周木匠三十岁得子那天，整个周家村都听到了他响亮的笑声。他抱着襁褓中的儿子在院子里转了三圈，对着西沉的太阳喊道：我周大有后了！
那孩子取名天宝，生得虎头虎脑，一双眼睛黑亮如漆。周木匠每日做工回来，第一件事就是把儿子架在脖子上满村跑。村里人都说，周木匠这是把儿子当眼珠子疼。
天宝十岁那年夏天，周木匠带着他去镇上赶集。集市口有个须发皆白的算命先生，支着铁口直断的布幡。周木匠一时兴起，拉着儿子过去要算八字。
这位大哥，你命中无子啊。算命先生掐指一算，忽然摇头叹息。
周木匠先是一愣，随即哈哈大笑，把天宝往前一推：老先生莫不是老眼昏花？这活蹦乱跳的小子不是我儿子是谁家的？
算命先生盯着天宝看了半晌，眉头越皱越紧。他忽然压低声音：此子恐难养大。你夫妻宫黯淡，子息线中断，强求不得啊。
胡说八道！周木匠勃然大怒，扔下几个铜钱拽着天宝就走。身后传来算命先生幽幽的叹息：命里有时终须有，命里无时莫强求...
这事成了周木匠茶余饭后的笑谈。直到那年七月半。
中元节那天特别闷热，天宝和几个孩子去河边玩水。周木匠在村东头给人修房梁，忽然听见急促的铜锣声——那是村里报丧的信号。
周大哥！不好了！天宝他...邻居王二跑得上气不接下气，在河里不见了！
周木匠扔下刨子就往河边跑。河滩上围满了人，几个汉子正拿着长竹竿在浑浊的水里打捞。周木匠的妻子李桂花瘫坐在岸边，哭得几乎背过气去。
怎么会？天宝水性最好...周木匠扑通跳进河里，一个猛子扎下去。他在水下摸到了天宝的衣角——那孩子卡在两块礁石之间，像是被什么东西硬拽下去的。
丧子之痛让周木匠一夜白头。出殡那天，他忽然想起算命先生的话，浑身打了个寒颤。
半年后，李桂花又有了身孕。这次周木匠格外小心，连木匠活都少接，整日守着妻子。来年开春，李桂花生下一个大胖小子，取名天佑。
天佑三岁那年，周木匠发现母亲经常天不亮就出门，回来时身上总带着一股奇怪的香火味。有次他悄悄跟着，看见母亲进了后山那座破败的黄仙庙。
娘，您这是...周木匠在庙门口拦住母亲。
周母神色慌张，怀里揣着的包袱里露出半截红布。见瞒不过，她拉着儿子在庙前石阶上坐下：娘去找黄仙姑了...天佑不能重蹈天宝的覆辙啊。
原来周母暗中找了十里八乡最有名的神婆黄仙姑，求了个借运生子的法子。每月初一十五，她都要来黄仙庙上供，用红布包着天佑的生辰八字压在香炉下。
那仙姑说...说这是向过路的神仙借运势，等孩子过了十岁劫数就稳了。周母说着从怀里掏出一块系着红绳的桃木牌，这个让天佑贴身戴着，千万别离身。
周木匠将信将疑，但想到天宝的惨剧，还是把桃木牌给天佑戴上了。说来也怪，天佑从小体弱，戴了桃木牌后竟再没生过病。
天佑十岁生日那天，周家办了酒席。周母特意去黄仙庙还愿，回来时满面红光：仙姑说借运已成，往后就稳当了！
谁知三天后的傍晚，天佑去河边给周木匠送饭，再也没回来。村里人找到他时，他仰面漂在河中央，双手紧紧攥着脖子上的红绳——桃木牌不见了。
我的儿啊！李桂花哭晕在河滩上。周木匠跪在水里，看着次子与长子如出一辙的死状，忽然想起十年前算命先生的话，浑身如坠冰窟。
夜里，周母悄悄去了黄仙庙。第二天，她带着一个蒙黑纱的妇人回来。那妇人一进门，周木匠就闻到一股刺鼻的腥香。
这是黄仙姑。周母介绍道，仙姑说...咱们家还能有个孩子。
黄仙姑掀开黑纱，露出一张布满皱纹的脸。她眼睛出奇的亮，盯着李桂花平坦的腹部看了半晌，突然咧嘴一笑：借运生子，以女易男。这次是个丫头，但能养大。
周木匠刚要说话，黄仙姑已经掏出一把红绳系在李桂花手腕上：每月初一吃斋，十五上供。孩子出生后，每年生日来庙里还愿。记住，只能保到十六岁...
仪式持续到半夜。黄仙姑在院子里摆了个奇怪的阵，用鸡血画符，最后让李桂花喝下一碗散发着草药味的黑水。临走时，她再三叮嘱：十六岁前千万别让孩子近水。
十个月后，李桂花生下一个女儿，取名小桃。小桃满月那天，周母带着红鸡蛋去黄仙庙还愿，回来时却面色惨白：庙...庙不见了！
周木匠跑去后山一看，哪里还有什么黄仙庙？只有一片长满荒草的废墟，看痕迹至少荒废了十几年。问遍全村，竟没人记得那里有过庙宇。
小桃平安长到十六岁，出落得水灵灵的，尤其一双眼睛，黑得发亮。周木匠渐渐放下心来，觉得当年那些神神鬼鬼的事或许只是巧合。
小桃生日前一天，村里来了个年轻的风水先生，姓陆。他在村口摆摊时，正巧遇见小桃提着竹篮经过。
这位姑娘请留步！陆先生突然站起来，脸色大变，你印堂发黑，近日恐有水厄！
小桃吓了一跳。周木匠闻声赶来，听陆先生一说，顿时想起十六年前的警告。他急忙把陆先生请到家中，将往事和盘托出。
陆先生听完，掐指一算，眉头紧锁：借运生子，损阴德啊。那黄仙姑恐怕不是正神，而是...他忽然压低声音，是专食孩童精魄的水鬼婆！
正说着，外面突然狂风大作。小桃手腕上的红绳无端断裂，她眼神突然变得呆滞，径自朝门外走去。
不好！水鬼来讨债了！陆先生一个箭步冲上去，在小桃即将踏出院门时，将一张黄符贴在她背上。小桃应声倒地，院外传来一声凄厉的尖叫，像是某种动物受伤的哀嚎。
陆先生擦着汗说：当年那两个男孩，根本不是意外溺亡...是被水鬼婆收走了。如今期限已到，她又要来收小桃...
周木匠跪地痛哭：求先生救救我女儿！
解铃还须系铃人。陆先生叹道，今夜子时，带小桃去河边。有些债，必须当面还清...
周木匠听完陆先生的话，浑身发冷，颤声问道：先生是说……我那两个儿子，都是被那黄仙姑害死的？
陆先生神色凝重，点头道：那根本不是什么仙姑，而是水鬼婆——专寻无子之家，假借借运生子之名，实则索要孩童精魄续命！
李桂花闻言，瘫坐在地，泪如雨下：难怪……难怪每次去黄仙庙，总觉得阴森森的……
周木匠猛然想起什么，急问：可那庙……十六年前就凭空消失了啊！
陆先生冷笑一声：因为那庙本就是幻象！水鬼婆用障眼法化出一座庙宇，骗人上钩。等契约完成，她便收回幻术，庙自然就了。
正说着，院外忽然阴风大作，门窗乱响，似有什么东西在疯狂撞击。小桃手腕上的红绳彻底断裂，整个人如提线木偶般，僵硬地朝门外走去。
不好！她来收债了！陆先生大喝一声，迅速从怀中掏出一张黄符，咬破指尖，以血画咒，猛地拍在小桃背上。
啊——一声凄厉的惨叫从院外传来，似老妇哀嚎，又似野兽嘶吼。阴风骤停，但空气中仍弥漫着一股腥臭的湿气，像是河底腐烂的水草。
陆先生额头渗汗，低声道：她暂时退了，但今夜子时必会再来！
当夜，月隐星稀，周木匠夫妇带着小桃，跟随陆先生来到当年天宝、天佑溺亡的河边。
陆先生在河滩上摆下香案，点燃三炷香，又用朱砂在岸边画了一道镇邪符。他沉声道：水鬼婆，今日冤债两清，你若再纠缠，休怪我让你魂飞魄散！
话音未落，河面忽然翻涌起黑色浪花，一个佝偻的身影缓缓浮出水面——正是当年的黄仙姑！
她浑身湿漉漉的，皮肤泡得发白肿胀，双眼却泛着诡异的绿光，咧嘴一笑，露出满口尖牙：嘿嘿嘿……周家的债，还没还完呢！
陆先生冷声道：你骗周家借运生子，实则借机害死两个男童，今日还敢来索命？
水鬼婆嘶声道：他们自愿的！我要的是孩童精魄，这丫头本不该活到今日！
周木匠怒极，吼道：你害死我两个儿子，还要害我女儿？！
水鬼婆阴笑：你娘求我时，我就说过——以女易男，这丫头能活到十六岁，已是恩赐！
陆先生冷哼一声：强词夺理！今日我便让你现出原形！
说罢，他猛地抛出一把糯米，洒向水鬼婆。那糯米一沾她身，竟如烙铁般作响，冒出黑烟！水鬼婆惨叫一声，身形扭曲，最终化作一只巨大的水獭精，浑身长满湿漉漉的黑毛，獠牙森然！
原来是你这孽畜！陆先生厉喝，借人形骗香火，害人性命！
水獭精厉啸一声，猛地扑来，却被陆先生早已布下的红线阵困住。它疯狂挣扎，河面顿时翻起巨浪，似要吞噬众人。
陆先生迅速取出一枚铜钱，蘸了鸡血，弹向水獭精额头，喝道：天师镇邪，敕！
一声闷响，水獭精浑身燃起幽蓝火焰，惨叫着沉入河底，最终化作一具焦黑的骨架，被河水冲散。
河面恢复平静，陆先生长舒一口气，转身对周木匠道：此孽已除，但你们家欠下的阴债，仍需偿还。
周木匠连忙问：如何偿还？
陆先生道：需为那两个枉死的孩子立衣冠冢，每年清明、中元祭奠，再做一场超度法事，方能平息怨气。
周木匠夫妇含泪答应。
三日后，周家请陆先生，在河边设坛超度。法事完毕时，忽见两只白蝴蝶从河面飞起，绕着周家人飞了三圈，最终消失在远方。
陆先生点头道：冤魂已安，往后家中可保平安。
果然，自那以后，周家再无异事发生。小桃平安长大，后来嫁人生子，周木匠夫妇也得以安享晚年。
只是，每当夜深人静时，村里人偶尔还能听到河边传来低低的呜咽声，像是某种动物在哭嚎……