永乐三年七月，炽热的南风裹挟着海盐与香料的气息，席卷着泉州港。
郑和所乘的宝船“探海号”缓缓驶入这“东方第一大港”时，即便是见多识广的他也为眼前的景象所动容。
目之所及，桅杆如林，帆影蔽日，形态各异的船只——从尖头狭长的阿拉伯三角帆船“独桅舟”，到船楼高耸的印度“乌舶”，再到本土的福船、广船——密密麻麻地停泊在蜿蜒的海湾内。
码头上人声鼎沸，头缠白巾的阿拉伯人、皮肤黝黑的昆仑奴、高鼻深目的波斯客商，与本地脚夫、牙行伙计挤作一团，各种语言的叫卖声、讨价还价声、船笛号角声交织成一片喧嚣的海洋奏鸣曲。
郑和并未身着显赫的官服，仅穿一袭素色葛布长袍，头戴白色礼拜帽，混在随从中间踏上码头。他的目光锐利地扫过港口，不仅在看繁华，更在评估港口的吞吐能力、船只的构造特点，以及那些异域水手脸上所承载的远洋经验。
“郑公公，前方便是清净寺了。”通事官手指远处一座巍峨的石构建筑，其拱门、穹顶风格迥异于中土，宣礼塔高耸入云。
然而，就在他们准备前往之时，一队身着官服的人马匆匆赶来，为首的是一位面容精干、眼神略带倨傲的官员。
“可是钦差总兵正使郑和郑公公驾临？下官泉州市舶司提举，赵方舟，有失远迎，还望恕罪！”赵提举嘴上说着客套话，行礼的动作却带着几分敷衍。市舶司掌管海上贸易，油水丰厚，地位特殊，对这位内官出身的钦差，他显然心存试探。
“赵大人不必多礼。”郑和神色平静，“咱家奉陛下之命，为下西洋事，需在泉州征召一些精通番语、熟谙海道的人才。”
赵方舟眼中闪过一丝不易察觉的精光：“此乃泉州荣幸。不过，郑公公，这泉州港情况复杂，番商水手良莠不齐，其中多有狡黠之徒，甚至不乏前朝遗孽、海上宵小混杂其间。征召之事，是否由我市舶司先行为公公甄别一番，以免……”
郑和抬手打断了他，语气温和却带着不容置疑的威势：“陛下赋予咱家全权，此事关系国策，咱家自当亲自访查。赵大人只需提供便利即可。”他清楚，市舶司与本地海商集团关系盘根错节，若经其手，找来的人未必真正能为远航所用，反而可能被安插耳目。
赵方舟面色微变，只得躬身道：“既然如此，下官遵命。”
摆脱了市舶司的“好意”，郑和一行步入清净寺。庄严肃穆的大殿内，正在做晌礼的穆斯林们看到一位明显是朝廷大员、却作穆斯林打扮的人进来，纷纷投来惊讶与好奇的目光。
一位留着银白长须、面容慈祥的老者迎上前来，右手抚胸，用带着泉州口音的汉语说道：“尊贵的客人，愿真主的平安与你同在。我是本寺住持，夏不鲁罕丁。”
郑和以标准的阿拉伯语回礼：“愿真主的仁慈与平安也降临于您，尊敬的教长。”
夏不鲁罕丁眼中顿时爆发出惊喜的光芒，脸上的皱纹都舒展开来：“啊！以真主之名，没想到来自朝廷的贵人，竟能说如此纯正的‘天方语’！”
在清净寺简朴而洁净的会客室内，郑和屏退左右，仅留一二心腹，开门见山：“大师，朝廷即将遣庞大船队远下西洋，宣威海外，互通有无。此事需大量精通阿拉伯语、波斯语，熟悉印度洋乃至更远航路、风土人情的向导、通译与导航员。久闻泉州卧虎藏龙，特来请教。”
夏不鲁罕丁沉吟着，指尖缓缓捻动念珠，并未立即回答，反而意味深长地看着郑和：“郑公公，泉州确有这样的人才。他们世代泛海，与风浪搏命，与异邦交易，积累了无价的见识。不过……”他顿了顿，“他们多数是普通百姓，或商贾，或船工，或教书先生。朝廷往日于海贸，时紧时松，他们为何要舍弃安稳，为这前途未卜的远航效力？朝廷……又能给予他们什么？”
郑和从怀中取出一卷明黄色的绸缎诏书，轻轻展开：“此乃陛下亲笔诏书，明令此次远航，需尊重各国风俗信仰，无论佛教、伊斯兰教，乃至番邦神只，皆不可轻慢。对于所需人才，不论出身，唯才是举，朝廷将授以相应官职，厚给俸禄，光耀门楣。”他目光恳切地看着夏不鲁罕丁，“更重要的是，大师，这将是一条前所未有的海路，连接东西，传播文明，亦是承载我等穆斯林兄弟通往天方之路的壮举。于公于私，于国于教，皆意义非凡。”
夏不鲁罕丁动容了，他抚摸着诏书上精美的纹饰，正要开口，一个清朗而自信的声音从门外传来：
“若朝廷果真欲寻熟悉西洋航路、通晓番语之人，在下马欢，或可效劳。”
郑和回头，见一位年约三十、身着半旧青衫的儒生站在门口。他眉目清秀，身形挺拔，看似文弱，但那双眼睛却透着一股与书生身份不符的沉静与锐利，仿佛能洞穿海上的迷雾。
“马欢？”夏不鲁罕丁笑着向郑和介绍，“此子乃我泉州奇才，其父本是广州籍船匠，后迁至泉州，参与过海船建造。马欢自幼在船厂长大，熟稔船舶结构，后遍读诗书，考取过生员，却无意功名，偏爱番语与海道。他能说流利的阿拉伯语、波斯语，甚至一些天竺方言，曾数次随商船远航，最远抵达古里（卡利卡特）。”
马欢不卑不亢地向郑和行礼，语气平和：“在下久闻郑公公大名，近日更听闻公公在龙江船厂，以糯米浆改良船缝密封之法，巧思妙想，令船匠叹服。公公既能躬身实务，洞察秋毫，此番远航，或可信赖。”
郑和心中一动，此人不仅熟知海事，竟连龙江船厂的细节都如此关注，可见其心细如发，正是急需之才。“阁下对造船亦有研究？”
“不敢称研究，略知皮毛耳。”马欢微笑，“家学渊源，加之自幼好奇，于船舶水密隔舱、帆桅设计、抗浪结构，都有些许心得。曾将一些番船优点记录整理，或可供公公参详。”
三人正深入交谈，一名寺众引着一位中年汉子匆匆赶来。此人身材魁梧，皮肤被海风烈日灼成古铜色，满面风霜，步伐稳健，一进门便带进一股豪迈之气。
夏不鲁罕丁笑道：“真主的安排！刚说起航海人才，我们泉州最好的‘总诸番语’通译之一，费信，就到了！”
费信声音洪亮，抱拳行礼，直截了当：“郑公公，听说朝廷要组织大规模船队下西洋？却不知准备走哪条航线？何时启航？”
郑和命随从展开一幅初步绘制的海图，指点道：“目前计划，自太仓刘家港集结，经福建长乐驻泊，由此放洋，先抵占城，继而南下，过爪哇、旧港，穿越满剌加海峡，最终抵达古里。”
费信只看了一眼，便连连摇头：“公公，此航线设计，恐有疏漏！以此季节计算，船队若直下占城，正值东北风末势，尚可，但若按此线继续，进入南洋后，将遇强劲逆风，航行艰难，耗时日久。依在下之见，应当先趁风前往渤泥方向，借助其时正盛的西南季风，顺势南下，方为省力快捷之道。”
马欢在一旁补充，语气沉稳：“费兄所言极是。而且，按原计划抵达满剌加海峡时，恰逢当地雨季风，风急浪高，暗流涌动，于庞大船队而言，风险甚巨。需调整行程，或选择更稳妥的时机通过。”
郑和目光凝重，仔细倾听，并让随行书记官详细记录。这些基于实际经验的建议，远比纸面推演来得珍贵。他心中对这两位人才的评价又高了几分。沉思片刻，他抛出了一个更深层次的问题：“二位见识广博，可曾听闻过一种名为‘麒麟’的异兽？陛下仁德，慕远方珍奇异兽，希望能得见。”
费信和马欢对视一眼，马欢略一思索，答道：“回公公，据一些来自阿丹、祖法儿的阿拉伯商人描述，在遥远的非洲东海岸，有一种野兽，颈项修长似鹿，身躯布满褐色网状斑纹，头生肉角，性情温顺，当地人称之为‘基林’，其形态与中土典籍所载‘麒麟’颇有几分神似。”
“正是此物！”郑和点头，眼中闪过期待，“若能寻得，不仅可慰圣心，亦可彰我大明怀柔远人，德被四海。”
夏不鲁罕丁一直静静听着，此刻缓缓开口：“要深入非洲东海岸，寻找‘基林’踪迹，需要极其熟悉那片陌生海域的导航者。整个泉州，甚至整个大明，若说有人曾真正涉足那片海域并安全返回，恐怕只有年迈的导航员，哈桑老了。”
在夏不鲁罕丁的带领下，郑和于夜幕深沉时，来到了港口附近一处僻静的院落。院中一位须发皆白、脸上布满深如刀刻皱纹的老人，正借着油灯的微光，摩挲着一只古老的星盘。他便是哈桑，年逾古稀，双目却依然如鹰隼般炯炯有神。
“远方的客人，”哈桑的声音沙哑，仿佛带着印度洋海风的咸涩与岁月的沧桑，“我年轻时，曾十七次驾船往返于泉州与忽鲁谟斯之间。印度洋的每一处暗礁，每一股洋流的脾性，每一季风的变化，都刻在我的骨头里。”他指着墙上挂着一幅巨大而泛黄的手绘海图，上面密密麻麻标注着各种神秘的符号与文字，“那是摩加迪沙，那是麻林地，再往南……是一片未知，但星辰会指引方向。”
郑和恭敬地行以晚辈之礼：“老先生乃航海瑰宝，恳请老先生为大明远航事业出山相助，指点迷津。”
哈桑却缓缓摇头，眼中掠过一丝对无尽海洋的眷恋与无奈：“我老了，这身骨头，已经受不起印度洋的狂涛骇浪了。我的时代，已经交给了回忆。”然而，他话锋一转，拍了拍手，一个身材精干、目光明亮的年轻人应声从内室走出，“这是我的孙子，你们可以叫他小哈桑。他从小跟在我身边，学习看星辨位、观测洋流、识别风向。我所有的本事，包括那些从未示人的秘密航路图，他都已掌握。”
小哈桑约莫二十出头，神情沉稳，他向郑和行礼后，熟练地展开另一卷更为详密的海图，上面绘制着复杂的星座与方位线：“郑公公，这是祖父耗费一生心血绘制的‘过洋牵星图’，在茫茫大海上，即使罗盘失灵，只要夜空晴朗，依靠观测北辰星、华盖星、灯笼骨星等特定星辰的高度与角度，便能确定船舶所在纬度，指引航向。”
这一夜，清净寺的灯火彻夜未熄。郑和与这几位来自民间的航海精英围坐在一起，深入探讨远航的每一个细节。马欢展示了他多年来记录的厚厚几大本航海日志，里面不仅有用汉字音译的各国常用词汇，还有对当地物产、风俗、政治状况的详细描述，甚至画有简易的港口地图与人物服饰图样。
费信则分享了他与各国打交道的经验，语气生动：“与异邦交往，言语通晓固然重要，但更要懂得‘入乡随俗’。比如在爪哇，切记不可用左手递送物品，因其被视为不洁；在锡兰山，参观佛寺时不可背对佛像，亦不可随意触摸法器；而在阿拉伯诸邦，与主人共饮，第一杯咖啡往往最苦，却是表示尊敬，必须喝下……”
正当讨论热烈之际，一名锦衣卫校尉悄无声息地进入，在郑和耳边低语几句。郑和面色一沉，对众人道：“方才得到消息，市舶司赵提举暗中派人接触了几位我们之前留意过的导航员，似有意阻挠我等招揽。甚至散布谣言，说朝廷此次远航，实为效仿蒙元旧事，欲强征海商船只与水手。”
室内气氛顿时一凝。费信浓眉倒竖：“这赵方舟！定是怕我们船队打通官道，影响了他市舶司与某些海商的私利！”马欢也面露忧色：“若人才被其笼络或恐吓，于我们大为不利。”
郑和沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“既然有人不愿见我们成事，那我们更须快刀斩乱麻。”他当即对夏不鲁罕丁道：“大师，烦请您以清净寺名义，明日一早便召集所有寺众及与之相熟的诚信海商、船主、导航员，咱家要亲自向他们宣示陛下诏书，阐明远航本意，以正视听！”
次日清晨，清净寺前的广场上人头攒动。郑和身着钦差官服，威严屹立，当众宣读永乐皇帝诏书，声音洪亮，传遍四方：“……尔等素习海事，常泛海通番，今特遣郑和赍敕，普谕朕意。尔等各宜顺天道，恪守朕言，循理安分，勿得违越。不可欺寡，不可凌弱，庶几共享太平之福。若有豪杰之士，愿率众随行，宣德化而柔远人，朕必不吝封赏……”
诏书中“共享太平”、“勿得欺寡凌弱”、“厚给封赏”等语，深深打动了在场许多原本心存疑虑的人。加之夏不鲁罕丁在泉州穆斯林中的崇高威望，以及马欢、费信、老哈桑等人的现场证言与号召，很快便扭转了局面。
随后几日，郑和亲自面试了数十名应征者，考核其语言、航海、造船等知识。其中不乏能人异士，如擅长绘制海图的闽籍画师，精通阿拉伯医术的波斯裔医生，熟悉东南亚物产的香料商人等。一支涵盖导航、翻译、外交、医疗、技术等各方面的精英团队，已初具雏形。
在最终确定核心成员时，郑和力排众议，任命马欢为首席通事，负责文书记录与文化交流；费信为外交副使，负责与诸国交涉；小哈桑为导航官之一，与他带来的几名经验丰富的番裔导航员共同负责指引船队。
临别泉州前夕，夏不鲁罕丁在清净寺内再次与郑和单独会面，他意味深长地说：“郑公公，船队即将启航，您要记住，这次远航，承载的不仅是皇帝的威严与帝国的荣光，更是无数像我们这样，世代渴望与天方故土相连的穆斯林的期望，也是这泉州港内外，无数期盼一条稳定、安全、繁荣海路之人的梦想。”
郑和缓步走到窗边，遥望西方天际，那里是日落的方向，也是麦加的方向，他深邃的目光仿佛已穿越千山万水，声音低沉而坚定：“我明白。陆上的丝绸之路曾连接东西，如今，我们将在海上，开辟一条新的‘香料与文明之路’。此心此志，唯天可表。”
返回南京的宝船，乘风破浪，航行在蔚蓝的东海之上。郑和独自立于舰首甲板，海风吹拂着他的衣袍，猎猎作响。他手中翻阅着马欢等人献上的航海日志、海图、风物志，心中却是波涛汹涌。