黑市中那句“沾过军爷的血”如同鬼魅的低语，日夜萦绕在林小乙心头。结合铜钱上那酷似朔风关军旗“云隼”的暗记，调查的矛头清晰地指向了与朔风关相关的退役军人。在郑龙的全力协助下——这位粗豪的捕快早年曾在边军待过一段时月，虽职位不高，却结识了不少三教九流的军汉——线索很快收束，聚焦在城西一个不起眼的角落。
那里有一间门脸破旧的打铁铺，炉火常年不熄，叮叮当当的敲打声是这一带最熟悉的背景音。铺子的主人名叫胡老三，曾是朔风关军中的铁匠，一手修理兵甲、打造箭镞的好手艺在军中小有名气。六年前，一次意外的炉火爆炸伤了他的右眼和胳膊，虽保住了性命，却再也无法胜任军中的高强度劳作，只得拿着微薄的抚恤，退役返乡，开了这间小铺子，靠接些修补锅铲、打制锄头的零活勉强维生。受伤后，他性情大变，从前那个爽朗健谈的军中汉子，变得沉默寡言，终日与煤灰铁屑为伴，仿佛要将自己熔进这冰冷的铁器里。
为了避免打草惊蛇，林小乙与郑龙没有身着公服，也未带随从。在一个午后阳光懒散、客人稀少的时分，郑龙拎着一壶烈性的烧刀子，林小乙跟在他身后，像是两位寻常访友的故旧，踏进了那间烟火气与金属味混杂的铁匠铺。
铺子里光线昏暗，只有炉膛里将熄未熄的煤块散发着暗红的光。胡老三正坐在一个小马扎上，对着一个需要补洞的铁锅发呆，那只受过伤的右眼浑浊无光，脸上沟壑纵横，写满了风霜与麻木。听到脚步声，他缓缓抬起头，看到郑龙时，那只好眼中闪过一丝极微弱的波动，像是死水微澜，但很快又沉寂下去，只是哑着嗓子道：“郑……郑兄弟？什么风把你吹来了。”
“来看看老哥哥！”郑龙哈哈一笑，声音洪亮，试图驱散铺子里的沉闷，他将酒壶往旁边满是铁屑的木墩上一放，“带了点酒，咱哥俩好久没聚了。”
几碗辛辣的烧刀子下肚，酒精似乎稍稍温暖了胡老三冰冷的四肢，也撬开了一丝他紧闭的心扉。在郑龙粗豪却带着技巧的引导下，他断断续续地回忆起一些边关的旧事，风雪、沙尘、还有那些曾经并肩如今却音讯全无的兄弟。他的话语里带着一种遥远的怀念和深沉的疲惫。
时机差不多时，林小乙看似随意地从怀中摸出那枚带着飞鸟暗记的铜钱，放在沾满煤灰和锈迹的铁砧上。那枚粗糙的钱币，在昏暗的光线下，泛着一种不祥的幽光。
“胡老哥，您见识广，帮我们瞧瞧，这钱……有点特别，您可曾见过？”林小乙语气平和，像是在请教一个寻常物件。
然而，胡老三的反应却远超预期。他捏着酒碗的手猛地一抖，碗里浑浊的酒液泼洒出大半，淋湿了他破旧的裤腿。他像是被毒蛇咬了一口，整个人从马扎上弹起半截，那只完好的左眼死死地盯住铁砧上的铜钱，瞳孔骤然收缩，脸上的皱纹在瞬间仿佛又深刻了数倍，一种混合着极致恐惧、痛苦和难以置信的情绪，如同潮水般涌上他那张苍老的脸。
“这……这钱……”胡老三的声音干涩得如同砂纸摩擦，带着无法抑制的颤抖，“你们……你们从哪儿弄来的？这东西……这东西不该再出现！”
郑龙见状，立刻凑近，压低声音，语气凝重：“胡老哥，你认得这钱？这到底是个什么来历？事关重大，你务必说实话！”
胡老三像是被抽干了力气，颓然坐回马扎，猛地抓起酒壶，对着壶嘴灌了一大口，烈酒顺着他花白的胡须流下，他也浑然不觉。良久，他才像是从梦魇中挣扎出来，声音飘忽而痛苦：
“认得……怎会不认得……这就是‘鬼饷’啊……”
“鬼饷？”林小乙的心提了起来。
“就是……就是六年前，那批在沧澜道被劫的军饷……私下里重铸出来的索命钱！”胡老三的声音带着哭腔，仿佛又回到了那个充满恐慌和猜忌的时期，“当年，有一批数额巨大的军饷，从京城运往朔风关，途径沧澜道时，被一伙装备精良、来去如风的悍匪劫了！朝廷震怒，派了钦差，查了半年，却像石头沉了大海，一点线索都没有，最后成了悬案……”
他喘着粗气，指着铁砧上的铜钱，手指颤抖：“可邪门的是，没过多久，关内关外，就零星出现了这种私铸钱！样式、重量都仿着官制，可这用料，这成色，糊弄鬼呢！还有这个记号……”他的指尖几乎要碰到那飞鸟暗记，却又像被烫到般缩回，“这鸟，看着眼熟不？就是照着咱们朔风关军旗上的云隼改的，去了爪牙，多了几分鬼气！”
“当时军中就有流言，说那批军饷根本就没被运走，可能就在附近被熔了，重铸成了这‘鬼饷’！这钱……这钱它不干净啊！”胡老三的情绪激动起来，眼中布满血丝，他突然一把抓住郑龙的手臂，枯瘦的手指因为用力而指节发白，声音带着绝望的哀求：
“郑兄弟！林捕头！这钱它沾血！沾的都是自己人的血！当年押运的那些兄弟，活不见人死不见尸！后来……后来有几个不信邪、私下里想追查这钱来历的老哥们……也都莫名其妙地死了，不是失足落崖，就是暴病身亡！这东西是催命符！你们听我一句劝，别再查了！真的会没命的！那些人……他们手眼通天，心狠手辣啊！”
胡老三几乎崩溃，老泪纵横，恐惧已经深入他的骨髓。
林小乙与郑龙交换了一个无比沉重的眼神。军饷被截，并非简单的劫掠，而是可能涉及内鬼的惊天阴谋！被劫军饷就地私铸成“鬼饷”，还打上朔风关的标记，这是何等的猖狂与挑衅！这背后隐藏的，是一场胆大包天、里应外合，贪墨军饷，并 systematically 清理知情人的庞大黑幕！
他们尽力安抚了情绪失控的胡老三，承诺会万分谨慎，绝不会将他牵扯进来，并留下些银钱让他暂时避一避，然后心情沉重地离开了铁匠铺。为防万一，赵雄还派了一名机灵的捕快在远处暗中监视，保护胡老三的安全。
然而，对方的狠辣和高效，超出了他们的预料。
就在当天深夜，万籁俱寂之时，那名被派去监视的捕快，连滚爬爬、面色惨白如纸地冲回县衙签押房，声音抖得不成样子：“头儿！林、林哥！不好了！胡……胡老三他……他死了！”
林小乙、赵雄、郑龙等人心中俱是一沉，火速赶往城西铁匠铺。
铺门虚掩，一股冰冷的死寂取代了往日熟悉的烟火气。胡老三倒在铺子后间冰冷的地面上，双目圆睁，眼球几乎要凸出眼眶，脸上凝固着一种极致的惊恐与扭曲，仿佛在死前看到了世间最可怕的景象。他身上不见明显外伤，只有脖颈处，有一道极细、如发丝般的红线，若不仔细看，几乎无法察觉。
吴文蹲下身，仔细勘验良久，才缓缓起身，面色是从未有过的凝重，声音低沉得仿佛来自地底：“是专业杀手所为。用的是特制的极细金属丝，从背后勒毙，动作快、准、狠，瞬间切断喉管，几乎没给死者任何挣扎呼救的机会。对方……是高手，而且，对我们的行动一清二楚。”
灭口！
干净利落，毫不拖泥带水！就在他们拜访胡老三，获取了关键信息的当夜，对方就毫不犹豫地清理了这个潜在的泄密源头！其反应之迅疾，手段之专业狠辣，以及对官府动向的了如指掌，都令人心底发寒。
林小乙站在胡老三的尸体旁，冰冷的怒意如同岩浆般在胸中翻涌、凝固。他看着胡老三那双无法瞑目的眼睛，那眼中倒映出的最后恐惧，仿佛也烙印在了他的灵魂上。是因为他们的到访，才让这个只想安稳度完残生的老兵，暴露在了杀手的视线下，招致了这无妄之灾。一种混合着愧疚、愤怒和凛然决心的情绪，几乎要将他淹没。
他紧紧握住拳头，指节因用力而泛白，指甲深深陷入掌心，带来刺痛，却也让他更加清醒。
“军饷被截，私铸鬼钱……这时间点，”林小乙的声音在死寂的铺子里响起，冰冷，清晰，每一个字都像是敲在冰面上，“与七年前那桩震动朝野的‘朔风关军械库神秘失窃案’，几乎发生在同一时期。”
军械失窃，军饷被截并私铸……这两桩看似独立的大案，犹如一对从同一母体诞生的孪生毒蛇，它们的毒牙，共同指向了朔风关的内部，或者说，指向了那个如同庞大阴影般，笼罩在朔风关乃至更广阔地域之上的——“云鹤”！
胡老三的死，非但没有阻断调查，反而像在浓得化不开的黑暗中，点燃了一支血色的火把。火光虽小，却清晰地映照出了隐藏怪物那狰狞轮廓的一角。林小乙知道，安慰与退缩都已无用，他与那庞大阴影之间，早已是不死不休的局。这条用鲜血铺就的路，他必须咬着牙，走到黑，走到亮。