汪应蛟救下皇长孙、钦差赵世卿遇袭的消息，如同两道惊雷，先后劈入紫禁城。金銮殿上，万历皇帝罕见地震怒，玉圭击地之声令满朝文武噤若寒蝉。
“查！给朕彻查！天子脚下，漕运之上，竟敢谋害朕之孙儿、朝廷钦差！是何人如此胆大包天！”皇帝的声音因愤怒而颤抖，浑浊的眼眸中迸射出凛冽的寒光，“骆思恭！王之祯！朕给你们十天，若查不出个子丑寅卯，这锦衣卫的差事，你们就别干了！”
锦衣卫指挥使骆思恭与同知王之祯慌忙出列，叩首领命。骆思恭眉头紧锁，深感此事棘手。而王之祯低垂的脸上，血色尽褪，冷汗几乎浸湿了飞鱼服的内衬。他心知肚明，刺杀失败，汪应蛟提前抵达，意味着他精心布置的杀局已然破产，更意味着，某些秘密，恐怕再也藏不住了。
困兽犹斗，图穷匕见
散朝后，王之祯回到府邸，如同困兽般在书房内焦躁踱步。窗外寒风呼啸，一如他此刻的心境。他知道，一旦赵世卿带着人证物证抵京，一旦皇帝深究下去，顺着运河袭击的线索，很容易就会摸到他这里。届时，不仅是乌纱帽，怕是项上人头都难保。
“不能坐以待毙……”他眼中闪过一丝疯狂，“汪应蛟！都是你这个老匹夫坏事！”
一个鱼死网破的毒计在他心中成型。他召来最为死士的几名心腹，声音阴冷如铁：“德州……不能让汪应蛟、还有那个不知真假的小郡主再活下去了！找机会，在德州制造一场‘流民暴乱’，趁乱……把他们全部解决！记住，要做得干净，像是饥民失控所致！”
他此刻已如输红了眼的赌徒，企图用最极端的方式，抹掉所有威胁，做最后一搏。
郑宫怨深，福王梦碎
与此同时，深宫之内的郑贵妃，也已得知郑国昌在山东被钦差赵世卿拿下，正在押回京城的路上。而侄子郑国泰也已被下狱，她摔碎了最爱的那套钧窑茶具，美丽的容颜因怨恨而扭曲。
“废物！都是废物！”她低声嘶吼，指甲深深掐入掌心，“连个小孩子和个老朽都解决不掉！还连累了国泰他们！”
她紧急密召了与之交好的内阁沈阁老以及指挥使骆思恭、指挥同知王之祯。然而，此次会面气氛空前凝重。骆思恭态度暧昧，言辞间多有推诿，显然不愿再深入蹚这浑水。沈阁老也只是捻须叹息，言说“陛下正在盛怒，此事需从长计议”。唯有王之祯，眼中闪烁着与她同等的疯狂与不甘。
更让郑贵妃感到彻骨寒意的是，皇帝今日竟无意间在她面前提起了福王朱常询，感叹“孩子大了，总该去封地历练历练”。这“就藩”二字，如同一把冰锥，刺透了她多年的野望。她比谁都清楚，一旦儿子离开京城前往封地，便几乎等同于断绝了继承大统的可能，他们郑家一门的所有权势，都将如空中楼阁，轰然倒塌。
她的儿子，福王朱常询，得知父皇有意让其就藩后，更是愤懑难平，在府中摔打器物，对素来疼爱他的母妃也出言抱怨。
德州根基，愈加深厚
就在京城暗流涌动，阴谋家们惶惶不可终日之际，千里之外的德州，却呈现出一派迥异的景象。汪应蛟等人构筑的救灾体系，非但没有因远处的风波而动摇，反而在扎实的推进中愈发稳固。
在王家宾的妙手运作下，临清至德州的漕运税赋优惠立竿见影，南来北往的粮商见有利可图，纷纷转运粮食至此，德州仓廪逐渐充实。“粮食平准局”如同定海神针，牢牢压制着市场粮价，使得奸商无从囤积居奇。
钟化民的铁腕之下，吏治为之一清，赈济物资从发放到核销，流程清晰，无人再敢伸手。粥厂秩序井然，“计口授粮”让最弱小的妇孺也得到了基本保障。
徐光启的“官示田”里，甘薯窖藏安然，玉米种子也已分发到户。他编撰的《德州农要》初稿已成，正由宋明德组织里正、识字者加紧抄录、讲解。那西洋龙尾车的模型，也已由巧匠制成，在河边进行试验，引来众多乡民好奇围观，对来年的春灌充满了期待。
而朱徵妲提出的“借粮契”策略，经过宋明德的扎实执行，效果显着。返乡的流民手持契约，心中有了底，开始在里正的带领下，清理荒田，修缮屋舍，准备迎接新的生产。那些被纳入“以工代赈”体系的孤寡老人，虽然做的只是看管工具、烧水送茶的轻省活计，但脸上已不见了彷徨无助，多了几分安稳。
这一日，朱徵妲在戚昌国、戚报国兄弟和张清芷的护卫下，再次来到西北郊安置点。这里的人已少了许多，显得空旷了些。她看到之前那位接过她甘薯种的老者，正小心翼翼地在临时搭建的窝棚边，用破瓦盆养护着那块珍贵的薯种，嘴里还念念有词，仿佛在与之说话。
朱徵妲没有打扰，只是静静地看着，眼中流露出欣慰。张清芷轻声道：“郡主，您看，您给的那点种子，在他心里，比金子还重呢。”
朱徵妲轻轻点头：“嗯，有希望，人就能活下去。”
危机暗伏，忠诚护佑
然而，平静之下，暗影已然逼近。王之祯派出的死士，已混入最后几批南下的过境流民中，悄然抵达了德州外围。他们伪装成饥肠辘辘的难民，眼神却锐利如鹰隼，时刻寻找着制造混乱、执行刺杀的机会。
他们的异常，并未完全逃过有心人的眼睛。漕帮中一些混迹江湖多年的老手，在协助巡防队维持秩序时，隐约感觉这几人“不像饿饭的，眼神太利”。消息被层层上报，最终到了负责整体安保协调的沈砚耳中。
沈砚不敢怠慢，立刻加强了州衙后园，尤其是朱徵妲住所的警戒，并密报汪应蛟。汪应蛟闻言，眼神一冷：“果然还是不死心！传令下去，各处关卡加强盘查，巡防队提高警惕，尤其注意陌生面孔、眼神不定者。非常时期，宁枉勿纵！”
同时，他也更加倚重戚昌国、戚报国兄弟。这两兄弟不愧是名将之后，不仅武艺高强，且心思缜密，将明处的护卫与暗处的警戒安排得滴水不漏。戚报国更是主动提出，由他带几个好手，扮作流民，反向渗透，探查可能的威胁。
希望之种，破土迎光
尽管暗处的威胁如芒在背，但德州地面上，希望的种子已然开始萌动。徐光启决定，在官示田旁，举行一个简短的“开窖育苗”仪式，既是为了检验窖藏效果，也是为了向逐渐安定的民心，展示未来可期的图景。
这一天，天气晴冷，但阳光正好。汪应蛟、徐光启、钟化民、王家宾、宋明德等官员齐聚，周围还围拢了许多闻讯而来的返乡百姓、里正乡绅。
徐光启亲自持锹，小心翼翼地挖开一处甘薯窖。当覆盖的稻草和泥土被清除，露出里面保存完好、甚至隐约冒出些许嫩芽的薯种时，人群中爆发出一阵惊叹。
“活了！真的活了！”
“这疙瘩真能在咱这地界过冬啊！”
徐光启拿起一块薯种，面向众人，声音洪亮而充满希望：“诸位乡邻请看！此乃甘薯，耐瘠耐旱，产量极高！今日开窖，不日便可育苗。待来年春暖，便可广泛栽种！只要辛勤耕耘，我德州、我山东，必将再无饥馑之忧！”
汪应蛟也上前一步，朗声道：“徐大人带来的是活命的种子！而朝廷，钟御史、王主事，以及本抚，还有……（他目光扫过后方被严密护卫的朱徵妲）所有心系黎民之人，为大家带来的，是安定的秩序，是公平的赈济，是畅通的商路！天灾虽厉，然，人定亦可胜天！”.
群情激动，许多百姓眼中含泪，纷纷跪地叩谢：“皇上万岁！多谢青天大老爷！”
在人群的欢呼与期望中，朱徵妲被张清芷抱着，远远望着那重见天日的薯种，.脸上露出了纯真而满足的笑容。她知道，这一切的努力，都没有白费。
也就在这充满希望的时刻，戚报国带着人，悄然锁定了几名行迹可疑、暗中窥探仪式现场的家伙。一场围绕希望与毁灭的暗战，在德州这片刚刚复苏的土地上，悄然拉开了序幕。京城的风暴正在酝酿，而德州，这片承载着无数生灵希望的土地，已然成为风暴眼中，最为坚韧、也最为关键的一环。未来的路，注定不会平坦，但希望既已种下，便再难扼杀。
德州暗战：芽生之际风更急
开窖仪式的欢呼余音还绕在官示田的土埂上，戚报国已猫着腰隐入了西北郊安置点的杂树林。他灰头土脸，粗布短褐上沾着草屑，手里攥着半块啃剩的糠饼——这是他扮流民的行头，方才混在人群里，眼尾的余光始终锁着那三个“不对劲”的汉子。
那三人就站在围观百姓的外围，穿的也是破棉袄，却不像旁人那样盯着窖里的甘薯直咽口水，反而频频瞟向朱徵妲身边的护卫，眼神扫过戚昌国腰间的佩刀时，甚至藏着几分掂量。方才人群欢呼时，旁人都跟着跺脚拍手，唯有他们俩俩对视，嘴角那抹紧绷的弧度，在戚报国眼里比刀光还扎眼。
“三哥，跟到窝棚区了。”树后传来压低的声音，是漕帮的老舵手陈九——这人在运河上混了四十年，辨人眼力比鹰还毒，今早正是他跟沈砚报的信，说“那几个流民走路脚不飘，手上有老茧却不是扛活的茧，倒像攥刀磨出来的”。
戚报国点点头，往掌心啐了口唾沫搓了搓，把糠饼往怀里一塞：“看他们往哪去。记住汪大人的话，别打草惊蛇——安置点里都是老弱，真闹起来伤了人，咱们就输了。”
两人刚绕到窝棚区的土路上，就见那三个汉子拐进了最靠林边的一间破窝棚。那窝棚原是给一对病弱老夫妇住的，今早宋明德刚安排人把老两口挪去了粥厂附近的暖棚，按说该空着才对。戚报国眯眼盯着窝棚门缝，果然见里面闪过一点星火——是火石擦火的光，流民哪有闲钱打火石？都是捡枯枝在灶上引火。
他拉着陈九往后缩了缩，贴在一棵老槐树干后。没片刻，窝棚门吱呀开了条缝，一个瘦高个探出头来，左右扫了一圈，从怀里摸出个巴掌大的黑木牌，往旁边的歪脖子柳树上一挂——那木牌刻着个歪歪扭扭的“米”字，不细看还以为是孩童涂鸦。
“是暗号。”陈九咬牙低声道，“这路子像京里来的死士——咱们漕帮以前见过，办脏事时都用这种临时暗号传信。”
戚报国指尖捏紧了藏在袖管里的短匕，那是他从戚家武库里翻出来的旧物，柄上的铜花都磨平了，却比长刀更趁手。他刚要往前挪，就见远处传来一阵脚步声——是巡防队的人，扛着木棍，腰里别着铜锣，正按钟化民定的规矩，每半个时辰巡一次安置点。
瘦高个听见动静，立刻缩回窝棚，门也关得严实了。戚报国松了口气，拉着陈九往后退：“先回去报沈砚大人。他们要等的人还没来，咱们有的是时间布网。”
与此同时，州衙后园的书房里，汪应蛟正捏着沈砚递来的纸条，指节都泛了白。纸条上是漕帮兄弟刚从死士身上摸来的——不是搜出来的，是方才那瘦高个挂木牌时，陈九趁他转头，用漕帮的“勾手”绝技悄摸顺来的。纸条上就八个字：“今夜三更，粥厂西”。
“粥厂西……是老粥厂那边？”沈砚站在一旁，声音压得极低，“那边靠近运河码头，晚上流民少，倒是个动手的好地方。”
汪应蛟把纸条凑到烛火边，看着纸角烧卷成灰，才沉声道：“王之祯是铁了心要在德州闹事。他不敢明着来，就想借‘流民暴乱’的由头——只要粥厂那边一乱，死士趁乱伤了郡主或徐大人，回头往饥民头上一推，朝廷就算查，也查不到他京里去。”
“那咱们怎么办？”旁边的钟化民急得直搓手，“要不调巡防队把粥厂西围了？抓起来一审，不怕问不出实话！”
“不行。”汪应蛟摇头，指了指窗外，“你听，外面还有流民在收拾荒田。要是大张旗鼓围捕，动静一闹大，刚安定下来的人心就散了。王之祯要的就是乱，咱们不能顺着他的路子走。”
..他转头看向刚进来的戚昌国：“你弟弟那边探得怎么样？能确定死士有多少人吗？”
戚昌国躬身回话：“报国说，目前只看到三个，但按暗号来看，应该还有同伙
——最少也得有五六人，不然不敢对郡主下手。他们都带了短兵器，藏在破棉袄里，看着像是淬了毒的。”
汪应蛟沉默片刻，突然拍了拍桌案：“就按‘引蛇出洞’来。你去告诉宋明德，让他傍晚时故意在粥厂西那边传消息，说郡主今晚要去老粥厂看夜粥熬制——就说郡主惦记着新来的那批老弱，要亲自去分棉衣。”
“大人，这太冒险了！”沈砚急道，“郡主要是真去了，万一……”
“越真越好。”汪应蛟打断他，眼神冷得像冰，“王之祯的人要的是郡主的命，只有郡主‘去’了，他们才会露面。你让戚报国带漕帮的好手，提前在粥厂西的草垛里藏好——记住，只抓活的，留一个舌头，咱们好往京里递线索。另外，让巡防队在周围散开，别靠近，一旦动手，先把附近的流民往安全地方引，别伤了无辜。”
他顿了顿，又看向徐光启——方才徐光启一直在旁默不作声，手里还攥着那本《德州农要》的抄本。“徐大人，你今晚就带着宋明德，去官示田那边盯着育苗的事——就当什么都不知道，该做什么做什么，稳住民心。”
徐光启点点头，把抄本合上：“汪大人放心，育苗的土已经翻好了，今晚正好让学生盯着把薯种分下去。只要咱们这边不乱，流民就不会慌。”
日头刚擦着运河的水面沉下去，德州城就冷了下来。老粥厂那边，炊烟袅袅，几个伙夫正往大锅里倒糙米，蒸汽裹着米香飘出去老远。宋明德领着两个里正，在粥厂门口大声吆喝：“都听好了！今晚郡主殿下要来给老弱分棉衣！都别挤，按顺序排好，每人一件，谁也少不了！”
这话一喊，周围的流民果然围了过来，有几个老人拄着拐杖，颤巍巍地往粥厂门口挪，眼里满是期待。宋明德一边维持秩序，一边悄悄给藏在粥厂屋檐下的漕帮兄弟递了个眼色——那几个兄弟都扮成了帮伙夫挑水的杂役，袖口下都按着短棍。
戚报国就藏在粥厂西墙根的草垛里，草垛又高又密，正好能看见粥厂门口的动静。他怀里揣着那把短匕，耳朵贴在草杆上，能听见自己的心跳声，还有远处运河上的船桨声——那声音平稳，倒让他心里定了些。