从澶州节度使府那间弥漫着药味与沉重气氛的书房出来。
跨上战马，驰骋在返回洛川的官道上。
凛冽的寒风扑面而来，却未能吹散陈稳心头的纷乱。
柴荣的话语，如同投入平静湖面的石子，在他心中漾开一圈圈复杂的涟漪。
“朝中亦有不少人关注”、
“行事当越发谨慎”、
“这澶州的未来，终究还是要靠你们这些年轻人”……
尤其是最后那句伴随着疲惫神情的嘱托，以及那句意有所指的“当以大局为重”。
这一切，都指向一个明确的信息。
使君的身体恐怕真的出了不小的问题。
而汴梁朝廷对澶州，尤其是对他陈稳的猜忌。
已经达到了一个需要使君亲自出面提醒和安抚的程度。
“绝无他念。”
这是他在使君面前给出的回答，铿锵有力，亦是当时他心中真实所想。
他感激柴荣的知遇之恩，真心愿辅佐这位雄主，荡平北虏，终结这乱世。
这份忠诚，经受过高平之战血与火的考验，至今未曾褪色。
然而，当洛川城那日益高大坚固的城墙轮廓出现在地平线上。
当他看到城外新开垦的田垄阡陌纵横，听到工匠营方向传来的充满活力的敲击声。
感受到这片在他手中从荒芜走向繁荣的土地所散发出的勃勃生机时。
另一种情绪，如同深埋地底的种子，悄然破土。
这是一种对自身所创基业的责任，一种对追随他、信赖他的数万军民未来的考量。
一种…不甘于命运完全操之于他人之手的本能。
回到防御使府书房，屏退左右，只留张诚与王茹。
炭盆里的火光照耀着三人同样凝重的脸庞。
陈稳将面见柴荣的经过。
尤其是柴荣那些隐含深意的话语，择要告知了这两位最核心的臂助。
张诚听完，眉头紧锁，沉吟道。
“使君这是在提醒我们，木秀于林啊。”
“朝廷猜忌，已是必然。”
“只是…使君的身体若真有恙，这澶州，乃至整个后周，恐生大变。”
王茹心思更为细腻，她看向陈稳，轻声道。
“使君最后提及‘与元朗以大局为重’，怕是…也察觉到了赵指挥使那边的动作。”
“如今使君尚在，能压制一二，若将来…”
她没有说下去，但意思不言而喻。
陈稳走到舆图前，目光扫过自己治下的三县。
又看向澶州，看向汴梁，最终落在广袤的北方。
“使君待我，恩重如山。我陈稳，绝非忘恩负义之徒。”
他声音低沉，却带着不容置疑的力量。
“我等发展根基，壮大实力，初衷乃是为了更好的保境安民，辅佐使君成就大业。”
他停顿了一下，手指无意识地在洛川的位置上轻轻敲击着，话锋微转。
“然，树欲静而风不止。”
“如今之势，非但我等想安稳发展，就能如愿的。”
“汴梁的猜忌不会消失，赵匡胤的敌意与日俱增。”
“其背后还有那神秘莫测的铁鸦军推波助澜。北汉、契丹更是虎视眈眈。”
他转过身，目光灼灼地看向张诚与王茹。
“若使君康健，能一直执掌大局，我陈稳甘为麾下一将，为其披荆斩棘，廓清寰宇。”
“可万一…万一使君有所不测，主少国疑，内忧外患一并爆发。”
“届时，我等该当如何？”
“是束手待毙，将我等心血、将这数万军民的身家性命，交予那猜忌的朝廷。”
“或是那包藏祸心的赵匡胤？还是…”
他没有再说下去，但书房内的空气仿佛凝固了。
张诚和王茹都屏住了呼吸，他们听懂了陈稳那未尽之言。
是继续毫无保留的忠诚，还是…在忠诚之外。
也必须为自己，为追随自己的所有人，谋一条能够掌控自身命运的道路？
这不是简单的背弃，而是在残酷现实的逼迫下，对“忠”与“责”的重新审视。
乱世之中，绝对的忠诚有时意味着与依附者一同毁灭。
王茹深吸一口气，率先开口，声音坚定。
“使君，无论前路如何，我等皆愿追随。”
“洛川、安平、临河，乃至将来可能更多的土地和百姓。”
“皆是您一手缔造、苦心经营的根基。”
“守护这份基业，让依附于此地之人能得享安宁，此乃大义所在！”
张诚也重重抱拳，沉声道。
“不错！使君！我等之心，与洛川共存亡！”
“无论将来风雨几何，但有使君在，我等便有主心骨！”
“是效忠节度，还是另辟蹊径，我等皆唯使君马首是瞻！”
听着两位肱股之臣毫无保留的支持。
陈稳心中那丝因“野心”萌芽而产生的微妙负罪感。
渐渐被一种更加沉甸甸的责任感所取代。
他的目光再次投向舆图，这一次，变得更加深邃和坚定。
忠诚，并非愚忠。
对柴荣个人的知遇之恩，他铭记于心，愿以国士报之。
但对这天下，对这乱世中苦苦挣扎的黎民，他亦有一份责任。
若天命与时势。
最终将他推到一个必须掌握更大权柄才能实现抱负，守护一方安宁的位置上。
他也不会退缩。
“我明白了。”
陈稳缓缓开口，声音恢复了平日的沉稳。
“使君身体抱恙，我等更应竭尽全力，稳固后方，练强兵马，以备不测。”
“对汴梁，表面恭顺，虚与委蛇；对赵匡胤，严密防范，挫其阴谋；”
“对内，继续深化治理，积累实力。一切…且看时局如何演变。”
他没有做出任何明确的决定，但张诚和王茹都感觉到。
经过这次与柴荣的会面和内心的挣扎，眼前的防御使。
似乎有某种东西变得不一样了。
那不再仅仅是一个忠诚能干的将领，其目光所及，已然更远。
“去忙吧。”
陈稳摆摆手。
“记住，今日之言，出我口，入尔耳，绝不可外传。”
“眼下，我等依旧是后周之臣，澶州之将。”
“是！”张诚与王茹肃然应命，退出了书房。
陈稳独自一人，立于窗边，望着窗外洛川城的点点灯火。
忠诚与野心，如同光影交织，在他心中反复盘旋。
他知道，从这一刻起，他不能再仅仅满足于做一把锋利的刀。
他必须开始思考，如何成为那个…执刀的人。
而那系统成长进度条也似乎受到了感应，向前微微移动，已经来到了 8.5%。