雷霆之怒
鼠疫的消息以六百里加急的速度，如同一声惊雷，撕裂了京畿之地的平静。奏报不是经由通政司，而是通过锦衣卫的密道，直接呈送到了御书房万历皇帝的案头。
“德州疑似爆发鼠疫，疫情来源可疑，恐系人为。郡主殿下安危暂稳，然疫情如火，恳请圣裁。”——落款是汪应蛟与钦差赵世卿的联合密印。
“鼠疫……人为！”万历皇帝握着绢纸的手，因极度愤怒而微微颤抖。他那张因常年倦政而略显浮肿的脸上，此刻布满了雷霆之怒。鼠疫，那可是十室九空，赤地千里的绝症！是谁？是谁如此歹毒，竟要用这般酷烈的手段，不仅要毁掉德州刚刚萌芽的希望，更要夺走他……夺走他那个聪慧绝伦、给了他无限慰藉的宝贝孙女徵妲！
几乎是一瞬间，一个名字如同毒蛇般钻入他的脑海——郑贵妃！
是了，只有她！福王就藩广东，虽说是徵妲那封信起了推动作用，但根本原因在于郑国泰兄弟罪有应得！可这个妇人，定然将这一切归咎于徵妲，归咎于东宫！她母族势微，儿子远行，心中积郁的怨毒，足以让她行此疯狂之事！
“砰！”万历皇帝一拳砸在御案上，砚台里的墨汁溅出，污了明黄色的绸缎。“毒妇！安敢如此！安敢害朕的孙女！”
他猛地站起身，在御书房内急促地踱步。福王离京前，派去随行的贴心太监曾秘密回禀：“王爷离京时虽有不舍，但言及广东，亦有振奋之色，言道既已就藩，当效仿贤王，治理地方，不负父皇期望，亦……亦不负郡主信中‘推广甘薯，惠及岭南’之望。”
儿子能振作，万历是欣慰的。这更反衬出郑贵妃此举的愚蠢与恶毒！她不仅要杀徵妲，更要毁掉德州数十万军民，毁掉徐光启的心血，毁掉这大明王朝一丝难得的转机！
“来人！”万历皇帝声音嘶哑，带着凛冽的杀意，“传旨东厂、锦衣卫！给朕彻查！所有与郑贵妃宫中往来密切的内官、外臣，所有可能接触过疫源的人，一个都不许放过！给朕挖地三尺！”
皇帝震怒的消息，如同无形的冲击波，瞬间席卷了紫禁城。
东宫，承华殿。
太子朱常洛本就体弱，闻听此讯，更是脸色煞白，几乎站立不稳。“妲儿……我的妲儿……”他喃喃自语，眼中满是惊恐与无助。鼠疫之可怕，他自幼便听闻，那是几乎无药可救的绝症！
王才人强忍着悲痛，扶住摇摇欲坠的太子，她的指甲几乎掐进了掌心：“殿下保重！汪巡抚、赵钦差都在德州，他们定会护妲儿周全！”话虽如此，她自己的眼泪却止不住地往下掉。
郭太子妃更是直接晕厥过去，被宫人急忙抬回寝殿救治。醒来后，便是终日以泪洗面，祈求漫天神佛保佑她远在德州的女儿。
皇长孙朱由校，如今已是4岁了，他紧抿着嘴唇，眼中既有对妹妹的担忧，更有一股压抑的怒火。他找到太子，第一次用近乎成熟的语气请求：“父王，儿臣请习武艺，研读兵书政要！他日若再有人敢害我妹妹，害我大明百姓，儿臣必亲手诛之！”这次事件，深深刺激了这位未来的天启皇帝，让他过早地感受到了权力的残酷与责任的重压。
大姐姐朱徵娟，性情温婉，不似妹妹那般锋芒毕露，此刻也只是陪着母亲垂泪，一遍遍抄写经书，为妹妹祈福。
锦衣卫衙门。
指挥同知郭维城（太子妃郭氏之父，朱由校、朱徵妲外祖父）与千户郭振明（舅舅）父子二人，在接到消息和皇帝谕令的第一时间，便聚在了一起。书房内，气氛凝重得能滴出水来。
“父亲，鼠疫非同小可！妲儿虽有汪应蛟等人保护，但疫病无情啊！”郭振明年轻气盛，脸上满是焦灼，“我们必须做点什么！”
郭维城面容沉毅，久经宦海的他比儿子更清楚其中的凶险。他缓缓道：“陛下已命东厂和北镇抚司（此时王之祯虽已伏法，但其残余势力仍在被清查）协查京师。但若疫源真在德州，或指向山东其他地方，我们留在京城，鞭长莫及。”
他走到大明舆图前，手指点向山东聊城的位置。“聊城，乃运河重镇，毗邻德州。若鼠疫是人为通过漕运输入，聊城必是关键节点之一。陛下虽未明说，但此刻，我们需要一个信得过的人，亲赴前线，既能护卫郡主，又能暗中查清疫源真相！”
郭振明立刻明白了父亲的意思，单膝跪地，抱拳道：“父亲！让孩儿去！我以锦衣卫千户身份，请旨赴聊城公干，巡查漕运，名正言顺！既可调动当地锦衣卫暗探，又能随时驰援德州！”
郭维城看着英气勃勃的儿子，重重点头：“好！我即刻进宫，面见陛下，陈明利害。你下去准备，挑选最精干可靠的家将班底，一旦旨意下达，即刻出发，马不停蹄！”
德州抗疫
德州城，已然进入了前所未有的战时状态。
疫情最初在城西流民安置点的边缘区域爆发，短短两日，已有十余人出现高热、淋巴肿痛乃至咳血症状，死亡三人。恐慌如同瘟疫本身，迅速蔓延。
“是鼠疫！老天爷要收人了！”
“快跑啊！城里待不得了！”
流言四起，有人开始冲击尚未完全关闭的城门，秩序濒临崩溃。
就在这危急关头，州衙门口，汪应蛟、赵世卿、徐光启、钟化民、王家宾、宋明德等所有核心官员，全部站了出来。他们没有穿戴复杂的防护，只是用煮沸晾干的棉布制作了简易的口鼻罩。
汪应蛟站在台阶上，运足中气，声音压过了现场的嘈杂：“百姓们！安静！听本抚一言！”
人群稍稍安静了一些，无数双惊恐、绝望的眼睛看向他。
“疫病已起，恐慌无用！本抚与钦差赵大人、徐大人等，皆在此处，与德州共存亡！”
他环视众人，目光锐利：“此疫虽凶，并非无策可防！据古籍所载与前人经验，首要者，乃隔绝传染！现已封闭病发区域，所有病患及密切接触者，需移至城外预设之疠所（隔离医院）统一诊治照看！其余人等，严禁随意走动，以保安全！”
徐光启上前一步，他的声音不如汪应蛟洪亮，却带着一种理性的力量：“诸位乡邻！鼠疫乃‘鼠蚤’传播！当下首要，是清理环境，灭鼠除蚤！官府将发放石灰、草药，各家各户需即刻清扫屋舍，填塞鼠洞，焚烧污物！接触之物，务必以沸水或烈酒擦拭！”
钟化民也高声道：“平价仓米粮充足！绝不会让任何一人因封锁而饿死！粥厂照常开设，按坊市里甲，分批分量领取，避免聚集！”
宋明德则组织里政、衙役，拿着铜锣，走街串巷，反复宣讲防疫条令，稳定人心。
官府的迅速反应和核心官员的身先士卒，像一根定海神针，暂时稳住了即将倾覆的民心。人们开始按照指引，领石灰，洒扫庭院，虽然恐惧依旧，但至少有了行动的方向。
郡主府（临时住所）内。
朱徵妲的小脸也有些苍白，但她眼神依旧镇定。她拒绝了张清芷让她深居内院、减少外出的建议。
“张姐姐，此刻我若退缩，百姓会更怕。”她看着张清芷担忧的眼神，轻声道，“我不去疫区，但我需要在能看见大家的地方。”
她让戚报国带人，在府门外架起数口大锅，日夜不停地熬煮按照徐光启提供的方子配比的“防疫药汤”（多是些清热解毒的草药），免费分发给过往的民众和巡防的兵丁。
“殿下，药汤熬好了。”戚报国躬身禀报，他看着小郡主站在微微寒风中，亲自将第一碗药汤递给一个颤巍巍的老妇人，心中涌起一股难言的情绪。这位郡主，有着远超年龄的勇气与担当。
张清芷手握剑柄，寸步不离地守在朱徵妲身边，她的目光如同鹰隼，扫视着每一个靠近的人。她知道，这场鼠疫，很可能就是冲着郡主来的，越是混乱，越要警惕。
城外，临时厕所。
这里是由废弃的驿站和临时搭建的帐篷组成，气氛压抑。被送来的病患和家属哭声、呻吟声不绝于耳。负责此地的是州衙的一位老医官和几名自愿前来的僧侣、郎中，人手奇缺，药物更是捉襟见肘。
就在这时，一队人马护送着几辆大车疾驰而来。为首一人，竟是漕帮的陈九！
“汪大人！徐大人！”陈九跳下马，对着闻讯赶来的汪应蛟和徐光启抱拳，“漕帮弟兄，别的没有，就是有把子力气！我们负责疠所的搭建、搬运、还有……处理后事！需要什么药材，列出单子，我们漕帮的船，想办法去弄！”
他的身后，是几十个面色坚毅的漕帮汉子，他们用布巾蒙着口鼻，眼神中没有退缩。
徐光启看着这些江湖草莽，心中感慨万千，重重拍了拍陈九的肩膀：“好！陈九爷高义！徐某代德州百姓，谢过了！”
汪应蛟也颔首：“有劳诸位！所需药物，官府会尽全力采购，还需漕帮兄弟协助运输！”
疑云追凶
就在德州全城奋力抗疫的同时，两路调查也在紧锣密鼓地进行。
一路由戚昌国带领，暗中排查近期所有进入德州的流民、商旅，尤其是与最初病发区域有关联的人员。另一路，则由汪应蛟的亲信师爷，秘密查访州衙库房以及负责物资接收的官吏，查看是否有异常物品流入。
然而，鼠疫的潜伏期和传播的隐蔽性，使得调查进展缓慢。
就在此时，一骑快马冲破夜色，直奔州衙。来人身着飞鱼服，腰佩绣春刀，风尘仆仆，正是奉旨出京的锦衣卫千户郭振明！
“舅舅！”朱徵妲见到郭振明，一直强装的镇定终于有了一丝松动，眼圈微微发红。
郭振明见到外甥女安然无恙，心中大石先落下一半，他单膝行礼：“郡主受惊了！臣奉皇命，前来协查疫情，护卫郡主周全！”
他来不及过多寒暄，立刻与汪应蛟、赵世卿等人密议。
“郭千户，京师方向可有线索？”汪应蛟急切地问。
郭振明面色凝重：“陛下震怒，东厂和北镇抚司正在京城大肆排查，目前尚未有明确指向郑贵妃的直接证据。但家父与臣分析，若真是那边所为，其手段必然隐秘，疫源很可能不是在京城准备，而是通过漕运，在山东境内，甚至就在聊城、德州一带动手脚。”
他展开一张舆图：“臣一路南下，发现聊城码头近日确有数批来历不明的货物卸船，随后分散。据我们在聊城的暗桩汇报，其中一批货物，曾由几个生面孔押运，进入了德州方向，时间上与疫情爆发前几日吻合。”
“生面孔？可查到踪迹？”戚昌国急问。
“还在查。”郭振明道，“但这些人极其狡猾，进入德州地界后便似泥牛入海。不过，他们运送货物的箱子，据目击者描述，样式统一，像是……像是官制之物。”
“官制？”众人心中一凛。若涉及官府内部，事情就更加复杂了。
就在这时，戚报国从外面快步走入，低声禀报：“大人，有发现！我们在最初病发的那片区域反复搜查，在一个废弃的土炕洞里，找到了这个！”
他手中捧着一个陶罐，罐口用油纸紧紧封着，但依然散发出一种难以言喻的腥臭气。
徐光启小心地接过，在院中远离人群处打开。只见罐底是一些已经干涸发黑的血迹和几撮灰色的毛发，还有一些已经死去的、肉眼几乎难以看清的细小虫卵。
“这是……”徐光启用镊子夹起一点，仔细辨认，脸色骤变，“是病鼠的毛发和……和可能带有疫毒的蚤卵！”
众人倒吸一口凉气！这罐子，就是人为投放的疫源！
“罐子本身很普通，但包裹罐子的布……”戚报国又递上一块残破的粗布，“这布料的织法，像是军中使用，或是……官营织坊的产物。”
官制木箱，军用工布……线索似乎越来越清晰地指向了某个拥有官方资源的势力。
郭振明眼中寒光一闪：“看来，对方不仅心狠手辣，而且在地方上还有内应。汪大人，需立刻清查近期所有官仓、织坊、驿站的物资出入记录，尤其是可能接触到这类物品的人员！”
柳暗花明
全城的防疫和秘密调查在巨大的压力下并行。
疠所的情况依旧严峻，不断有人死亡，被漕帮汉子用草席包裹，运往远处深埋。悲戚的气氛笼罩着德州城。但官府的有效组织和物资的不间断供应，终究是遏制了恐慌的进一步蔓延，秩序得以维持。
朱徵妲每日仍在府门前分发药汤，她的身影成了许多德州市民心中的慰藉。那个曾用瓦盆养护薯种的老者，也领了一碗药汤，他捧着碗，对朱徵妲颤声道：“郡主，您也要保重啊……咱们的甘薯芽，还等着您去看呢……”
这句话，让朱徵妲更加坚定了信念。
与此同时，郭振明带来的锦衣卫精锐，与戚昌国、戚报国兄弟的地方力量相结合，调查终于取得了突破。
他们顺着“官制木箱”和“军用工布”的线索，查到了聊城的一处官营织造废弃仓库。在那里，他们发现了更多类似的空罐子，以及一些沾染了同样腥臭气味的破布。更重要的是，他们抓获了一个没能及时撤离的、形迹可疑的仓库看守。
经过郭振明的连夜突审（锦衣卫的手段，远非州衙审问可比），这个看守的心理防线崩溃了。
他招供，大约半月前，有一伙人持着“上面”的条子，租用了这个废弃仓库。他们行动诡秘，不许旁人靠近。他只知道那些人似乎在处理一些“从南边运来的脏东西”，具体是什么不清楚。事后，他得了一笔丰厚的封口费。而指使他行方便之门的，是聊城府衙的一位经理（掌管文书出入的小官），而那位经理，据说与京城郑家有些拐弯抹角的远亲关系，且在郑国泰倒台后，曾多次表达过不满。
“是郑家余孽！”戚昌国咬牙切齿。
“不完全是。”郭振明更为冷静，“一个聊城府经理，哪有能力策划如此周密、动用漕运资源的大事？他顶多是个被利用的小卒子，负责提供场地和掩护。真正的幕后黑手，必然还在更高处，而且，在山东官场，甚至漕运系统内部，一定有他们的合作者！”
就在这时，汪应蛟那边的清查也有了结果。州衙库房一名小吏在高压下主动坦白，几日前，曾有人冒充上面派来的“防疫特使”，要求调取一批旧军库的废弃布料和陶罐，说是用于制作防疫用具。他当时未加细查，便批了条子。而那几个“特使”的相貌特征，与郭振明掌握的、在聊城码头出现的“生面孔”高度吻合！
两条线索交汇，一张由郑贵妃残余势力（或与其利益相关的势力）策划，利用漕运通道，勾结地方官吏，意图以鼠疫毁灭德州、杀害郡主的罪恶之网，终于被撕开了一个口子！
希望不死
证据被迅速整理，通过锦衣卫的渠道，再次密报京城。
消息传回，万历皇帝的怒火达到了顶点。他一方面严令东厂锦衣卫按图索骥，深挖郑贵妃宫中以及山东、漕运系统的涉案人员，一场更残酷的清洗悄然展开。另一方面，他给德州发来了措辞极其严厉也更充满关怀的旨意：不惜一切代价，扑灭疫情，确保郡主绝对安全！所需太医、药物，由太医院即刻筹措，六百里加急送往德州！
十日后，由太医院院判亲自带领的医疗队和大量珍贵的药材（如犀角、羚羊角、安宫牛黄等）抵达德州。专业的医官队伍加入，使得疠所的救治水平大幅提升，死亡率开始明显下降。
更重要的是，太医院带来了经过验证的、更有效的防疫方案和消毒措施。全城范围的灭鼠、清洁行动更加彻底。
天气也渐渐转暖，阳光驱散了些许阴霾。
疫情，终于被控制住了。
当最后一名新增病患被确诊且症状轻微时，整个德州城仿佛都松了一口气。
朱徵妲再次走出府门，站上了那片熟悉的土地。她深吸了一口带着药草和泥土气息的空气，目光投向远方。
官示田里，那些一度无人看管的甘薯芽，在戚报国安排的老农照料下，竟然大多存活了下来，绿意顽强地扩展着。河边的龙尾车，虽然暂停了试用，但巨大的木制身躯依旧矗立，象征着未来的希望。
那个老者，也抱着他的瓦盆出现了，盆里的薯苗虽然瘦弱，却依然活着。他看到朱徵妲，露出了劫后余生的笑容。
徐光启走到朱徵妲身边，轻声道：“郡主，你看，它们还活着。只要根还在，希望就在。”
朱徵妲重重地点头，她看向身旁的汪应蛟、赵世卿、徐光启、钟化民、王家宾、宋明德，看向一脸疲惫却目光坚定的舅舅郭振明，看向忠诚护卫的戚家兄弟和张清芷，还有那些默默付出的漕帮汉子、医官、僧侣和无数普通的德州市民。
“是的，徐爷爷。”她的声音清晰而坚定，回荡在初春的空气里，“恶念如寒冬，终会过去。而希望，就像这甘薯芽，是杀不死的。”
京城雷霆未能摧折，德州新绿愈发坚韧。这场人为的瘟疫，非但没有摧毁这座城池，反而淬炼了它的筋骨，凝聚了它的人心。希望的种子，已然在这片饱经磨难的土地上，扎下了更深、更壮的根。