紫禁城武英殿后的庑房里，火盆烧得正旺，却驱不散那份阴冷。年仅十四、五岁的太监汪直，正垂手站在御前。
皇帝朱见深的声音带着一丝不易察觉的疲惫，更深的是一种被触碰逆鳞后的阴郁：“……宫外物议沸腾，妖道李子龙以左道惑众，竟能私窥大内，结交内侍……朕，连睡榻之侧都不清净。”
汪直头垂得更低，声音清亮却沉稳，与他的年龄不符：“奴婢在御马监，也听闻了些风言风语。宫墙虽高，却挡不住人心鬼蜮。东厂和锦衣卫……”他话在这里微妙地顿住，像是不经意，又像是刻意点醒，“案子结了，但根子，怕是没挖干净。”
皇帝猛地咳嗽了几声，万贵妃轻轻拍着他的背，目光与汪直短暂一碰，随即移开。皇帝顺过气，盯着汪直：“朕知道你在御马监练过兵，是个能办事的。老成持重固然好，但有些事，需要快刀，需要新人。”
汪直立刻跪下，额头触地：“奴婢愿为陛下肝脑涂地，做陛下最快的刀。”
“好。”朱见深吐出一个字，带着决断，“拟旨，于旧灰厂开设西厂，由御马监太监汪直提督西厂官校行事。一应大小事宜，你可密折直奏，不必经通政司。”
“奴婢，领旨谢恩！”汪直再拜，抬起头时，眼中锐光一闪而逝。
圣旨一下，汪直片刻不停。他选的西厂公廨，就在灵济宫前的旧灰厂，地方宽敞且僻静。但他第一个去的，不是那里，而是东厂。
东厂大堂，掌刑千户、理刑百户按班站立，气氛凝重。提督东厂太监尚铭坐在上首，面皮白净，眼神里却透着老辣与不悦。他看着径直走入，身着御赐蟒袍的汪直，皮笑肉不笑地开口：“汪公公，哦不，现在该叫汪提督了。恭喜高升啊，不知驾临我东厂，有何指教？”
汪直也不客气，自顾自在下首第一张椅子上坐了，掸了掸并不存在的灰尘：“尚公公，咱家奉旨办差，万事开头难，特来向你这老前辈求援来了。”
“哦？西厂新立，陛下信重，汪提督何须谦虚。”尚铭抿了口茶，语气不咸不淡。
“缺人。”汪直直接打断他，目光扫过堂下肃立的几位千户，尤其在一位身材精干、眼神锐利的千户身上停留片刻，“熟手难寻。听闻东厂有位吴千户，精通刑名，侦缉追踪是一把好手？还有那位赵掌班，最擅长安城内的三教九流，消息灵通。”他手指随意点了两点，如同在市场上挑选货物。
被点到的两人身体微微一僵，看向尚铭。
尚铭脸色沉了下来：“汪提督，你这就不合规矩了。东厂的人，都是经年累月栽培出来的，你说要就要？”
汪直笑了，年轻的脸庞上带着一种混合了天真与残忍的神气：“规矩？尚公公，陛下的旨意就是最大的规矩。西厂初立，旨在为陛下分忧，清除隐弊。若因人手不足耽误了皇差，你我都担待不起。”他身体微微前倾，压低声音，却让满堂的人都听得清楚，“还是说，尚公公觉得，东厂的人，我西厂调不动？”
这话已是极重的敲打。尚铭握着茶杯的手指关节有些发白，他深知眼前这小太监背后站着的是谁，更明白皇帝设立西厂的用意——就是对东厂和锦衣卫的近况不满。他深吸一口气，强压下怒火，从牙缝里挤出几个字：“汪提督既然开口，咱家岂能不给这个面子。吴绶，赵现，你们二人，即日起便去西厂听用吧！”
那吴千户和赵掌班面色复杂，终究还是躬身领命：“是，厂公。卑职遵命。”
汪直满意地站起身，对着尚铭一拱手：“多谢尚公公割爱。日后西厂与东厂，还需同心协力，为陛下效力。”说完，转身便走，带着新得的两人，步履生风。
从东厂出来，汪直又直奔锦衣卫衙门。
锦衣卫指挥使朱骥，是位老成持重的勋贵之后，听闻汪直到来，虽心中警惕，礼节上却无可挑剔。他亲自将汪直迎入堂内。
“汪提督大驾光临，有失远迎。”
汪直摆摆手，开门见山：“朱指挥，闲话少叙。西厂新立，缺些得力的人手充任番役。听说你手下有位总旗，姓韦，名瑛，勇武过人，胆大心细？还有个叫孙铭的，精通江湖门道？”
朱骥心中咯噔一下，韦瑛是他手下出了名的悍勇之辈，但也桀骜难驯；孙铭则确实耳目灵通。他试图婉拒：“汪提督，韦总旗性情粗豪，恐冲撞了提督。孙铭另有要务在身，这……”
汪直直接打断，语气不容置疑：“朱指挥，咱家不是在和你商量。这是为皇差办事。还是说，锦衣卫如今人才凋零到连两个人都抽不出来了？若是如此，咱家倒要向陛下禀明，好好整顿一下锦衣卫的风气了。”
朱骥脸色一变，汪直这话已是赤裸裸的威胁。他深知西厂权限极大，可直达天听，若被这小太监参上一本“怠慢皇差”，后果不堪设想。他只得咬牙道：“汪提督言重了。既然提督看得上他们，是他们的造化。韦瑛！孙铭！”
两名精干的汉子应声而入。汪直打量了韦瑛一番，见他身形魁梧，目光凶狠，颇为满意地点点头：“就是你们了。收拾东西，跟我走。”
韦瑛和孙铭对视一眼，又看向面色铁青的朱骥，只能抱拳：“卑职遵命！”
看着汪直带着人扬长而去，朱骥颓然坐回椅子上，对身旁的副手叹道：“猛虎出柙，鹰犬更替。这京城，要掀起腥风血雨了……”
西厂衙门迅速搭建起来。汪直将从东厂、锦衣卫挖来的骨干，以及自己从御马监带出的亲信，混合编制，人数迅速超过了东厂。他行事毫无旧规束缚，只求效率与威慑。
公廨地下，原本的储物地窖被改造成了刑房。吴绶正指挥番役将一件新打造的刑具搬进来。那是一件铁制座椅，椅面和靠背上密布着细小的、打磨得锋利的铁钉，座椅下方则是一个巨大的炭盆。
汪直在韦瑛和孙铭的陪同下走进来，他走到那“铁钉椅”旁，用手指轻轻划过一枚铁钉，指尖沁出血珠，他却浑不在意。
“这玩意儿，叫什么？”他问。
吴绶躬身回答：“回提督，此物尚无定名，前朝似有类似，名为‘红绣鞋’，但此椅更为……周全。”
汪直看着那幽冷的铁钉和下方空着的炭盆，淡淡道：“钉子太小，不够痛。炭火太慢，不够怕。改！钉子要长三分，顶端带钩。炭盆改成可升降的，让受刑的人看着火苗一点点舔上来，感受铁钉慢慢烧红，嵌入皮肉。”
他语气平静，像是在吩咐晚膳加道什么菜，听得周围几个老练的番役都心底发寒。韦瑛眼中却闪过兴奋的光芒，咧嘴笑道：“提督高见！这般改动，保管让铁打的汉子也开口求饶！”
汪直又看向孙铭：“你的眼线，布得如何了？”
孙铭连忙上前：“回提督，京城各城门、酒楼、茶肆、妓院、赌坊，乃至一些官员常去的书院，都已安插了我们的人。按照您的吩咐，不拘身份，三教九流，只要能提供消息，皆可领赏。”
“不够。”汪直摇头，“官员府邸的仆役、车夫，甚至他们的妾室、子嗣身边，也要想办法。我要知道他们每天说了什么，见了谁，晚上睡在哪个房里。”
孙铭心头一凛，躬身道：“是，属下明白！这就去办。”
数日后，一名曾与李子龙有过交往的致仕官员被西厂番役从家中拖出，直接投入大牢。吴绶亲自审讯，动用了那改良后的“铁钉椅”。凄厉的惨叫声在地牢中回荡，不到一个时辰，那官员便熬不住，不仅承认了与李子龙“图谋不轨”，还攀咬出了一连串的朝臣名字，其中不乏与他有私怨者。
又过几日，一名御史在早朝上含蓄地批评西厂“权柄过重，恐非国家之福”。当天下午，汪直便拿着一叠密报求见皇帝。密报上详细记录了这位御史某日某时在某酒楼与友人饮酒时，对朝政的“怨望之语”，甚至包括其夫人与娘家兄弟谈论田产时几句不甚恭敬的闲话。
次日，这位御史便被革职查办。
韦瑛带着番役，横行街市，凡有议论西厂者，无论官民，即刻锁拿，冠以“妖言惑众”之罪。一时间，京城内外，人人自危。官员们上朝前与家人告别，如同生离死别。茶馆酒肆中，交谈声低得如同耳语，生怕隔墙有耳。
西厂，这个成立不过月余的新设衙门，以其酷烈的手段、无孔不入的眼线，和直达天听的特权，迅速成为了悬在京城官民头顶的一把利刃，其凶名甚至短时间内就盖过了经营多年的东厂和锦衣卫，真正成为了令人闻风丧胆的存在。
而这一切的缔造者，年轻的汪直，时常独自站在西厂衙门最高的角楼上，俯瞰着沉寂的北京城。