永乐二十二年七月，征北大军的营帐如白色蘑菇般散落在榆木川的草原上。时值盛夏，本该是草木葱茏的季节，这片位于饮马河畔的草原却笼罩在一片异样的沉寂中。
亦失哈站在御帐外，望着西沉的落日，心头笼罩着不祥的预感。皇上已经三日未能起身，御医们束手无策，随行大臣们个个面色凝重。北征的雄心壮志，终究敌不过无情的病魔。
“亦公公，皇上召见。”司礼监太监马云轻步走出御帐，低声说道。
亦失哈整了整衣冠，深吸一口气，掀帘入帐。
御帐内药气浓郁，朱棣躺在龙榻上，面色灰败，呼吸微弱。这位曾经叱咤风云的帝王，如今瘦得只剩一把骨头。
“皇上。”亦失哈跪在榻前，声音哽咽。
朱棣缓缓睁开眼，目光已不复往日锐利，却依然清明：“亦失哈...朕...朕的时间不多了。”
亦失哈强忍泪水：“皇上洪福齐天，必能渡过此劫。”
朱棣微微摇头，示意他靠近：“记住朕的嘱托...辅佐太子...稳住江山...”
“奴才谨记。”亦失哈紧握朱棣枯瘦的手。
朱棣喘息片刻，又断断续续道：“密旨...短剑...用之慎之...大明...交给你了...”
说罢，朱棣闭上了眼睛，呼吸渐渐微弱。亦失哈跪在榻前，久久不动，直到马云轻声提醒：“亦公公，该准备后事了。”
亦失哈猛地惊醒，意识到此刻不是悲伤的时候。他站起身，擦去眼角的泪水，眼神重新变得坚毅。
“马公公，立即请杨荣、金幼孜二位大人前来。”亦失哈的声音冷静得令自己都感到惊讶，“记住，要隐秘。”
马云会意，匆匆离去。
亦失哈走出御帐，召来东厂随行的千户程洛：“立即封锁御帐周围三十丈，任何人不得靠近。调集最精锐的番子，把守大营各要害处。没有我的手令，连一只苍蝇都不能飞出大营。”
程洛领命而去。很快，东厂番子如鬼魅般散布在大营各处，悄无声息地控制了整个营地。
片刻后，内阁大学士杨荣和金幼孜匆匆赶到。二人面色凝重，显然已经猜到发生了什么。
“皇上...驾崩了？”杨荣颤声问道。
亦失哈沉重地点头：“正是。此刻除我等四人外，尚无他人知晓。”
金幼孜倒吸一口凉气：“国不可一日无君，当务之急是立即发丧，迎太子继位。”
“不可！”亦失哈断然反对，“金大人想想，此刻大军远征在外，距京城千里之遥。若此时发丧，消息走漏，汉王、赵王必生异心。届时内乱一起，外患必至，大明危矣！”
杨荣沉吟道：“亦公公所言极是。为今之计，唯有秘不发丧，稳定军心，速返京师。”
“正是此意。”亦失哈取出一卷密旨，“此乃皇上北征前所赐密旨，授予我临机专断之权。今日之事，需我们四人同心协力，方能渡过难关。”
杨荣、金幼孜对视一眼，齐齐躬身：“愿听亦公公安排。”
马云也道：“司礼监必全力配合。”
亦失哈心中稍安，开始部署：“第一，皇上的遗体需妥善处理，以防腐坏。此事由马公公负责，可借口皇上需要静养，严禁任何人入内探视。”
马云点头：“咱家明白。可命内侍照常送入饮食汤药，制造皇上仍在世的假象。”
“第二，”亦失哈转向杨荣，“军心稳定至关重要。请杨大人以内阁名义，发布命令，称皇上偶感风寒，需要静养数日，期间由文武大臣共同处理军务。”
杨荣领命：“老夫这就去办。”
“第三，”亦失哈看向金幼孜，“请金大人立即草拟一份班师诏书，就说是皇上旨意，称北虏远遁，王师凯旋。明日一早即传谕各军，准备返京。”
金幼孜面露难色：“伪造皇上诏书，这...”
“非常之时，行非常之事。”亦失哈目光坚定，“一切后果，由我承担。”
金幼孜终于点头：“好吧，为了大明江山，老夫就担这个风险。”
安排妥当，四人各自行动。亦失哈则亲自巡视大营，确保万无一失。
夜幕降临，榆木川草原上万籁俱寂，唯有巡营士兵的脚步声偶尔响起。亦失哈登上营中高台，俯瞰整座大营。点点营火如繁星落地，这派宁静祥和的景象下，却隐藏着天崩地裂的变故。
“督主，有情况。”程洛悄无声息地出现在他身后。
亦失哈心头一紧：“讲。”
“汉王府的亲兵统领王斌，今日多次打探皇上病情。刚才又试图接近御帐，被我们的人拦下了。”程洛低声道。
亦失哈眼神一冷：“果然来了。加派人手盯紧王斌及其党羽，若有异动，立即拿下。”
“若他反抗？”
“格杀勿论！”亦失哈的声音没有一丝温度。
程洛领命而去。亦失哈心中警铃大作，汉王的耳目果然无处不在，必须更加谨慎。
回到自己的营帐，亦失哈取出朱棣所赐的短剑，轻轻抚摸。剑身上的金龙在烛光下熠熠生辉，仿佛朱棣那双洞察一切的眼睛仍在注视着他。
“皇上，奴才必不负所托。”他轻声自语。
这一夜，亦失哈未曾合眼。他派出的东厂番子如蛛网般遍布大营，监视着每一个可疑动向。任何试图向外传递消息的人都被拦截，任何异常骚动都被迅速平息。
黎明时分，金幼孜带着草拟好的班师诏书前来。亦失哈仔细审阅后，盖上随身携带的司礼监印信——这是马云为方便行事而暂时交予他的。
“诏书一旦公布，班师回京就势在必行。”金幼孜忧心忡忡，“但这一路上，难保不会走漏风声。”
亦失哈点头：“我已安排妥当。东厂的快马已先行出发，沿途清理可能走漏消息的渠道。大军行进期间，也会加强管控。”
就在这时，马云匆匆进来，面色惊慌：“不好了，御帐内的两个小太监今早试图溜出大营，被东厂的人拿下了。他们身上搜出了写给赵王的密信！”
亦失哈勃然变色：“人呢？”
“已关押起来，但恐怕已经有人察觉异常。”
亦失哈沉思片刻，果断道：“立即当众处决，罪名是窃取军中机密，企图通敌！”
杨荣震惊：“这不妥吧？未经审讯就...”
“非常之时，需用重典。”亦失哈打断他，“不仅要杀，而且要公开处决，以震慑其他有心人。”
杨荣还要说什么，但看到亦失哈坚决的眼神，只得叹息点头。
辰时三刻，两名小太监在全军面前被处决。亦失哈站在点将台上，目光冷峻地扫视全场：
“皇上染病，需要静养。若有胆敢趁机制造混乱、通敌泄密者，这就是下场！”
全军肃然，再无人敢窃窃私语。
处决完毕后，班师的诏书正式颁布。大军开始拔营南归，而御帐则被严密护卫在队伍中央，外人根本无法靠近。
行进途中，亦失哈采取了更加严密的措施：所有送往京城的奏报都必须经过他的审查；沿途州县官员求见皇上一律被拒，理由是圣体欠安；就连每日送入御帐的饮食，也都由马云亲自接手，再悄悄处理掉。
然而，百密终有一疏。第三天晚上，程洛来报：一名汉王府的亲兵侥幸逃脱，可能已抄小路赶往京城。
亦失哈当机立断：“你亲自带一队精锐快马追赶，活要见人，死要见尸！”
程洛领命而去。亦失哈心知，若让汉王抢先得到消息，必生大乱。
这一夜，亦失哈再次无眠。他站在营帐外，望着南方的星空，心中计算着日程。从榆木川到北京，大军至少需要二十日。这二十日，将决定大明的命运。
凌晨时分，程洛带着一身露水归来，手中提着一个血淋淋的包裹。
“督主，人已截杀。这是从他身上搜出的密信。”程洛递上一封染血的信函。
亦失哈展开一看，信中详细描述了皇上病重、群臣举止异常等情况，建议汉王早做准备。
“好险。”亦失哈长舒一口气，“将尸体处理干净，此事不可让任何人知晓。”
“遵命。”
接下来的路程，亦失哈更加谨慎。他不仅加强了对外防范，也对内严加管控，就连随行大臣们的书信往来都要经过检查。
七月十八日，大军行至武平镇。这天夜里，杨荣悄悄来找亦失哈。
“亦公公，如此下去不是办法。”杨荣忧心道，“御体...已经开始腐坏，虽有香料遮掩，但时日一长，难免被人察觉。”
亦失哈默然。他何尝不知这个难题？但除了加快行程，别无他法。
“我已命人加快行军速度。请杨大人再忍耐几日，待到京畿之地，就算消息走漏，也无力回天了。”
杨荣叹息：“但愿天佑大明。”
也许是上天真的眷顾大明，接下来的行程异常顺利。八月初一，大军终于抵达京郊。
亦失哈立即派程洛率东厂精锐先行入城，控制九门，同时秘密通知太子准备继位。
而他自己，则与杨荣、金幼孜、马云一同，带着朱棣的灵柩，悄悄从德胜门入城。为避人耳目，灵柩被安置在一辆普通的马车中，直接运往紫禁城。
当乾清宫的宫门在身后缓缓关闭，亦失哈终于松了一口气。历时二十余日的秘密护送，终于完成了。
然而，他知道，真正的考验才刚刚开始。太子的继位，汉王、赵王的反应，朝局的稳定...这一切都需要他继续运筹帷幄。
在乾清宫内，朱高炽跪在朱棣灵前，痛哭失声。亦失哈静静站在一旁，待太子情绪稍平，才上前低声道：
“殿下，此刻不是悲伤的时候。请立即准备登基事宜，以防生变。”
朱高炽擦干眼泪，看向亦失哈的眼神充满感激：“若非亦公公，大明危矣。孤...朕必不负父皇所托，也不负亦公公路护之功。”
亦失哈跪地行礼：“此乃奴才本分。如今最要紧的，是立即公布先帝遗诏，稳定朝局。”
是夜，紫禁城内灯火通明。在内阁、司礼监和东厂的共同运作下，朱棣驾崩的消息正式公布，同时太子朱高炽继位的安排也已就绪。