隆宣元年二月初，建安城的柳梢刚抽出新绿，一辆青布马车便悄无声息地停在了朱雀大街的尽头。
车帘掀开，走下来一位身着素色长衫的中年男子，鬓角染霜，面容清癯，正是萧澈。
他身后跟着一个老仆，背着简单的行囊，望着眼前巍峨的皇城，眼中闪过一丝复杂。
消息传到立政殿时，白洛恒正在批阅边防军报，闻言手中的朱笔一顿，墨点落在“漠北异动”四字旁，竟显得有几分生动。
“他真的来了？”
“是！”
张迁躬身道：“萧先生已在宫门外候着，说不敢惊动圣驾，只带了您赐的那柄天子剑。”
白洛恒放下笔，起身时龙袍扫过案几，带起一阵风。
“摆宴，就在偏殿，不必太铺张，几样家常小菜即可。”
偏殿内，檀香袅袅，案上摆着四碟小菜：凉拌苜蓿、醋溜豆芽、清蒸鲈鱼，还有一碗小米粥，都是寻常百姓家的吃食。
白洛恒亲自站在殿门口等候，他身着一袭黑色龙袍，胸口和两臂的龙纹辅以云纹装饰，显示的有些精致，头戴金冠，那山羊胡样式的上唇胡髭修剪得整齐利落，下巴处的胡须修长，末端微微收敛，自然垂落，为他增添了几分儒雅与威严。
见萧澈走来，他便笑着迎上去：“萧先生远道而来，一路辛苦了。”
萧澈拱手，动作不卑不亢：“草民萧澈，见过陛下。”
他没有行跪拜礼，白洛恒也不在意，侧身邀他入内：“先生不必多礼，今日无君臣，只当是故人叙旧。”
入席坐下，萧澈目光扫过案上的菜，眉头微挑。
白洛恒见状笑道：“先生在岭南吃惯了清淡，朕特意让人备的，不知合不合口味？”
“陛下有心了。”萧澈拿起筷子，却没动，反而从袖中取出一个布包，放在案上，缓缓打开——正是天子剑。
“草民此来，是想将此物归还陛下。”
白洛恒脸上的笑意淡了些：“先生这是何意？”
“陛下的征召，草民愧不敢受。”
萧澈抬眼，目光坦诚：“草民年近半百，疏懒惯了，早已没了经纶世务的雄心。何况尚书左丞之位，关乎国本，草民无宰相之才，若强居其位，恐误国误民，还请陛下收回成命。”
他顿了顿，补充道：“当年草民出言不逊，骂陛下‘逆贼’，本是死罪，陛下不仅不怪罪，反而赐剑相邀，这份胸襟，草民铭记在心。但‘忠臣不事二主’虽迂腐，却是草民一生信条，还望陛下成全。”
白洛恒没有去看那柄剑，反而给自己盛了碗小米粥，慢慢喝着：“先生可知，岭南去年大旱，是朕让人调了十万石粮食过去？可知那些粮食，是从关中百姓口中省出来的？”
萧澈一愣，点了点头：“草民知晓，百姓都念陛下恩德。”
“那先生可知，为何要从关中调粮？”白洛恒放下碗，目光锐利起来。
“因为江南漕运淤塞，粮食运不过来；因为楚廷留下的粮仓，早已被宗室蛀空；因为漠南驻军缺粮，朕不得不从内地调拨——这些事，先生当年在楚廷时，怕是比朕更清楚吧？”
萧澈沉默了。他在楚廷做过户部侍郎，自然知道国库的空虚，也知道漕运的弊端，只是那时楚平帝沉迷歌舞宴会，极尽穷奢之欲，谁的话都听不进去。
“先生说自己无宰相之才，”白洛恒语气加重了几分。
“可当年是谁在楚廷力排众议，让百姓税负减轻三成？是谁顶着亲王的压力，查抄了二十七个贪腐的粮仓，让边关士兵多吃了半年饱饭？是谁在被贬岭南时，还拖着病体修了三条水渠，让万亩荒地变成良田？”
他站起身，走到萧澈面前，拿起那柄天子剑，拔出鞘来，寒光一闪，映得两人脸色都有些发白。
“这柄剑，朕带它在朔州杀过敌，在陇右守过城，它沾过血，却也护过百姓。朕把它赐给你，不是让你防身，是想让你看看——这天下，还有多少事等着人去做！”
“江南漕运要疏通，不然下次再遇灾，粮食还是运不过去；漠北草原部落还在窥伺，不然边民永无宁日；楚廷留下的烂摊子，宗室的余孽，贪官的污吏……哪一件是朕一个人能扛起来的？”
白洛恒将剑重新插回鞘，放在萧澈面前：“先生说‘忠臣不事二主’，可百姓不是某家某姓的私产！楚廷亡了，可百姓还在，他们要吃饭，要穿衣，要安稳日子，这些，难道不比‘二主’的虚名重要？”
萧澈的手指紧紧攥着衣襟，指节发白。他想起岭南旱灾时，百姓跪在田埂上哭的样子；想起自己修水渠时，那些帮着抬石头的农夫，说：“萧大人，要是朝廷多几个您这样的官就好了”。
“先生说自己没了雄心，”白洛恒的声音缓和下来，带着几分恳切。
“可朕在岭南听到的，是百姓说‘萧大人能重新任职就好了’。他们盼的不是楚廷，是能为他们做事的人。先生难道要让他们失望？”
殿内的气氛突然变得异常沉寂下来，萧澈望着案上的剑，又望着白洛恒，这位年轻的帝王，眼中没有楚平帝的骄奢，没有宗室的阴狠，只有一种沉甸甸的东西——那是求贤若渴的渴望。
许久，萧澈拿起那柄剑，缓缓起身，这一次，他深深鞠了一躬，额头几乎触到地面：“陛下所言，如醍醐灌顶，草民……知错了。”
白洛恒扶起他，脸上重新露出笑意：“先生肯留下了？”
“草民愿为陛下效力，”萧澈目光坚定，随后便要把天子剑重新递到白落恒身前。
“但尚书左丞之位，草民仍不敢受。草民在兵部待过三年，熟悉边防军备，若陛下不弃，草民愿任兵部尚书，辅佐尚书左丞处理军务，定不辱使命。这天，子剑代表着君王，我又怎能受之？”
白洛恒想了想，随后收下佩剑，点头道：“也好。不过尚书左丞之位，朕仍要先生兼任。”
他怕萧澈再推辞，便补充道：“先生不必担心，左丞之事，有张迁辅佐，您只需侧重军务，兼顾吏治即可。朕要的不是一个只会批奏折的宰相，是一个能帮朕守好这江山的栋梁。”
萧澈看着白洛恒眼中的信任，终于不再推辞：“臣，萧澈，谢陛下信任。”
这一次，他自称“臣”，声音带着几分沙哑，却异常坚定。