夜色渐深，将军府的暖阁里，炭火烧得正旺，“噼啪”声在寂静中格外清晰，映得满室温暖。萧惊寒靠在软榻上，左腿搭在矮凳上，膝盖上盖着厚厚的绒毯——下午太医刚换过药，伤口还在隐隐作痛，每动一下都牵扯着筋骨。
苏清颜坐在一旁的小凳上，手里端着一碗刚熬好的安神汤，用小勺轻轻舀起，吹凉后递到萧惊寒嘴边：“快喝点安神汤，里面加了酸枣仁、茯苓，还放了半勺槐花蜜，不苦的。能让你睡得好点，对腿伤恢复也有好处。”
萧惊寒微微侧头，喝了一口，清甜的暖意从喉咙滑到胃里，浑身都放松下来。他抬眼看向苏清颜，灯光下，她的脸颊泛着淡淡的红晕，长长的睫毛像小扇子一样轻轻颤动，睫毛尖上还沾着一点面粉——想必是刚才在厨房熬粥时蹭到的，格外动人。
他的目光在那点面粉上停留了片刻，忍不住笑了，伸手用指腹轻轻帮她擦掉：“你呀，总是这么不小心，熬个粥都能蹭满脸面粉。”
苏清颜的脸颊瞬间红透，像染了胭脂，连忙低下头，避开他的目光：“光顾着看火候，没注意……”
“清颜，”萧惊寒突然开口，声音低沉而温柔，带着一丝不易察觉的紧张，“今天在御花园，谢谢你。要是没有你，我真的不知道该怎么彻底打消皇帝的疑虑。”
苏清颜抬起头，撞进他深邃的眼眸里——那里面满是温柔和认真，没有半分玩笑。她笑了笑，拿起一旁的帕子，帮他擦了擦嘴角残留的汤渍：“我们是盟友，互相帮助是应该的。再说，三皇子本来就是故意挑衅，我们不能让他得逞。”
“盟友？”萧惊寒重复了一遍这个词，眼神里闪过一丝失落，随即又恢复了温柔，“只是盟友吗？”
暖阁里陷入了短暂的沉默，只有炭火烧得“噼啪”作响，映得两人的影子在墙上轻轻摇晃。
萧惊寒看着她泛红的脸颊，忍不住放缓了语气，语气带着回忆的悠远：“还记得我们第一次见面吗？在皇宫的宴会上，你端着一盅番茄牛腩，慌慌张张地从偏殿跑出来，正好撞到我身上，汤汁洒了我一身——那件锦袍是太后刚赏的，绣着金线龙纹，你吓得脸都白了，连忙道歉，说要赔我一件新的。”
苏清颜也笑了，想起当时的场景，还有些不好意思：“当然记得。那时候我刚入御膳房，第一次参加宫宴，紧张得手都在抖，没想到还闯了祸。我以为你会生气，没想到你不仅没怪我，还帮我解围，说番茄牛腩的味道很好，让我不用放在心上。”
“那时候我就觉得，这个姑娘真有趣。”萧惊寒的眼神愈发温柔，“后来，你在公堂上用罗盘怼翻苏雨柔，条理清晰，不卑不亢；在城南小馆，面对影阁杀手的毒箭，你毫不犹豫地用食盒的暖光护住伙计，哪怕自己的胳膊被毒箭擦伤，也没退缩；在御膳阁，你用一碗山药莲子粥拉拢吏部尚书，既懂美食又懂人心，把那些老谋深算的大臣都哄得服服帖帖……”
他顿了顿，声音低了些，带着一丝郑重：“我看着你一步步从一个小小的馆主，变成能在朝堂上为我解围、和我并肩查案的人，心里既佩服，又……忍不住喜欢。”
“喜欢”两个字，说得很轻，却像一颗石子，在苏清颜的心湖里激起了层层涟漪。她的心跳瞬间加快，像要跳出胸腔，手指下意识攥紧了手里的帕子。
“我知道，我们一开始是契约夫妻，”萧惊寒继续说，眼神里满是认真，“可我发现，我对你的感情早就超出了契约的范畴。我喜欢你做的每一碗粥，喜欢你用罗盘时专注的样子，喜欢你在我遇到危险时，毫不犹豫挡在我身前的勇敢。我装病，是为了查忠勇侯府的真相，也是为了保护自己不被朝堂的暗流吞噬，可遇到你之后，我开始希望，我的腿伤是真的好了，这样我就能光明正大地站在你身边，更好地保护你。”
苏清颜的眼泪忍不住流了下来，一滴落在手背上，烫得她心头一紧——那是她第一次在他面前哭，不是因为害怕，而是因为满心的感动。她吸了吸鼻子，声音带着哽咽：“萧惊寒，你知道吗？第一次见你，我就觉得你是个很特别的人。你虽然看起来冷漠，却总是在默默帮助我——我被苏雨柔陷害时，是你暗中派人送证据；我被影阁杀手追杀时，是你徒手接下毒箭；我在朝堂上被三皇子刁难时，是你站出来为我说话……我早就不是把你当盟友了。”
萧惊寒连忙伸出手，轻轻擦掉她脸上的眼泪，动作温柔得像对待稀世珍宝，生怕弄疼她：“别哭，我不是要逼你立刻回答我。我只是想让你知道我的心意，想告诉你，你不是一个人在查案，不是一个人在面对危险。”
他握住她的手，放在自己的胸口，那里的心跳又快又有力，透过衣料传递过来，格外清晰：“清颜，等我们查清忠勇侯府的真相，扳倒三皇子和影阁，我就不用再装病了。到时候，我会风风光光地娶你过门，让你做我的将军夫人。以后，我不会再让你受委屈，不会再让你遇到危险——不管是朝堂上的阴谋诡计，还是江湖上的杀手刺客，我都会挡在你前面，用我的性命护你一辈子周全。”
“一辈子护着你”，这句话像一股暖流，瞬间涌遍了苏清颜的全身。她用力点点头，眼泪流得更凶了，却带着幸福的笑容：“好，我等你。等查清所有真相，我们就成亲。以后，我给你做一辈子的粥，你护我一辈子的周全。”
萧惊寒笑了，笑得像个得到糖的孩子，眼底满是星光。他轻轻把她拥入怀里，左手扶着她的背，右手小心翼翼地托着她的胳膊，刻意让自己的左腿保持伸直搭在矮凳上，生怕膝盖的伤口碰到她，弄疼她。
苏清颜靠在他的怀里，能听到他有力的心跳，能闻到他身上淡淡的墨香和药香，心里满是安定和幸福。暖阁里的炭火烧得更旺了，映得两人的影子在墙上紧紧依偎在一起，像一幅温馨的画。
两人依偎了一会儿，苏清颜突然想起柳姨娘越狱的事，连忙抬起头，眼神瞬间变得严肃：“对了，柳姨娘越狱了，还和三皇子的长史见过面，他们肯定在密谋什么。还有影阁的噬心杀手，擅长夜间行刺，我们得赶紧想办法应对。”
萧惊寒点点头，也收起了温柔，眼神变得锐利：“我已经让林风加强了将军府和御膳阁的防备，派了二十个暗卫轮流巡逻，还在两院周围布了陷阱——只要杀手靠近，就会触发机关。柳姨娘知道三皇子的很多秘密，三皇子肯定不会让她活着，他要么是利用她来杀我们，要么是想杀人灭口。我们得先找到柳姨娘，才能掌握主动权。”
他从怀里掏出一张折叠的纸条，递给苏清颜：“这是林风刚送来的，上面写着柳姨娘可能藏在城外的破庙里——就是我们之前找到影阁名册的那座破庙。林风的人查到，破庙的横梁上绑着三架毒箭弩，地面挖了六个半人深的陷坑，都铺着落叶伪装，影阁的杀手已经在里面等着了，看样子是想引我们过去。”
苏清颜接过纸条，打开一看，上面果然写着破庙的地址，还有陷阱的分布标记。她拿出罗盘，放在纸条上——盘面的黑芒剧烈跳动，边缘交织着红芒（毒箭）和黄芒（陷坑），清晰指向破庙的方向，带着强烈的危险气息。
“破庙里肯定有埋伏，三皇子和影阁的人早就布好了局，就等我们钻进去。”苏清颜皱着眉头说，“我们不能硬闯，得想个办法，既能找到柳姨娘，又能避开陷阱。”
萧惊寒握紧她的手，眼神坚定：“别担心，我有办法。明天一早，我们兵分两路——林风带一队暗卫从破庙后门潜入，毁掉毒箭弩和陷坑；我们从正门进去，引开杀手的注意力，只要找到柳姨娘，拿到她手里的账本副本，就算成功。就算我的腿伤没好，也能护你周全。”
他从腰间掏出一把小巧的短刀，刀鞘上刻着一朵小小的莲花（和他拐杖上的莲花刻痕一模一样）：“这把刀是我特意请铁匠铺打的，轻便锋利，你带在身上，万一遇到危险，能用来防身。”
苏清颜接过短刀，刀柄的温度透过掌心传来，心里满是安定。她点点头：“好，我们明天一起去，小心行事。”
可他们不知道，此刻城外的破庙里，柳姨娘正和影阁的杀手密谋。杀手手里拿着一张苏清颜和萧惊寒的画像，眼神里满是狠厉：“明天他们来破庙，我们就先放毒箭，再引他们掉进陷坑，就算他们命大，也逃不过我们的刀。三皇子说了，只要杀了他们，我们就能得到一大笔银子，还能晋升影阁的职位。”
柳姨娘点点头，手里紧紧攥着那把淬了毒的匕首，眼神里满是怨毒：“好！明天一定要杀了他们，为我报仇！我要让他们付出代价！”
破庙外，一轮残月挂在墨色的天空，洒下清冷的光芒，预示着明天一场生死较量即将展开。