冰冷，刺骨的冰冷，然后是窒息。
萧凛在混沌中挣扎，仿佛又回到了葬星湖底。但这一次，水流的力量更加狂暴，如同无数只无形的手，将他拖拽、翻滚、撞击。他试图划水，但身体沉重得像灌了铅，灵力枯竭，伤口在河水的冲刷下传来撕裂般的剧痛。
意识如同风中的残烛，明灭不定。他只能本能地蜷缩身体，护住头部，任凭激流将他带向未知的下游。
不知过了多久，仿佛一个世纪那么漫长，水流的速度渐渐缓了下来。他感觉自己被冲到了一片相对平静的浅滩，后背抵上了粗糙的鹅卵石。
求生的欲望支撑着他，用尽最后一丝力气，手脚并用地从水里爬了出来，瘫倒在岸边冰冷的石滩上。他剧烈地咳嗽着，吐出呛入的河水，混着血丝。阳光透过茂密的树冠，洒下斑驳的光点，刺得他睁不开眼。
他还活着。
这个认知让他紧绷的神经瞬间松弛，强烈的疲惫和伤痛如同潮水般将他淹没。他甚至来不及观察周围环境，便眼前一黑，彻底失去了知觉。
……
再次恢复意识时，首先感受到的是温暖。
身下是干燥柔软的干草铺成的垫子，身上盖着一件带有淡淡草木清香的粗糙布毯。肋下和后背的伤口处传来清凉之感，似乎被敷上了草药，虽然依旧疼痛，但那股阴寒的邪力侵蚀感被压制住了。
他猛地睁开眼，警惕地打量四周。
这是一个简陋却干净的山洞，不大，约莫丈许见方。洞壁光滑，似乎是天然形成后又经人工修整。洞口悬挂着一张用藤条和宽大树叶编成的帘子，遮挡了部分光线，也隔绝了外面的风雨声——他这时才注意到，外面正下着淅淅沥沥的小雨。
山洞里除了他身下的草垫，只有一个用石头垒成的简易灶台，上面放着一个陶罐，散发着若有若无的药香。角落里堆着一些干柴和几个用葫芦做成的水瓢。
他检查自身：湿透的衣服已被换下，穿着一身略显宽大、但干净柔软的灰色粗布衣裤。伤口被仔细清洗过，敷着捣碎的绿色草药。随身物品——黑色戒指、储物指环、短剑、以及那块用破布包裹着的石板碎片，都整齐地放在他枕边。
是谁救了他？
萧凛心中疑虑丛生。在这南荒深处，人迹罕至，救他的会是普通人吗？还是……别的什么存在？他悄悄运转了一下灵力，虽然依旧滞涩，但经脉中的邪气确实被有效压制了，这敷伤的草药绝非寻常。
他尝试坐起身，动作牵动了伤口，让他忍不住吸了口凉气。
就在这时，洞口的叶帘被轻轻掀开，一个身影走了进来。
借着透入的光线，萧凛看清了来人的模样。那是一个女子，年纪看起来不大，约莫二八年华，穿着一身同样材质的灰色布衣，身形纤细。她的皮肤是健康的小麦色，五官清秀，一双眼睛尤其明亮，如同山涧的清泉，带着一种不谙世事的纯净。她的头发很长，用一根简单的木簪绾在脑后，几缕发丝垂在颊边，更添几分柔美。
她手里端着一个木碗，里面是冒着热气的肉汤，香气扑鼻。
看到萧凛醒来，她脸上露出惊喜的笑容，快步走过来，将木碗放在一旁的石头上，然后用一种轻柔而略带生涩的语调说道：“你……醒了？感觉好些了吗？”
她的语言有些古怪，发音与萧凛所知的禹洲通用语略有不同，带着一种古老的口音，但勉强能听懂。
萧凛没有放松警惕，微微点头，声音沙哑地道：“多谢姑娘相救。这里是……”
“这里是幽谷。”女子似乎不太擅长与陌生人交流，有些腼腆地低下头，指了指外面，“我和爷爷住在这里。是爷爷在溪边发现你的，你伤得很重。”
幽谷？爷爷？萧凛心中一动。这名字听起来像是一处与世隔绝的避世之地。
“在下萧凛，不知姑娘如何称呼？救命之恩，没齿难忘。”他抱拳道，动作依旧谨慎。
“我叫云芷。”女子抬起头，清澈的眼睛看着萧凛，“你不用谢我，是爷爷救的你。他懂医术。”她将木碗往前推了推，“你昏迷两天了，先喝点汤吧，是爷爷熬的药膳，对恢复力气有好处。”
萧凛确实饥肠辘辘，闻到肉香，胃里更是如同火烧。但他没有立刻去接，而是试探着问道：“云芷姑娘，这南荒深处凶险异常，不知你们为何会居住在此？外面……可还有黑煞教的人搜寻？”
“黑煞教？”云芷眨了眨眼，脸上露出困惑的神色，摇了摇头，“我不知道什么黑煞教。我和爷爷一直住在这里，很久很久了。爷爷说，外面很乱，不让我出去。”她指了指洞口，“谷口有爷爷布置的阵法，外面的人……一般找不到这里的。”
一直住在这里？与世隔绝？阵法？
萧凛心中震惊更甚。这“幽谷”恐怕非同一般。能在这南荒深处开辟一处避世之地，并布下连黑煞教都难以发现的阵法，云芷的爷爷绝非等闲之辈。
他暂时压下心中疑虑，接过木碗。汤是用某种不知名的兽肉和几种草药一起炖煮的，味道虽然清淡，但入腹之后，立刻化作一股暖流，滋养着干涸的经脉和虚弱的身体，甚至对伤势的恢复都有明显的助益。
这药膳……效果堪比低阶的灵食了！萧凛暗暗心惊。
喝完汤，他感觉精神好了不少。云芷见他气色好转，也很高兴，收拾了碗筷，说道：“你再多休息一下。爷爷去采药了，晚点才会回来。他回来看到你醒了，一定会很高兴的。”说完，便像一只轻盈的小鹿，掀开叶帘走了出去。
山洞里恢复了安静，只剩下外面淅沥的雨声。
萧凛靠在干草垫上，心潮起伏。没想到绝境逢生，竟然遇到了这样的隐世之人。是福是祸，尚未可知。但眼下，这里无疑是他最好的疗伤之所。
他检查了一下储物指环和黑色戒指，东西都在，没有被翻动的痕迹。这让他对云芷和她那位尚未谋面的“爷爷”多了几分好感。
他拿起那块用破布包裹的石板碎片，犹豫了一下，还是小心翼翼地揭开一角。碎片依旧冰冷，乌光内敛。但在进入这个“幽谷”之后，他隐隐感觉，碎片内部那种混乱的意念似乎平息了许多，不再那么具有攻击性。是这里环境特殊，还是……那位“爷爷”的手段？
他不敢再轻易用神识探查，将碎片重新包好，贴身收藏。
当务之急，是尽快恢复实力。他盘膝坐好，摒弃杂念，开始缓缓运转《青云炼气诀》。山谷内的灵气似乎比外界更加纯净浓郁，虽然经脉依旧有刺痛感，但灵力的运转比之前顺畅了不少。配合体内药膳残留的暖流，修复着受损的肉身和神识。
时间在修炼中悄然流逝。当他再次睁开眼时，洞外的雨已经停了，夕阳的余晖透过叶帘缝隙，在洞内投下温暖的光斑。
一阵轻微的脚步声由远及近。
叶帘再次被掀开，这次进来的，除了云芷，还有一位老者。
老者身形清瘦，穿着一件洗得发白的葛布长衫，须发皆白，但面色红润，眼神温润而深邃，仿佛蕴含着无尽的智慧。他手中拄着一根普通的竹杖，步履从容，给人一种仙风道骨之感。
萧凛立刻起身，恭敬行礼：“晚辈萧凛，拜见前辈！多谢前辈救命之恩！”
老者微微一笑，目光在萧凛身上扫过，尤其是在他胸口存放石板碎片的位置略微停留了一瞬，然后温和地说道：“小友不必多礼。老朽云壑，与孙女隐居于此。相遇即是缘分，举手之劳，何足挂齿。”
他的声音平和舒缓，带着一种安抚人心的力量。
“你伤势不轻，尤其是体内那股阴邪之力，颇为棘手。好在根基还算扎实，老朽已用草药暂时压制，但根除还需些时日。”云壑走到灶台边，看了看陶罐里的药汁，示意云芷再去加热一下。
“前辈医术通神，晚辈感激不尽。”萧凛由衷说道。他能感觉到，这位云壑前辈的修为深不可测，远非他现在所能揣度。
云壑摆了摆手，坐在一块平整的石头上，看着萧凛，眼中带着一丝探究：“小友年纪轻轻，为何会身受如此重伤，流落到这南荒绝地？老朽观你功法，似是玄门正宗，却又带着一丝……古老的痕迹。”
萧凛心中凛然。这位前辈眼光毒辣，一眼就看出了不少东西。他略一沉吟，决定部分坦诚。毕竟对方救了自己，且隐居于此，与外界纷争可能并无瓜葛。
“不敢隐瞒前辈。”萧凛将如何被卷入葬星湖黑煞教与青云门的争斗，如何被迫抢夺石板碎片，如何受伤逃遁的经过，简要地说了一遍，只是隐去了自身具体来历和黑色戒指等核心秘密。
云壑静静地听着，手指轻轻敲击着竹杖，末了，轻轻叹了口气：“黑煞教……青云门……没想到外面的纷争，已经波及到此地了。”
他看向萧凛，目光深邃：“你得到的那块碎片，能给我看看吗？”
萧凛心中一紧，但面对云壑平和的目光，他犹豫片刻，还是将那块用破布包裹的石板碎片取了出来，双手递上。
云壑接过碎片，并未解开布包，只是用手指轻轻拂过表面，闭目感应了片刻。当他睁开眼时，眼中闪过一丝复杂难明的神色，有追忆，有感慨，也有一丝……凝重。
“果然是‘星殒之核’的碎片……”他低声自语，然后将碎片递还给萧凛，“此物牵扯甚大，福祸难料。小友既然得到了它，便是因果使然。好生保管，莫要轻易示人。”
星殒之核？萧凛接过碎片，心中巨震。这名字，似乎与葬星湖的传说，以及他之前看到的幻象隐隐对应。
“前辈，这‘星殒之核’究竟是……”他忍不住问道。
云壑摇了摇头，站起身，望向洞外渐沉的暮色：“有些事，知道得太早未必是福。你且安心在此养伤，待伤势痊愈，再做打算不迟。”
说完，他示意云芷将热好的药端给萧凛，便转身走出了山洞，身影融入苍茫的暮色之中。
萧凛捧着温热的药碗，看着云壑离去的方向，心中充满了无数的疑问。
这幽谷，这神秘的祖孙，还有这名为“星殒之核”的石板碎片……他的南荒之行，似乎踏入了一个更加深邃莫测的漩涡。而前方等待他的，是更大的机缘，还是更深的陷阱？