等中央军费了好大劲重新整顿队伍，组织进攻，小心翼翼地摸上山头时，除了满地的弹壳，连个鬼影子都没找到。而向东追击的先头连也灰头土脸地回来了——他们追上了一群敲锣打鼓的“红军”，结果对方一钻进林子就四散消失，毛都没抓到一根。
“混蛋，，”中央军营长气得差点吐血，看着河谷里躺着的几十具尸体和伤员，感觉自己像被人耍了的猴子，这股红军，滑得像泥鳅，狠得像饿狼，独立支队主力已经撤出十几里地。
“报告支队长，何排长他们回来了，伤亡不大，就伤了五个，”哨兵兴奋地报告。
很快，何万山带着人追上队伍，虽然个个跑得气喘吁吁，但脸上都带着兴奋的红光。
“支队长，打得太痛快了，起码撂倒他几十号，可惜炮弹少了点，不然……”
“痛快就行，”张百川打断他，“赶紧归队，清点人数，加快速度，”
这次干净利落的伏击，像一剂强心针，打进了整个支队。新兵们看着老兵的眼神充满了崇拜，原来仗还可以这么打，原来中央军也没什么可怕的。队伍里的那股精气神，明显又不一样了。
又经过两天艰苦的跋涉和几次有惊无险的小规模接触，独立支队终于靠近了红三军团大致活动的区域。
这天傍晚，队伍刚在一个山窝里停下，准备埋锅造饭，前哨就带来了消息：一支规模不小的红军部队正在朝他们开来，打的是红三军团的旗号，领头的是个红军的高级首长。
很快，马蹄声响起，一支约莫一个营护卫的队伍出现在视野。为首一人，四十多岁年纪，身材高大，面容粗犷，骑在一匹战马上，带着一股不怒自威的杀气。他身后跟着的，正是前几天见过的彭绍辉。
那首长勒住马，目光扫过独立支队这群虽然疲惫不堪、装备杂乱，却军容严整、眼神里带着狼一样光芒的队伍，特别是在那两门保养得不错的迫击炮上停留了片刻。
他翻身下马，动作干净利落，大步走到张百川面前。
彭绍辉赶紧介绍：“彭军团长，这就是我跟您汇报过的，湘江独立支队支队长，张百川。”
军团长，来的竟然是红三军团的彭军团长本人，所有独立支队的战士都下意识地挺直了腰板，紧张又激动地看着这位威名赫赫的红军悍将。
军团长没说话，只是用那双看透人心的眼睛上下打量着张百川，足足看了十几秒，才缓缓开口，声音洪亮：“张百川？就是你，带着一个营的底子，在新圩啃了桂军王牌旅一块肉？又溜到河口镇，端了桂军的补充点？前几天，还顺手扇了周浑元一个主力营的耳光？”
张百川立正敬礼，不卑不亢：“报告彭军团长，都是战士们用命，侥幸得手，”
“侥幸？”军团长哼了一声，脸上却看不出喜怒，“一次是侥幸，两次三次也是侥幸？老子打了这么多年仗，就不信侥幸，”
他提高音量，像是问张百川，又像是问在场的所有人：“告诉我，你们是怎么做到的？顶着几十倍的敌人，没有补给，没有援兵，还能越打人越多，越打装备越好？
张百川沉默了一下，朗声回答：“报告军团长，就靠三条，第一，敌人想不到的地方，咱们偏去，第二，敌人觉得咱们不敢打的时候，咱们偏打，第三，打死一个够本，打死两个赚一个，缴了枪炮，就能打更多的敌人。
“好，”军团长大喝一声：“好一个敌人想不到，好一个偏要打，这话对老子的脾气，”
他目光灼灼地盯着张百川，又扫过那些因为他的肯定而激动得脸发红的战士们，猛地一挥手：“废话老子不多说，你们打得好，打出了红军的骨气和威风，现在正是用人之际，老子的红三军团，就需要你们这样的硬骨头，”
他顿了顿，声音如同铁锤砸钉，一字一句，不容置疑：“我宣布，即日起，湘江独立支队，正式编入红三军团序列，改编为军团直属独立第一团，张百川，”
“到，”
“任命你为独立第一团团长，给你两天时间，整编部队，补齐干部，两天后，有硬仗要交给你们，”
独立团团长，这个消息像一道惊雷，把所有人都震懵了，从一支自封的游击队，一步跃升为主力军团的直属团，这是何等的信任和重用，何万山张大了嘴巴，李二狗使劲掐着自己大腿，林风扶了扶差点掉下来的眼镜。
张百川也是心头剧震，但他强行压下翻涌的情绪，猛地敬礼：“是，保证完成任务，独立一团，绝不辜负彭军团首长信任，”
军团长满意地点点头，又看了一眼这支充满野性和潜力的队伍，这才转身上马，带着警卫营离去，留下彭绍辉协助整编。
直到军团长的背影消失，独立支队——不，现在是独立一团的阵地上，才猛地爆发出惊天动地的欢呼声，
“团长，咱们是独立一团了，”
“妈的，老子也是主力军团的人了，”
“跟着张团长，打硬仗，”
欢呼声中，张百川却慢慢冷静下来。他看着兴奋的战士们，目光再次投向西北方向。
军团长亲自前来，急令整编，两天后有硬仗……
他想起枫树岭那未落的炮火，想起师部那焦急的警告。
这突如其来的擢升和重任，背后连接的，恐怕是一场远超想象的腥风血雨。
独立一团的淬火之路，才刚刚开始。而第一道真正的考验，已经近在眼前。