轻合拢，隔绝了外界的喧嚣，也加深了殿内的沉寂。
只剩下主仆二人。圆姐走到临窗的炕边坐下，窗外，几片枯叶被风卷着，徒劳地撞击着糊了高丽纸的窗棂，发出细碎的声响，更添萧瑟。她看着春桃，这个自她入宫前便跟在身边的伶俐丫头，眼神复杂。信任是深宫里最奢侈的东西，但此刻，她别无选择。
“春桃，”圆姐压低声音，她伸出手，指尖冰凉，示意春桃靠近些，“有件极要紧的事，需你悄悄去办。”
春桃见她神色前所未有地严肃，立刻垂首：“主子吩咐。”
“你想法子，去太医院打听打听，”圆姐的声音几乎细不可闻，每一个字都透着谨慎，“这几日，永和宫领了什么药？尤其是给桑宁的。记清楚药名分量，更要紧的是，打听着是谁去领的，方子出自哪位太医之手？记住，只当寻常闲话，万不可露了痕迹，更不可提我！”
春桃的心怦怦直跳，但脸上努力维持着镇定。宫中探听消息自有其隐晦的门路，她迅速在脑中盘算着可靠的人选。“奴婢明白。奴婢有个同乡的小姐妹，唤作翠儿，就在太医院后头做粗使，专管煎药倒药渣的杂役。她人虽在底层，但耳根子灵心思也细，各宫各院的药渣子经手多了，多少能听风辨影。奴婢与她素来交好，常一处说话。奴婢这就去寻她，只作是去送点针线，顺道闲话家常，绝不会惹人生疑。”
“好，快去快回，务必小心。”圆姐握住春桃的手，指尖传递着无声的焦灼，“我等你的消息。”
等待的辰光，漫长得令人窒息。殿内死寂，唯闻更漏滴答，每一声都敲在圆姐绷紧的心弦上。她强逼自己拿起绣绷，手指却僵硬如木，针脚歪斜。眼前挥之不去的，是桑宁哀戚的容颜、王嬷嬷那铜墙铁壁般的面孔、还有婉仪提及“急病”时眼底那抹深不可测的凝重。
不知过了多久，门外终于响起春桃刻意放轻的脚步声。圆姐的心骤然悬到了嗓子眼，绣绷从手中滑落也浑然不觉。她猛地站起身，目光死死盯住门口。
锦帘一挑，春桃的身影如同受惊的雀鸟般闪了进来，反手迅速而轻巧地合紧门扉，仿佛要将外面的世界彻底隔绝。她快步走到圆姐跟前，脸色在昏暗的光线下显得异常苍白，额角甚至沁出了细密的冷汗，呼吸也带着几分紊乱。
“主子，打听到了！”
“说！”
“奴婢寻着了翠儿，借着送新绣的荷包，拉着她在煎药房后头的僻静角落说了会儿话。她起先也只当闲谈，说永和宫这几日确实常去领药，跑得很勤。领的主要是安神定惊、疏肝解郁的方子，有茯神、酸枣仁、合欢皮、柴胡…分量都不轻！比寻常安神方子用的量要大不少。”
“谁去领的？”圆姐追问，心脏在胸腔里狂跳。
“是永和宫一个小太监，翠儿认得他，说他是王嬷嬷手下得用的人，跑腿传话、领东西这些要紧差事，常是他办。至于开方子的太医，是太医院的刘太医，翠儿听抓药的学徒提过一嘴，这位刘太医专精妇人科和心疾，在宫里有些年头了。”
圆姐眉头紧紧蹙起。安神解郁的药？分量不轻？这表面上倒也能说得通，毕竟丧父之痛，哀毁过度，需要药物安抚心神。只是……这刘太医……她脑海中迅速闪过一些模糊的印象。记得刚入宫学规矩时见过，医术尚可，却最是圆滑世故，深谙明哲保身之道，向来只求无过，不求有功。这样一个人，会开如此重的安神药给桑宁？
“还有呢？”圆姐追问，“可有什么特别之处？”
春桃舔了舔有些干涩的嘴唇，凑得更近些：“主子，怪就怪在这里！翠儿说……她说今日午后，她去后头倒药渣子的时候，远远地看见小顺子鬼鬼祟祟地，在库房后面那排放杂物的夹道里，跟管库房的老太监钱公公拉扯！”
春桃的气息更急了：“翠儿瞧得真真儿的，小顺子左右张望了一下，飞快地从袖子里掏出一个沉甸甸、看着就分量不轻的荷包，硬塞给了钱公公！那老东西起初还推拒了一下，小顺子又凑近说了几句什么，钱公公这才偷偷摸摸地从怀里掏出两包用油纸包着的药粉，塞给了小顺子！那药粉根本没经过前头抓药的地方，没走明账！”
“药粉？”圆姐的瞳孔骤然收缩，“什么药粉？！”
“翠儿离得远，听不太真切他们说什么，只隐约听见钱公公嘟囔了一句，好像是‘朱砂分量可要拿稳了’还有‘上头吩咐’几个字！最吓人的是，翠儿说，那油纸包看着不大，但钱公公塞过去时手沉得很，那分量……翠儿在药房做粗使，见过的朱砂入药都是指甲盖那么一点！可那两包看着…看着大得吓人！根本不像入药的分量！倒像是…倒像是……”
朱砂！
一股刺骨的寒意瞬间从脚底板直冲天灵盖，瞬间窜遍四肢百骸，冻得她血液都仿佛凝固了！
宫中谁人不知，朱砂性寒，乃剧毒之物！虽有微末的镇惊安神之效，但太医开方，向来慎之又慎，用量极其微小，稍有不慎，便是穿肠烂肚、取人性命的毒药！这等虎狼之物，怎可能出现在给桑宁的安神药里？更何况是如此鬼祟交易，不走明账，分量还大得吓人？！
“你确定是朱砂？！分量远超寻常？！”圆姐的声音彻底变了调，带着惊骇的嘶哑，连她自己听了都觉得陌生。
“翠儿不敢十分断定，但‘朱砂’二字她听得真切！那分量她赌咒发誓说，比太医院库房平时支取十副药用的还多！绝非常理！”
“她当时就觉得脊梁骨发冷，腿都软了，哪敢多看一眼？赶紧躲开了！主子，这事邪门得很！”
圆姐的心沉到了谷底。那些安神解郁的药不过是幌子，私下添加的过量剧毒朱砂，才是真正的索命符！
每日一点，混在药汤里，无声无息，日积月累……好一个“哀毁过甚，需静养”！好一个“拒不见客”！这哪里是静养？这分明是处心积虑、悄无声息的毒杀！有人不仅要隔绝桑宁与外界的一切联系，更要借着她“悲痛过度”的假象，让她在“静养”中，无声无息地走向死亡，彻底闭嘴！斩草除根！
王嬷嬷…刘太医…还有那个收钱的老太监…他们背后，站着的是谁？是谁有如此滔天的权势和狠毒的心肠，不仅要掩盖遏必隆大人蹊跷死亡的真相，更要如此迫不及待地，将桑宁这根最后的“草”也连根拔起？这深宫，果然是个吃人不吐骨头的魔窟！
巨大的恐惧和愤怒几乎将圆姐吞噬，紧随其后的，是焚心蚀骨的愤怒！桑宁不是砧板上的鱼肉，她是正在被投入滚烫毒汤而不自知的雀儿！
“春桃！”圆姐猛地从绣墩上弹起，动作之大带倒了旁边的针线笸箩，丝线针剪散落一地。她的声音带着一种孤注一掷的决绝，“你立刻…再去一趟婉仪姐姐那儿！不！不要惊动旁人！不要走正门！想法子……想法子递个口信进去！只给她身边琴音，就说…就说永和宫的药里，混进了要命的东西！！桑宁危在旦夕！ 要快！”
她必须告诉婉仪！这已不是简单的打听消息，而是关乎桑宁性命的剧毒阴谋！婉仪比她根基深厚，或许…或许还有一线生机！
春桃早已吓得面无人色，浑身都在微微发抖，但她亦知晓这事生死攸关：“是！奴婢知道利害！这就去！”她转身就要往外冲，脚步踉跄。
“等等！”圆姐猛地一步上前，死死攥住春桃的手腕，“记着！你自己的命更要紧！此去凶险万分！若察觉一丝不对，若有人盯梢盘问，立刻抽身！什么都不要管！保命为上！”
春桃看着主子眼中那浓得化不开的绝望与托付，泪水瞬间涌了上来，她狠狠咬了下嘴唇，用力点头：“奴婢明白！主子保重！”说完，她猛地挣脱圆姐的手，像一道影子般，决绝地冲入门外浓重的暮色之中。
看着春桃消失在门外的身影，圆姐浑身紧绷的力气仿佛瞬间被抽空，整个人如同断线的木偶，颓然跌坐回冰冷的绣墩上。
窗外，最后一丝天光也被暮色吞噬，宫灯次第亮起。那光芒微弱而虚幻，再也穿不透笼罩在她心头的浓重阴霾。空气里，仿佛弥漫着一股若有似无的、混合着草药和朱砂的、令人作呕的腥气。
她强迫自己挺直脊背，死死地攥紧拳头，指甲早已深深嵌入掌心。她用那点尖锐的痛楚维持着摇摇欲坠的清醒。
桑宁……我的小宁儿……等着我！我绝不会让你无声无息地死在那个铁桶里！