三个月时间，弹指而过。
获得镜湖试炼的推荐资格后，林弈三人并未停留，立刻远离了那是非之地。他们深知自身手段特殊，已引起多方注意，低调潜行才是上策。
这三个月，他们并未一味赶路，而是充分利用时间，消化“源点”的馈赠，巩固提升。
林弈对《元墟导引术·行星篇》的理解愈发深入，对“弦共振”的应用也不再局限于简单的干扰与切割，开始尝试构建更复杂的临时规则区域，虽然范围极小且维持时间短暂，但已具备极强的战术价值。他与“指挥尺”的契合度更高，尺身内流淌的幽蓝脉络愈发清晰灵动。
苏灵儿将《九幻天音诀》与自身天狐血脉进一步融合，幻术不再仅仅是迷惑感官，更能一定程度上扭曲光线、制造短暂的空间错位感，令她的身法更加诡异难测。“灵鸣环”在她手中，已能奏出影响情绪、乃至轻微干涉现实物质的“音弦”。
石破天的收获最为直观。《泰坦陨星锻体术》让他本就强悍的体魄更上一层楼，气血如龙，恢复力惊人。断臂早已痊愈，且因祸得福，对“崩星九击”的领悟更深刻，已能勉强施展到第四击。“撼地臂铠”虽然表面裂纹未能完全修复，但内蕴的共振核心在与他的气血长期温养下，似乎产生了某种微妙的共鸣，威力不减反增。
三人昼伏夜出，专挑人迹罕至的路线，期间也遭遇过几波不明势力的追踪甚至伏击，有觊觎他们“异宝”的散修，也有疑似来自某些宗门、手段狠辣的清道夫。但在三人实力大增且配合愈发默契的情况下，这些麻烦都被他们有惊无险地化解，反而成了磨砺自身的试炼石。
这一日，一座巍峨耸立、直插云霄的巨大山峦轮廓，出现在地平线的尽头。那山体呈现出一种奇异的暗金色，山腰以上便被氤氲的七彩霞光和扭曲的空间力场所笼罩，令人望而生畏。即便是相隔极远，也能感受到那股磅礴、古老、不容侵犯的威严气息。
东皇山！
无需指引，那股独特的、仿佛源自世界本源的压迫感，便是最好的路标。
越是靠近东皇山，周围的灵气便越是稀薄，取而代之的是一种更加古老、更加晦涩、仿佛蕴含着规则碎片的神秘能量。空间结构也变得更加不稳定，时常能看到细微的空间褶皱和偶尔一闪而逝的能量湍流。
寻常修士在此，恐怕连飞行都难以维持，更别说施展法术了。这也解释了为何东皇山被称为禁地，等闲难以靠近。
按照令牌的指引，三人来到了东皇山南麓一处相对平缓的山坳。山坳入口处，矗立着一座看似简陋、却与周围山石浑然一体的石亭，匾额上书“迎客亭”三个古朴大字。
此时，亭内及亭外空地上，已聚集了二三十人。这些人年龄不一，装束各异，有仙风道骨的老者，有锋芒毕露的青年，有笼罩在阴影中的神秘客，甚至还有一位身披兽皮、气息蛮荒的壮汉。他们彼此之间保持着警惕的距离，气氛沉默而压抑。
但无一例外，这些人身上散发出的气息都晦涩如渊，最弱者也有结晶后期的修为，其中数人更是给林弈一种深不可测之感，恐怕已触及金丹门槛，甚至更高！他们或是独自静坐，或是三两成群，目光偶尔扫过新来者，带着审视与评估。
林弈三人的到来，并未引起太大波澜，只有少数几道目光在他们身上停留片刻，主要是打量了他们那与众不同的法器（指挥尺、灵鸣环、撼地臂铠），眼中闪过一丝惊异，但很快便移开。能来到这里的人，谁没有几分机缘和底牌？只要不主动挑衅，没人会轻易树敌。
林弈目光平静地扫过全场，心中凛然。这些人，恐怕就是东洲乃至周边区域，通过各种途径获得资格前来参与“弦之集会”选拔的精英了。果然是人中龙凤，汇聚于此。
他带着苏灵儿和石破天，找了一处僻静角落坐下，默默调整状态，等待下一步指示。
时间缓缓流逝，又有几人陆续抵达。当人数达到三十六人时，迎客亭上空的空间微微扭曲，一道身影无声无息地浮现。
来人一袭青衫，身形挺拔，面容俊朗，正是许久未见的——皇甫轩！
与上次在星辰宗外分别时相比，此时的皇甫轩气息更加深邃内敛，仿佛与周围的空间融为一体，若不刻意感知，几乎察觉不到他的存在。他目光平静，扫过下方众人，凡是被他目光触及者，无论修为高低，皆感到一股无形的压力，仿佛内心一切都被看透。
他的目光最终落在了林弈身上，停留了一瞬。那目光中，没有了之前的审视与探究，取而代之的是一种难以言喻的复杂情绪，有赞许，有期待，甚至……还有一丝极其隐晦的凝重。
林弈坦然与之对视，心中波澜微起。皇甫轩果然与“弦”组织关系匪浅，看情形，他恐怕不仅仅是参与者，更可能是组织者或引导者之一。
皇甫轩并未与林弈交谈，他收回目光，声音清越，清晰地传入每个人耳中：“人已到齐。能抵达此地，证明诸位皆有过人之处，亦有探寻大道真谛之心。”
“然，‘弦’之门槛，非比寻常。接下来，便是最终的试炼。”
他袖袍一挥，一道流光射向迎客亭后的山壁。只见那原本坚实的山壁，如同水波般荡漾起来，浮现出一个散发着朦胧白光的漩涡入口。
“此乃‘星环阶梯’入口。”皇甫轩淡淡道，“阶梯共分九层，每上一层，压力倍增，规则迥异。登临第三层者，可获旁听资格；登临第六层者，可为外围成员；登临第九层者……”
他顿了顿，目光扫过众人瞬间炙热起来的眼神，“……可为核心预备，得窥‘弦’之真义，并获探索‘永恒阶梯’之指引。”
永恒阶梯！
林弈心中一动！这又是一个全新的、似乎比元墟观测站层次更高的名词！难道这就是“源点”数据库中提及的、元墟文明留下的另一处重要遗产？
“时限，三个时辰。现在，开始。”
皇甫轩话音落下，早已按捺不住的众人立刻化作一道道流光，争先恐后地射入那白光漩涡之中，生怕慢了一步。
林弈并未着急，他对苏灵儿和石破天道：“此阶梯考验的恐怕不仅仅是修为，更重心性、悟性与对规则的适应力。量力而行，安全第一。”
两人点头，三人这才并肩踏入漩涡。
一阵天旋地转后，三人出现在一个奇异的空间。脚下是一条宽阔无比、向上蜿蜒延伸的阶梯，阶梯材质非石非玉，闪烁着星辰般的光点，仿佛由星光凝聚而成。两侧和头顶，皆是深邃的、流淌着无数光带的宇宙虚空景象。
这便是星环阶梯第一层。
刚一踏上阶梯，一股无形的压力便骤然降临！这压力并非单纯作用于肉身，更作用于灵魂和体内的能量！仿佛有无数双眼睛在注视着他们，评估着他们存在的“合理性”！
同时，周围的空间规则也发生了变化，灵气的流转变得滞涩，取而代之的是一种更加活跃、却也更加难以掌控的宇宙能量。
立刻便有数名修为稍逊、或是心性不稳者，脸色一白，踉跄后退，甚至有人直接被这股压力弹出了阶梯，消失在白光中，意味着淘汰。
林弈运转《元墟导引术》，周身“弦”微微调整振动频率，很快便适应了这种压力。苏灵儿身周幻象力场自然流转，将部分压力偏转化解。石破天则是低吼一声，凭借强悍的肉身和意志硬生生扛住。
三人稳步向上。
第二层，压力倍增，并且开始出现扰乱心神的精神低语，仿佛源自虚空深处，诱惑人放弃前行。
第三层，空间重力方向开始变得混乱，时而上，时而下，时而多个方向拉扯，需要极强的空间感知和身体控制力才能稳住身形。
抵达第三层时，原本的三十六人，已只剩下不足二十人。一些凭借秘宝或特殊功法勉强冲上来的修士，已是脸色发白，难以为继，选择停留在这一层，获取“旁听资格”。
林弈三人对视一眼，继续向上。
第四层，第五层……每一层的规则都更加诡异。有的层充满了狂暴的能量乱流，需要精确地寻找安全路径；有的层时间流速似乎与外界不同，考验耐心与定力；有的层则幻象丛生，直指内心最深的恐惧与欲望。
苏灵儿的幻术天赋和石破天的纯粹意志在此发挥了重要作用。而林弈，则凭借对“弦”的理解和“指挥尺”的辅助，往往能最快地看穿规则本质，找到应对之法，带领两人稳步攀升。
当他们踏上第六层时，身后只剩下寥寥七八人，个个都是气息强悍、底牌众多的顶尖人物，看向林弈三人的目光也充满了忌惮。
第六层的压力已然恐怖，仿佛整个宇宙的重量都压在身上。更重要的是，这里弥漫着一股“归墟”的气息，不断侵蚀着他们的生机与能量，仿佛要让他们彻底融入这片死寂的星空。
石破天浑身气血沸腾到了极点，皮肤表面都渗出了细密的血珠，但他眼神依旧坚定，死死扛住。苏灵儿脸色苍白，幻象力场被压缩到身体表面，依靠“灵鸣环”稳定心神。
林弈也是呼吸沉重，但他眼中星光更盛。“指挥尺”在他手中嗡嗡作响，不断调整着周围“弦”的微弱振动，构建起一层薄薄的“秩序领域”，勉强抵御着“归墟”之力的侵蚀。
“还能坚持吗？”林弈看向两人。
“能！”石破天低吼。
苏灵儿坚定点头。
三人再次迈步，向着那仿佛通往星海尽头的第七层阶梯进发！
就在林弈三人艰难攀登星环阶梯之时，东皇山深处，一座完全由星光构筑的宏伟殿堂内。
皇甫轩的身影出现在殿堂中央。殿堂内并无太多装饰，只有四周墙壁上流动着无数复杂到极致的星辰轨迹与能量图谱。
在殿堂前方，悬浮着数个模糊的光影，这些光影形态各异，有的如同燃烧的恒星，有的如同旋转的星云，有的则如同人形剪影，但都散发着远超皇甫轩的、令人灵魂战栗的浩瀚气息。
其中一道如同智者老者般的光影缓缓开口，声音仿佛由无数星辰的呢喃汇聚而成：“轩，你推荐的那个小家伙，似乎很不错。他对‘弦’的亲和度，远超常人，甚至……隐隐触及了‘源初编码’的层面。”
另一道如同凌厉剑锋般的光影发出铿锵之声：“观测站的‘秩序殉爆’与他有关。他能引动‘源点’最终授权，并获得完整传承，绝非偶然。只是……他身上的‘标记’，依旧存在，虽被暂时屏蔽，但‘清道夫’不会放弃。”
皇甫轩恭敬行礼：“诸位长老，林弈确实身负巨大因果与潜力。正因如此，才更应引入‘弦’，加以引导和保护。‘永恒阶梯’即将现世，我们需要一切可能的力量。”
那智者光影微微闪烁：“‘永恒阶梯’……是机遇，也是巨大的危险。那里封存着Npp计划最核心的奥秘，也沉睡着我等亦无法完全理解的恐怖。若被‘虚无之潮’或其衍生物先行找到……”
殿堂内陷入短暂的沉默。
最终，那智者光影做出决断：“且看他们能走到哪一步吧。星环阶梯，不仅是试炼，也是一次筛选和净化。若他们能登顶……便准其参与‘永恒阶梯’探索计划。”
皇甫轩低头：“是。”
他的目光，仿佛穿透了殿堂的阻隔，落在了那正在星环阶梯上奋力前行的三个身影上，尤其是那个手持玉尺、步履坚定的青年。
林弈，证明你的价值吧。通往“永恒阶梯”的道路，已然在你脚下展开，但那最终的秘密与考验，远比你所经历的一切，都要恢弘，都要……危险。
星环阶梯第七层入口，如同一个吞噬一切光芒的黑洞，横亘在林弈三人面前。里面传来的，是截然不同的、更加原始而混乱的规则气息。
最终的冲刺，开始了。而“永恒阶梯”的阴影，已然如同命运的纺锤，开始悄然转动。