历经艰险，当“铁砧”营地那熟悉的了望塔轮廓终于出现在视野中时，林凡和陈浩都松了口气。虽然只有短短十几天，却仿佛过去了数年。
然而，随着距离拉近，两人敏锐地察觉到了一丝不对劲。
营地外围的防御工事似乎得到了加强，新增了不少暗哨和陷阱。守卫的“哨兵”成员神情比离开时更加肃杀，眼神中带着一丝未散的戾气和疲惫，空气中隐约还残留着淡淡的硝烟味。
营地，在他们离开期间经历过战斗！
两人心中一紧，加快脚步。在营地门口，他们受到了比离开时更加严格的盘查，甚至动用了某种探测能量波动的仪器对准他们扫描了片刻，才被放行。
一进入营地，压抑的气氛更加明显。部分建筑有损毁后匆忙修复的痕迹，角落里还能看到未完全清洗干净的血迹。幸存者们行色匆匆，脸上带着惊魂未定的神色。
“怎么回事？营地被袭击了？”陈浩拉住一个相熟的“哨兵”队员，急切地问道。
那名队员看到是他们，先是惊喜，随即脸色沉痛：“林先生，陈大哥，你们可算回来了！你们走后第三天，一伙身份不明的武装分子突袭了营地！人数不多，但个个都是好手，装备精良，目标很明确，就是冲着你们留下的家人来的！”
林凡的心脏瞬间提到了嗓子眼！“我爸妈他们怎么样？！”
“万幸！雷队长早有防备，加强了那边的守卫。兄弟们拼死抵抗，总算击退了那帮杂碎，但我们也伤亡了十几个弟兄……林老先生在混乱中为了保护林太太，胳膊被流弹擦伤了，不过没有大碍，李梅博士和孩子都安然无恙。”
听到家人无恙，林凡悬着的心才稍稍放下，但一股怒火和寒意随之涌起。冲着家人来的！是“裂爪”的残余？还是……“真理会”的报复？或者，是“盖亚”派出的新猎杀者？
他和陈浩立刻赶往家人所在的木屋。
“小凡！浩子！”
“哥！陈浩哥！”
看到两人平安归来，林国栋、王淑芬、林小雨和李梅都激动地迎了上来。林国栋的左臂确实缠着绷带，但精神尚可。王淑芬抱着儿子，眼泪止不住地流下。林小雨更是直接扑进林凡怀里，放声大哭。
短暂的团聚和安抚后，林凡让陈浩留下照看，自己则立刻前往指挥室见雷烈。
指挥室内，雷烈正对着地图沉思，脸上带着深深的疲惫和愤怒。看到林凡进来，他眼中闪过一丝欣慰，但随即被凝重取代。
“林兄弟，你回来了！太好了！”雷烈上前重重拍了拍林凡的肩膀，随即注意到他依旧吊着的右臂，眉头微蹙，“你的手……”
“找到了‘生命之泉’，恢复了不少，但还需要时间。”林凡言简意赅，直接切入正题，“袭击是怎么回事？”
雷烈的脸色瞬间阴沉下来：“不是‘裂爪’，那帮乌合之众没这个胆量和实力。袭击者的战术风格很陌生，装备也非同一般，行动失败后立刻撤离，毫不恋战，现场没留下任何能识别身份的东西。我怀疑……可能是‘公司’的‘清理小队’。”
“公司？”林凡目光一凝。
“一个活跃在北方阴影里的神秘组织，”雷烈解释道，“他们专门接手各种‘脏活’，只要付得起代价，暗杀、破坏、情报窃取，无所不干。行事风格狠辣专业，不留痕迹。我们和他们打过几次交道，都很棘手。”
“是谁雇佣的他们？‘真理会’？还是‘启明生物’？”
“无法确定。”雷烈摇了摇头，“‘公司’的口风极严。但可以肯定的是，你们已经被某些势力彻底盯上了。这次失败，绝不会是结束。”
林凡沉默片刻，将“腐朽林地”中发生的一切，包括“灰袍祭祀”、“古老意识”、地穴封印以及自己灵魂可能被标记的猜测，都选择性地告诉了雷烈，只隐去了暗金碎片最后发出指向的具体细节。
雷烈听完，久久不语，脸上充满了震惊与后怕。
“‘古老意识’……直接的精神沟通……灰袍祭祀被反噬……”他喃喃自语，“林兄弟，你们这次……真是从鬼门关走了一遭！关于那个意识，我们‘哨兵’的古老档案中只有零星记载，称之为‘林地之恶’、‘腐化之源’，认为它是导致那片区域异变的根源，却没想到它竟然拥有如此清晰的意识和可怕的力量！”
他看向林凡，眼神无比严肃：“你感觉被标记了？这很麻烦！根据记载，被这种古老存在标记的生物，很难逃脱它的感知，它会如同附骨之疽，不断施加影响，直至将目标吞噬或同化！”
林凡的心沉了下去。果然如此。
“有什么办法可以消除吗？”
雷烈沉吟良久，摇了摇头：“记载中没有提及。或许……彻底毁灭其源头，或者，找到某种更高层次的力量庇护……”
更高层次的力量？林凡下意识地摸了摸怀中的暗金碎片。
就在这时，仿佛是响应他的触摸，那块碎片再次轻微震动了一下，散发出微弱的、指向东南方向的热量！
这次的感觉比之前更加清晰！
林凡心中一动，装作不经意地问道：“雷队长，东南方向，那片区域，你们有更详细的情报吗？”
雷烈有些意外林凡突然问起这个，他走到地图前，指向东南方一片广袤的、被标记为“遗忘荒漠”的区域。
“这里？环境极其恶劣，遍布辐射尘暴和流沙，幸存者罕至。我们掌握的情报很少，只知道旧时代那里似乎有一个秘密的航天研究中心，在大崩塌初期就彻底失联了。据说……那里隐藏着旧时代的一些终极秘密，但也伴随着无法想象的危险。你问这个干嘛？”
旧时代航天研究中心？终极秘密？
林凡看着地图上那片荒芜的标记，又感受着怀中碎片那持续不断的微弱指引，一个念头逐渐清晰。
这绝非巧合。
“雷队长，”林凡抬起头，目光坚定地看向雷烈，“我可能需要去那里一趟。”
雷烈愣住了：“‘遗忘荒漠’？为什么？那里比‘腐朽林地’更加不可预测！而且你的伤……”
“有些事，必须去弄明白。”林凡没有解释碎片指引的事情，只是语气坚决，“关于‘源初代码’，关于这场末世，或许答案就在那里。”
他看着雷烈，提出了一个请求：“在我离开期间，能否请你和‘哨兵’，继续保护我的家人？这次，我会独自前往。”
“独自？”雷烈眉头紧锁，“太危险了！”
“人多了反而目标更大。”林凡摇了摇头，“而且，这是我必须独自面对的事情。”
他有一种强烈的预感，东南方的“遗忘荒漠”，将是他解开自身标记、乃至探寻末世真相的关键。而这条路上潜藏的危险，可能远超想象，他不能也不愿再让伙伴和家人涉险。
雷烈看着林凡那双深邃而坚定的眼睛，知道无法改变他的决定。他重重叹了口气：“好吧！你的家人，只要我雷烈还有一口气在，绝不会让他们再受伤害！你需要什么补给和装备，营地全力支持！”
“多谢。”林凡郑重道谢。
离开指挥室，林凡回到家人所在的木屋，将新的决定告诉了大家。
意料之中的反对和担忧。
但这一次，林凡的态度异常坚决。他没有透露太多细节，只是强调这是解决他身体隐患和探寻真相的必要一步。
陈浩虽然也想跟着去，但被林凡以“需要他留下保护营地和大家”为由强行按住。
夜幕降临，林凡独自一人整理着行装。他带上了足够的补给，那把精准步枪，以及最重要的——那两块依旧神秘的碎片。
他站在窗前，望着东南方那片被夜色笼罩的未知之地。灵魂深处那丝冰冷的标记感，似乎因为碎片的指引而变得活跃了一些。
是陷阱，还是机遇？
他不知道。
但他知道，自己别无选择。
为了家人，为了活下去，为了揭开这笼罩世界的迷雾，他必须去。
第二天清晨，在家人和伙伴们担忧的目光中，林凡背起行囊，独自一人，再次踏上了征途，走向那片被称为“遗忘荒漠”的死亡之地。
而在他离开后不久，营地通讯室收到了一段来源不明、经过高度加密的微弱信号，破译后的内容让雷烈脸色骤变：
【……目标已独自前往‘摇篮’……计划第二阶段……启动……】