海风带着咸湿的气息掠过营地，李砚坐在临时搭建的帐内，指尖轻轻拂过玻璃水缸的壁面。缸内，那只从海湾捕获的灯塔水母正悠然游动，通体透明的伞状体在灯光下泛着淡淡的荧光，仿佛蕴含着生命的奥秘。
自契约这只水母后，一种奇妙的感觉便萦绕在他周身。伤口愈合的速度快了数倍，连日征战的疲惫也能迅速消散，甚至连鬓角新生的几缕白发，竟也悄悄变回了黑色。老郎中为他诊脉时，连连称奇，说他的脉象比壮年男子还要强劲，毫无劳损之象。
“逆生长……”李砚对着铜镜抚摸自己的脸颊，镜中人面容俊朗，眼神锐利，比初到草原时更显英武，却丝毫不见岁月的痕迹。他知道，灯塔水母的生命力已悄然融入他的体内，为他筑起了一道抵御时光的屏障。
长生的希望不再是虚无缥缈的传说，这让他心中巨石落地，前所未有的踏实。此前东征的急切与焦虑烟消云散，取而代之的是从容与笃定——他有足够的时间，去完成未竟的霸业。
“传令下去，拔营回师，准备西征。”李砚收起铜镜，语气沉稳。海边的探索暂告一段落，除了灯塔水母，士兵们还捕获了几种能在潮间带极端环境中生存的贝类和虫豸，都被妥善收好。眼下，打通丝绸之路才是首要之事。
大军掉头向西，归途比来时从容了许多。李砚不再急于赶路，沿途遇到陌生的部族，若对方愿意臣服，便纳入麾下，分配牧场；若负隅顽抗，便以雷霆手段击溃，将青壮编入辅兵，女人和孩童送往后方封地。
路过苍狼部旧地时，他特意停留了几日。如今的苍狼部已彻底归顺，部众们赶着牛羊，在新划分的牧场里放牧，见到李砚的仪仗，纷纷跪地行礼，眼神里充满了敬畏。
“草原的规则，就是弱肉强食。”李砚对身边的木合亚说，“但光靠杀戮留不住人心，要让他们有饭吃，有安稳日子过，才会真正臣服。”
木合亚躬身应道：“大可汗英明。苍狼部的人说，跟着神鹰部，比以前自己打打杀杀强多了。”
李砚笑了笑。他要的，正是这种效果。草原不需要中原王朝那般繁琐的治理，却需要建立一套简单直接的秩序——臣服者有肉吃，反抗者被消灭。
回到王城时，已是冬初。巴特尔早已率人在城外迎接，看到李砚归来，脸上露出欣喜之色：“大可汗，西域的使者又来了，说愿意献上骆驼和宝石，只求我们不要西进。”
“晚了。”李砚翻身下马，语气冰冷，“丝绸之路，必须握在我们手里。”
西域诸国林立，信仰各异，既有信奉佛教的城邦，也有崇拜火祆教的部落，彼此攻伐不断，却都扼守着丝绸之路的商道，靠着往来商旅的赋税积累了巨额财富。对李砚而言，这些国家不仅是财富的来源，更是潜在的威胁——他们的信仰与草原的腾格里崇拜格格不入，若不彻底征服，迟早会成为心腹大患。
“西征的目标，不仅是打通商道，更是要让腾格里的荣光，照耀西域。”李砚在议事会上，目光扫过众将，“那里的异族，若不肯放弃异端信仰，不肯臣服，便按草原的规矩办。”
草原的规矩，在此时显得格外残酷——车轮以下的孩童留下，女子充作奴隶或分配给士兵，身高超过车轮的男子，格杀勿论。这是草原部落千百年来流传的法则，用最直接的方式削弱敌人，断绝后患。
“西域的男人，留着也是隐患。”巴特尔沉声道，“他们信奉的神与我们不同，心是野的，稍不留意就会叛乱。不如杀了干净，用他们的女人和孩子，慢慢同化。”
李砚点头。他知道这种做法野蛮至极，却最适合眼下的局势。中原王朝讲究“怀柔远人”，但那需要雄厚的国力和漫长的时间，他没耐心等。草原的扩张，从来都是以血与火开路。
西征大军在开春后集结完毕，规模比东征时更加庞大——五万铁鹰卫、十五万轻骑兵、五万辅兵，还有巨灵这头王牌战力，以及从各部征集的十万头骆驼，负责运输粮草和物资。
“此次西征，由我亲自带队。”李砚站在高台上，望着整装待发的大军，“巴特尔留守王城，照看王子们和封地；木合亚随我出征，掌管先锋营。”
“誓死追随大可汗！”众将齐声呐喊，声震云霄。
大军沿着去年西征的路线西进，沿途的小部落早已闻风丧胆，纷纷打开城门，献上粮草和向导。李砚不为所动，依旧按规矩办事——男子超过车轮高者斩杀，其余的纳入麾下，迁往后方。
这种铁血手段让西域诸国人心惶惶。有小国试图联合起来抵抗，却在神鹰部的铁骑面前不堪一击。铁鹰卫的重甲冲锋撕开防线，轻骑兵的弓箭收割生命，巨灵的咆哮更是让敌人闻风丧胆。
第一个被攻破的大国是“沙陀国”，该国信奉火祆教，国王自称为“火神之子”，拒绝臣服。李砚亲自坐镇指挥，先用强弩摧毁城墙，再让巨灵撞开城门，铁鹰卫如潮水般涌入。
沙陀国的士兵虽然勇猛，却挡不住重甲骑兵的冲击，他们的弯刀砍在鹰鳞甲上，只留下一道白痕，反被长矛刺穿胸膛。巷战持续了三天三夜，沙陀国的男子几乎被屠戮殆尽，国王被巨灵的象牙挑死在宫殿前，火祆教的神庙被付之一炬。
“将所有神像砸毁，换上腾格里的图腾。”李砚站在燃烧的神庙前，语气没有丝毫波澜。
士兵们立刻动手，将火祆教的神像推倒、砸碎，竖起刻有鹰隼图案的木杆——那是神鹰部的图腾，象征着腾格里的庇佑。
沙陀国的女人和孩子被集中起来，女人分给有功的士兵，孩子则被送往王城的学堂，由老祭司教导腾格里的教义，学习草原的语言和习俗。
“用不了一代人，他们就会忘记自己是谁，只知道自己是神鹰部的人。”李砚对木合亚说。
这种残酷的同化手段，在西征途中被不断复制。一个个城邦被攻破，一座座神庙被摧毁，西域的土地上，腾格里的图腾越来越多，神鹰部的旗帜插遍了绿洲与沙漠。
沿途的商旅起初惶恐不安，以为会遭到劫掠，却发现神鹰部的士兵只针对反抗的城邦，对商旅秋毫无犯，甚至还会收取少量盐巴或皮毛，为他们提供保护。
“只要缴纳过路费，就能安全通过。”李砚颁布了新的商道规则，“神鹰部保护所有商人的安全，无论来自中原还是西域。”
这道命令让商旅们大喜过望。以往他们在西域经商，要向沿途各国缴纳重税，还时常遭遇劫掠，如今只需缴纳少量物资，就能得到强大的保护，简直是天上掉下来的好事。
很快，丝绸之路重新变得繁忙起来。中原的丝绸、茶叶、瓷器，西域的宝石、香料、良马，源源不断地通过神鹰部控制的商道流通。李砚在沿途设立了十几个驿站，由次相派人管理，收取过路费，登记商队信息，这些收入很快就充盈了国库。
“大可汗，现在商道上的税收，比盐湖的收入还要多！”负责管理驿站的官员兴奋地汇报。
李砚并不意外。丝绸之路本就是财富的大动脉，控制了它，就等于握住了源源不断的财源。他用这些财富购买中原的铁器、工匠，补充西征的消耗，同时也让神鹰部的部众过上了更富足的生活。
西征的脚步并未停歇。李砚的目标是西域最西边的“大月氏国”，该国是西域最强大的国家，控制着通往中亚的商道，也是最后一个敢于反抗神鹰部的势力。
大月氏国的军队装备精良，有大量的骑兵和弓箭手，甚至还有几台从波斯传来的投石机。国王亲自率军在边境列阵，试图阻挡神鹰部的西进。
“又是一场硬仗。”木合亚看着对方严整的军阵，眉头微皱。
李砚却很平静。经历了沙陀国等战役，神鹰部的士兵越发精锐，铁鹰卫的重甲又经过改良，防御力更强，轻骑兵的反曲弓射程也更远。更重要的是，他有灯塔水母赋予的生命力，精力充沛，足以应对持久战。
“先用投石机轰击，再让轻骑兵骚扰，消耗他们的锐气。”李砚下令，“等他们疲惫了，铁鹰卫再冲锋。”
战斗持续了整整五天。大月氏国的投石机给神鹰部造成了不小的损失，但神鹰部的强弩也压制了对方的弓箭手。轻骑兵利用机动性，不断袭扰对方的粮道，让大月氏国的士兵疲于奔命。
第六天清晨，李砚亲自擂响了战鼓。
“铁鹰卫，随我冲锋！”他骑着巨灵，手持长枪，率先冲出。
两万铁鹰卫紧随其后，重甲在朝阳下闪着冷光，马蹄声如同惊雷。巨灵一马当先，撞碎了对方的盾牌阵，象牙挥舞间，血肉横飞。李砚的长枪如龙出海，每一次挥舞都带走一条生命，灯塔水母赋予的力量让他不知疲倦，越战越勇。
大月氏国的防线很快崩溃，国王在乱军中被杀，残余的士兵纷纷投降。按照惯例，身高超过车轮的男子被斩杀，女人和孩子被收编，神庙被摧毁，腾格里的图腾被竖起。
攻克大月氏国后，西域再也没有能与神鹰部抗衡的势力。丝绸之路彻底被打通，从长安到中亚的商道上，随处可见神鹰部的驿站和彻底的骑兵。
李砚在大月氏国的旧都设立了“西域都护府”，由木合亚担任都护，统领西域的军政事务，下辖十个千户，负责商道的安全和税收。
“西域的事，就交给你了。”李砚对木合亚说，“记住，要让商人有利可图，让部众有饭吃，也要让那些异族知道，反抗的下场。”
木合亚躬身领命。他知道，守住西域，就是守住神鹰部的财富之源。
李砚没有久留，带着主力大军返回王城。沿途的西域百姓跪在道路两侧，眼神里有恐惧，有敬畏，也有一丝麻木——他们已经习惯了这位来自草原的大可汗的铁血统治。
回到王城时，已是深秋。三个儿子已经长成半大的少年，正在草原上练习骑射，看到李砚归来，纷纷策马奔来，围在他身边叫着“父亲”。
李砚翻身下马，笑着摸了摸他们的头。孩子们的成长，西域的平定，丝绸之路的畅通，还有体内那股源源不断的生命力，都让他感到前所未有的满足。
他站在王城南门的高台上，望着西边的地平线。那里，是他用铁与血征服的西域，是流淌着财富的丝绸之路。而更遥远的地方，或许还有更广阔的天地。
“南面的大周？”李砚看向南方，嘴角勾起一抹冷笑。如今的大周，在小冰河期的严寒和藩王混战中早已摇摇欲坠，根本不足为惧。等他彻底消化了西域，再回头收拾他们也不迟。
眼下，他更想做的，是回到海边，继续探索那些能带来“奇迹”的生物。灯塔水母的逆生长只是开始，或许还有更强大的力量，隐藏在深海之中。
夕阳西下，将李砚的身影拉得很长。他的霸业已横跨草原与西域，他的生命也因灯塔水母而变得悠长。属于他的传奇，还在继续，而这一次，他的目光，已经投向了更遥远的未知。