高起潜离开后的平北王府，气氛凝重如铁。林枫独自在书房中踱步，窗外的天色不知何时已彻底暗下，浓云低压，竟飘起了细密的雨丝，敲打在琉璃瓦上，沙沙作响，更添几分烦闷。案头，摊开着陈影以最快速度送回的潜龙屿海战详细报告，字里行间弥漫着硝烟与鲜血的气息，那沉没的两艘劈浪舰、两百余名葬身鱼腹的北疆儿郎，如同沉重的巨石压在他的心头。
西洋舰炮的犀利，远超预估。这已不是靠勇气和弩箭能够弥补的差距。
“殿下，夜深了，用些参汤吧。”赵清雪轻柔的声音在门外响起。她端着一只瓷碗走进来，见林枫眉宇间的郁结，心中亦是一痛。她将碗轻轻放在案上，没有多言，只是静静站在一旁。
林枫停下脚步，望向她。烛光下，她容颜清丽，眼神中带着毫不掩饰的担忧与支持。他心中的烦躁奇异地平息了些许。走到案前，端起那碗犹带温热的参汤一饮而尽，一股暖流自喉间滑入腹中，驱散了几分寒意。
“清雪，”他放下碗，声音带着一丝疲惫，“我们之前的步子，或许还是迈得不够大，不够快。”
赵清雪走到他身边，拿起那份战报，细细看了一遍，虽然早已知晓大概，但详尽的损失数字依旧触目惊心。“西洋坚船利炮，确实可畏。但郑沧和周莽能将大部分工匠和图纸带回来，已是万幸。这‘希望的种子’，我们必须让它尽快生根发芽。”
“不错！”林枫眼神重新凝聚起锐利的光，“潜龙屿的收获，必须立刻转化为北疆的实力！火炮，战舰！我们要有自己的巨舰，有自己的重炮！”他顿了顿，看向赵清雪，“王振那边，你怎么看？”
赵清雪沉吟道：“王振贪婪，索要玉脂皂是假，试探殿下底线、意图控制北疆财源是真。殿下今日软中带硬的回绝，恰到好处。既未彻底撕破脸，也表明了北疆不容他人染指的态度。不过，以王振的睚眦必报，此事绝不会就此罢休。他借周相之名提及边将往来，警告意味十足。我们整合边军的动作，需更加隐秘，也要加快速度了。”
林枫点头，冷笑道：“他想要玉脂皂的专供之权，无非是看中了其中巨利。也好，他既然伸了手，我们便让他碰个钉子。传令下去，玉脂皂的产量，优先供应北疆本土和已开拓的南方商路，对京城的供应量，从下个月起，削减三成。理由嘛，就是原料不足，制作艰难。”
赵清雪眼眸一亮：“殿下这是要……主动制造稀缺，既抬高价码，也让王振知道，北疆的东西，不是他想要就能轻易拿去的。”
“正是。顺便也让京城那些习惯了玉脂皂的达官显贵们，去给王振施加点压力。”林枫嘴角勾起一丝冷意，“至于边军整合，既然他们已经察觉，那我们索性就摆到明面上来一部分！”
他走到北疆及周边区域图前，手指重重地点在几个位置上：“辽西、蓟镇、宣府！这几处军镇，主将或因年迈，或因与朝中牵连不深，是可以争取的对象。我意已决，以协同防御、共抗可能之海上威胁为由，邀请这几镇的将领，于下月初三，至镇海堡会盟！”
“会盟？”赵清雪微微一惊，“殿下，这是否太过引人注目？恐怕王振和周延儒会立刻有所反应。”
“要的就是他们的反应！”林枫目光灼灼，“如今北疆新挫于海上，朝廷那些人，恐怕正以为我们元气大伤，可以任意拿捏。此时举行会盟，正是要向所有人展示，我北疆筋骨未损，雄心犹在！同时也是给那些观望的边将一颗定心丸，让他们看到我林枫的决心和实力！风险固然有，但收益更大！”
他看向赵清雪，语气放缓：“只是，如此一来，镇海堡乃至整个北疆，需更加戒备。内部清查，也要再筛一遍，确保会盟期间，不会出任何纰漏。”
“我明白。”赵清雪郑重点头，“府内侍卫和影卫，我会亲自督促，加强戒备。城中防务，也会与守将再做梳理。”
两人又商议了一些细节，直到夜深。雨不知何时停了，一轮残月从云缝中露出，清冷的光辉洒落庭院。
林枫推开窗户，深吸了一口雨后清冽的空气，胸中的块垒似乎消散了不少。他转过身，看着烛光下为自己整理文牍的赵清雪，心中涌起一股暖流与歉疚。自她来到北疆，似乎总是在为自己操心，分担着巨大的压力，却从未有过半句怨言。
“清雪，辛苦你了。”他轻声道。
赵清雪动作一顿，抬起头，迎上他柔和的目光，脸上泛起一丝微红，摇了摇头：“与殿下所做之事相比，清雪这些微末之事，何足挂齿。”她顿了顿，声音更轻了几分，“只要能在殿下身边，略尽绵力，清雪便心满意足。”
月光与烛光交织在她脸上，勾勒出恬静而坚定的轮廓。林枫心中一动，走上前，轻轻握住了她的手。她的手微凉，指尖带着常年接触文书笔墨的薄茧。
“等眼下这些事稍定，我……”林枫的话到了嘴边，却又一时不知该如何继续。许她一个安稳未来？可他自己选择的这条路，注定与安稳无缘。许她王妃之位？又觉此刻说出来，反倒像是被局势推动，而非本心。
赵清雪似乎明白他的踌躇，反手轻轻回握了他一下，柔声道：“殿下，前路漫漫，清雪愿与殿下同行，无论风雨。”她不需要虚无的承诺，此刻的携手与理解，胜过千言万语。
林枫心中激荡，将她轻轻揽入怀中。两人相拥无言，却仿佛能听到彼此心跳的声音，在寂静的夜里，成为彼此最坚实的依靠。
……
接下来的日子，北疆这台战争机器，以前所未有的效率运转起来。
林枫的命令被不折不扣地执行。玉脂皂对京供应量削减的消息传出，首先在北疆内部引起了一些议论，但很快就被更大的动作所掩盖。
位于镇海堡以北二十里，一处新辟的、戒备极其森严的山谷中，汇聚了从潜龙屿撤出的大部分工匠，以及北疆本身最顶尖的匠人。这里被命名为“神工坊”，由林枫直接掌控，周莽兼任防卫统领。所有关于新型火炮、舰船设计的图纸、样本都被运送至此。林枫亲自参与了最初的几次研讨，确定了“先仿制，再创新，重点突破火炮铸造与舰体结构”的方针。日夜不息的炉火和叮当作响的敲打声，开始在这片山谷中回荡。
与此同时，一场大规模的“招兵买马”也在悄无声息又紧锣密鼓地进行。不同于以往主要在流民中招募，此次招兵，范围扩大至北疆所有适龄青壮，并且首次明确设立了“技术兵种”招募处，专司寻找有铁匠、木工、操舟经验的匠人乃至学徒，待遇从优。林枫更是力排众议，颁布了《北疆新军功授田令》，明确规定，凡入伍者，按其军功和服役年限，可获得不同数量的北疆新垦荒地作为永业田，战死者，其田由家人继承。此令一出，北疆震动，报名处人潮汹涌，热情空前。
对于边军会盟的邀请，也以最快的速度，通过隐秘而可靠的渠道，送达了辽西、蓟镇、宣府几位主要将领的手中。反应不一，有的犹豫，有的观望，但也有的，如辽西副总兵曹变蛟，在接到信件的第三天，便派来了心腹家将，表达了愿亲自与会的意向。
镇海堡内的气氛，也日渐紧张肃杀。巡逻的士兵增加了班次，进出城的盘查更加严格。赵清雪坐镇王府，协调内外，将各项事务打理得井井有条，其干练与细心，逐渐赢得了王府属官乃至军中将领的敬重。陈影麾下的影卫，如同无形的网，撒向北疆各个角落，尤其是那些与新来人员、边军使者有所接触的地方，严防死守，排查着一切可疑的迹象。
这日，林枫正在校场检阅新募的士兵队列，虽然装备尚且简陋，但那股因土地许诺而激发的昂扬士气，却让他深感振奋。这时，陈影如同鬼魅般出现在他身侧，低声道：“殿下，京城密报。”
林枫接过一枚小小的蜡丸，捏碎后，取出一张纸条。上面只有寥寥数字：“王振怒，密令东厂探北疆虚实，尤重边将往来。周相门人近日频访京营。”
林枫眼神一凝，将纸条碾碎。风雨欲来，比他预想的更快。
“知道了。”他淡淡应了一声，目光扫过校场上那些充满希望的面孔，心中愈发坚定。
“传令下去，会盟之日不变。另，以我的名义，起草一份《告北疆军民书》，明发各地。”林枫对随行的文书官吩咐道，“内容嘛，就写北疆遭逢海上强敌，赖将士用命，保全根基。然外患未除，内忧隐现。本王誓与北疆军民同心，保境安民，开拓生路！凡有志之士，不论出身，皆可来投，共筑我北疆铁壁！”
他要将压力转化为动力，将外部的威胁，变成凝聚内部的契机。
文书官领命而去。林枫站在原地，望着远处苍茫的群山。招兵买马，整合军队，发展军工，应对朝堂暗流……千头万绪，每一步都如履薄冰。但潜龙屿带回来的种子已经播下，北疆的基石，正在这暗流汹涌中，一寸寸被夯实。
他知道，镇海堡会盟，将是他面临的下一个关键节点。成功，则北疆势力初成，进可攻，退可守。失败，则可能万劫不复。
“来吧，让我看看，这天下风云，究竟能激荡到何种地步！”林枫心中默念，一股豪情混合着沉重的责任，在胸中激荡。未来的路，注定更加艰难，但也更加值得期待。