瘴林情缠：妒火难压毒苗生
很快苗美的腿好了，伤痊愈那日，苗寨的晨雾还没散尽，她就踩着露水在马厩前打转。一身新裁的浅绿劲装衬得她身姿纤细，腰间系着父亲特意给她求的平安铃，走动时叮当作响。严浩牵着两匹枣红马从寨主府出来，马鬃上还系着苗美亲手挑的红绸，见她踮脚摸马耳朵的模样，上前帮她理了理被风吹乱的刘海：“别急，马已喂饱草料，咱们吃过早饭就出发。”苗美抬头望他，杏眼里满是雀跃，伸手递过一个绣着并蒂莲的荷包：“这是我连夜绣的，里面装了驱虫的艾草，你系在腰间。”严浩接过荷包，指尖触到她发烫的指尖，顺势将荷包系在腰上，笑得温柔：“阿珠的心意，我自然好好收着。”
两人赶了三天三夜的路，马不停蹄地穿梭在瘴气弥漫的山林里。第三日傍晚，终于在一处流淌着暗绿色溪水的山谷，望见了严怀康一行人扎下的营帐。杨娇娇正蹲在溪边，将弯刀浸入溪水中淬毒，刀刃划过水面，惊起几只泛着蓝光的毒蛾。她抬眼瞥见严浩与苗美并马而来，那女子侧身靠在严浩怀里，一只手还搭在他的肩头上，两人低声说着话，严浩嘴角噙着的笑意，是她从未见过的温柔。
“严浩！”杨娇娇猛地站起身，手中弯刀“唰”地出鞘，刀身泛着冷冽的寒光，“你迟到了整整半个月！还带着这个女人，到底想干什么？”她的声音带着压抑了许久的怒火，连握着刀柄的手都在微微颤抖。
严浩勒住马缰，翻身下马，伸手扶着苗美从马背上跳下来，才转头看向杨娇娇，语气平淡得像在说一件无关紧要的事：“她叫苗美，是附近苗寨寨主的女儿。她熟悉瘴林里的药材分布，还知道不少我们找不到的草药生长地，带上她，能更快凑齐鬼王要的东西。”
苗美走到杨娇娇面前，上下打量了她一番——见她一身黑衣沾满尘土，脸上还带着练毒功时残留的淡青色，眼底的戾气藏都藏不住，忍不住皱了皱眉，语气带着几分无辜：“这位姑娘，我们第1次见面时，你就对我有敌意，无冤无仇的，怎么我一过来，你就满脸不高兴？”
“我就是看你不顺眼！”杨娇娇攥紧刀柄，指节泛白，胸口因愤怒剧烈起伏。苗美闻言，突然“噗嗤”一声笑了出来，伸手拨了拨耳边的碎发，语气带着几分戏谑：“哦？我瞧着你这模样，怕是自己长得粗鄙，见不得别人比你好看，心里嫉妒吧？”
“你找死！”杨娇娇被戳中痛处，当即提刀就要朝苗美劈去。“住手！”杨宵大步从营帐里冲出来，一把攥住她的手腕，力道大得让她疼得闷哼一声，“娇娇，你能不能安分点？我们是来给鬼王找药的，不是来跟人打架的！再敢惹事，我就把你送回鬼王洞府去！”杨娇娇挣扎了几下，见父亲眼神严厉，又瞥见不远处严怀康与叶洪正朝这边看，叶洪还朝她使了个眼色，只能不甘地松开刀柄，狠狠瞪了苗美一眼，转身头也不回地往营帐深处走去，路过严浩身边时，还故意撞了他一下。
自那以后，严浩与苗美几乎形影不离。白日里，苗美领着众人穿梭在密林中，她总能精准地指出藏在石缝里的“腐心草”、挂在树梢上的“墨骨花”，甚至能凭着气味找到埋在落叶下的“七星莲”。每次找到药材，严浩都会第一时间上前接过，小心翼翼地放进药篓里，还会从怀里掏出水壶，拧开盖子递到苗美嘴边：“累了吧？喝口水歇歇。”苗美接过水壶，仰头喝水时，发梢不经意扫过严浩的手腕，惹得他心头一动。
傍晚扎营时，严浩会主动帮苗美搭帐篷。他熟练地将帐篷支架搭好，又细心地在帐篷四周撒上驱虫粉，怕夜里有毒虫钻进帐篷。篝火旁，他还会找来干净的树枝，给苗美烤野果——将熟透的野果串在树枝上，放在火边慢慢烤，直到果皮裂开，渗出甜甜的汁水，再递到苗美手里：“小心烫，吹凉了再吃。”苗美接过野果，咬了一口，甜汁在舌尖散开，她抬头看向严浩，眼底满是欢喜：“严浩哥哥，你烤的野果真好吃。”严浩笑着揉了揉她的头发，眼神温柔得能滴出水来。
这副浓情蜜意的模样，让杨娇娇妒火中烧。有次她见苗美坐在严浩身边，拿着一本草药图册请教问题，严浩低头讲解时，发丝几乎要碰到苗美的额头，她再也忍不住，冲过去一把将图册抢过来扔在地上：“严浩是我的表哥！我们两家早就定下婚约了，你离他远点！”
苗美慢悠悠地捡起图册，拍了拍上面的尘土，语气带着几分嘲讽：“婚约？我怎么没听严浩哥哥提过？就你这整日舞刀弄枪、满脸凶相的样子，严浩哥哥怎么可能喜欢你？而且你就一直独臂，剩下的一只手还长满了茧子，比寨里的猎户还厚，哪个男人会喜欢这样的女人？”
“你胡说！”杨娇娇抬手就要扇苗美耳光，却被严浩一把拦住。“娇娇，你别太过分。”严浩将苗美护在身后，眼神里满是责备，“苗妹是来帮我们找药的，不是来受你气的。你要是再这样，就自己先回鬼王洞去。”看着严浩护着苗美的模样，杨娇娇的心像被狠狠剜了一下，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不肯掉下来，只能转身跑进密林深处，对着树干发泄似的砍了好几刀，刀刃劈在树干上，留下一道道深深的痕迹，她的手被震得发麻，心里却比手上更疼。
杨宵与叶洪将这一切看在眼里，却始终没有阻拦。私下里，叶洪拉着杨宵走到溪边，压低声音道：“眼下正是需要苗寨主势力的时候，苗美不能得罪。她爹手里不仅有兵，还有不少苗疆特有的毒术秘籍，将来对抗刘梓妍，少不了要靠他们。娇娇那丫头性子急，你多劝着点，别让她坏了大事。”杨宵叹了口气，望着远处严浩给苗美递水的身影，无奈点头：“我知道，为了报仇，只能让她受点委屈了。”之后每次杨娇娇找苗美麻烦，杨宵都会第一时间把她拉开，要么训斥她不懂事，要么找借口让她去远处探查地形，刻意避开两人。
有了长辈的默许，严浩与苗美的关系愈发亲密。苗美会把自己亲手绣的香囊偷偷塞给严浩，香囊里装着能驱蚊的草药，严浩整日戴在腰间，连睡觉都舍不得摘下来；严浩则会在休息时，给苗美讲江湖上的奇闻轶事——说江南的烟雨楼阁，说塞北的大漠风沙，逗得她眼睛发亮，拉着他的胳膊追问后续。杨娇娇看在眼里，疼在心里，却只能一次次忍着，偶尔实在忍不住与苗美争执，不仅得不到严浩的维护，还会被父亲与外公训斥，久而久之，她脸上的笑容越来越少，眼底的狠戾却越来越重，练起“血引术”时也越发拼命，掌心的毒雾一日比一日浓郁，有时练到极致，嘴角还会溢出黑血。
众人在苗美的指引下，确实找到了不少此前难寻的药材——有能增强毒功的“腐心草”，足足采了二十多株；有能炼制解药的“七星莲”，挖了满满一药篓；还有专供鬼王炼毒用的“墨骨花”，也摘了十几朵。可每当严怀康清点药材时，都会发现离鬼王要求的数量还差一大截，尤其是最关键的“赤血蜈”，始终没有下落。这日傍晚，严怀康拿着药材清单，皱着眉对众人说：“眼下还差‘赤血蜈’和‘千丝毒藤’，这两样东西都藏在黑风崖深处，据说那里瘴气最浓，还有不少毒兽，咱们得抓紧时间，再往深处走。”严浩看了眼身边的苗美，苗美立刻点头：“黑风崖我去过，我知道路，明天我带你们去。”杨娇娇站在不远处，看着两人默契的模样，紧紧攥住了拳头，指甲深深嵌进掌心。