暖阁内，世子重新沉入安稳的睡眠，呼吸均匀，小脸上褪去了骇人的青紫，只余下大病初愈的虚弱苍白。寅时已过，窗外的天光彻底压倒了夜色，灰白色的晨曦透过窗纸，将室内烛火的昏黄逼得节节败退，映出一片冷清的光景。
冷焰独自坐在窗边软榻上，右腕的肿胀疼痛非但没有缓解，反而因一夜的紧绷和劳碌愈演愈烈，如同有无数细小的烧红烙铁在其中灼烧、碾磨。她额角渗出细密的冷汗，脸色比那窗纸还要白上几分，只能用左手死死扣住右小臂，借助那一点对抗性的压力来维持表面的平静。
萧绝方才离去时那最后一眼，充满了审视与未散的疑窦，像一把无形的刀悬在头顶，提醒她危机从未真正解除。与虎谋皮，每一步都踏在万丈深渊的边缘。
帘幕轻响，去而复返的并非萧绝，而是去而复返的定北侯夫人。
她去外间匆匆整理了一下仪容，换下了那身被泪水、药汁沾染得狼狈不堪的衣裳，发髻也重新抿过，但眼底深重的疲惫与血丝却无法掩盖。然而，与之前那绝望崩溃的模样已是天壤之别，她的眼神里重新有了光，那是一种失而复得、近乎虔诚的庆幸与感激。
她手中端着一个黑漆托盘，上面放着一碗热气腾腾的粳米粥，几样精致小菜，还有一小碟厨房刚赶制出来的、容易克化的点心。
「王妃娘娘，」侯夫人走到冷焰面前，声音放得极轻，带着前所未有的恭敬，甚至是一丝小心翼翼的讨好，「您守了一夜，滴水未进，定然饿极了。厨下刚备了些清淡吃食，您多少用一些，垫垫肚子。」
她的目光落在冷焰那明显不自然下垂、肿胀不堪的右腕上，眼中掠过真切的愧疚与感激：「您的手……都是为了铖儿……府上有最好的伤药，我这就让人……」
「不必劳烦夫人。」冷焰出声打断，声音因忍痛而比平日更显清冷几分，「世子刚醒，还需夫人精心照料。我略坐坐便好。」
她并非不饿不累，但在此刻的摄政王府，她谁的东西都不敢轻易入口，谁的善意都不敢轻易接受。更何况，这侯夫人的感激能有几分真，几分久，尚是未知之数。
侯夫人见她拒绝，神色间更显焦急与不安，仿佛冷焰不用这餐饭，便是还未原谅她之前的冒犯，或者不愿接受她的谢意。她将托盘轻轻放在软榻旁的小几上，忽然退后一步，竟是提起裙摆，又要跪下去！
「王妃娘娘！您若不嫌弃，就请用些吧！否则……否则妾身实在心中难安！您对铖儿恩同再造，若非您，铖儿他……他只怕已经……」话语未尽，她又哽咽起来，只是这次强忍着没有哭出声，怕惊扰了床上的孩子。
冷焰眉头微不可察地一蹙。侯夫人这般作态，若是引来外人，反倒不好。她虚抬了左手：「夫人请起。我用便是。」
侯夫人这才破涕为笑，连忙起身，亲自将粥碗和小菜端到冷焰面前，又将银箸用帕子擦了又擦，才双手奉上。
冷焰接过银箸，左手执箸，动作略显生涩，但姿态依旧从容。她只略略用了些粥，点心和小菜并未动。粥是温热的，米香浓郁，入口即化，确实能稍稍抚慰空乏的肠胃。
侯夫人见她肯吃，脸上笑意更深，守在旁边，像是生怕伺候不周。
用罢半碗粥，冷焰放下银箸，接过侯夫人及时递上的温茶漱了漱口，这才抬眸看向对方，淡淡道：「夫人不必如此。救治世子，亦是王爷之命，我不过是奉命行事。」
她刻意将功劳推给萧绝，既是自保，也是试探。
侯夫人却用力摇头，她凑近半步，声音压得极低，只有两人可闻，眼神里充满了后怕与清醒过来的认知：「娘娘不必自谦。妾身虽愚钝，却也看得分明！昨夜太医署那几位国手都已摇头……若非娘娘力排众议，出手相救，铖儿他……只怕等不到王爷回来主持公道！」她说到最后，声音再次颤抖，带着刻骨铭心的恐惧。
「王爷是给了娘娘机会，但真正从阎王爷手里抢回铖儿这条命的，是娘娘您！这份天大的恩情，我定北侯府上下，永世不忘！」她的话语极其恳切，目光灼灼，仿佛要将心掏出来证明一般。
冷焰静静听着，面上并无多少动容，心中却在飞速盘算。侯夫人此刻的感激或许是真心，但这份真心在巨大的利益和权力面前能维持多久？定北侯府手握兵权，却备受萧绝猜忌压制，这份感激之下，是否也藏着想要借她之力摆脱困境的算计？
她需要的是可靠的盟友，而非一时冲动的感恩者。
「夫人言重了。」冷焰垂下眼睫，遮住眸中思绪，「世子平安，便是最好的结果。日后还需静心调养，切勿再出差错。」
侯夫人连连点头：「是是是，一定谨遵娘娘吩咐！」她看着冷焰苍白如纸的脸色和那触目惊心的右腕，犹豫片刻，眼中闪过一抹决断。
她再次警惕地扫了一眼门口方向，确认无人靠近，然后从袖中极快地取出一个物件，以身体为遮挡，迅速塞入冷焰放在膝上的左手中。
那物件入手微沉，冰凉，是一个比拇指略粗、寸许长的细小竹筒，两头都以厚厚的蜡封得严严实实，上面似乎还刻着什么极细微的图案。
冷焰心中猛地一跳，但面上依旧不动声色，左手掌心无声地合拢，将那小小的竹筒紧紧握住。指尖传来竹筒的微凉和蜡封的滑腻感。
「娘娘，」侯夫人的声音压得更低，几乎成了气音，带着一种孤注一掷的紧张，「此物……请您务必收好！万勿让第三人知晓！」
冷焰没有立即去看那竹筒，也没有问这是什么，只是抬眸，清冷的目光直视侯夫人，带着询问。
侯夫人嘴唇微颤，眼中有挣扎，有恐惧，但最终都被一种为母则刚的决绝压下。她急速地低语道：「娘娘今日救我铖儿，不仅是救了他一命，更是救了我！救了我定北侯府满门！铖儿若是没了，我断然活不下去，侯爷远在边关，若闻此噩耗，只怕……只怕也会生出大乱子！到时王府……朝廷……后果不堪设想！」
她顿了顿，吸了口气，继续道：「妾身人微言轻，在王爷面前说不上话，府中如今处境……娘娘想必也看得出。这份恩情，妾身无以为报！此物或许……或许能在关键时刻，助娘娘一臂之力。若娘娘将来有所需……或遇危急，可凭此物，设法联系城外西山皇觉寺的慧明大师，他或能……为娘娘传递一二消息。」
她的话语含糊，并未明说竹筒具体是何物，也未说慧明大师究竟是何人，但其中透露出的信息却足以让冷焰心惊！
这绝非普通的谢礼！西山皇觉寺乃是皇家寺院，香火鼎盛，却也人员复杂。这慧明大师是僧是俗？是侯府旧部？还是其他势力？这竹筒内的东西，又能如何助她？
更重要的是，侯夫人此举，无疑是在暗中向她递出结盟的橄榄枝，甚至是一种投资！她是在赌，赌冷焰绝非池中之物，赌她将来或有需要借助侯府力量的一天，而侯府，或许也同样需要借助她来做些什么，比如……摆脱萧绝的严密控制，尤其是让世子离开京城这个是非之地？
电光火石间，冷焰脑中已闪过无数念头。风险极大！一旦此事泄露，被萧绝知晓，两人皆是灭顶之灾。但收益，也可能超乎想象！定北侯府在军中的影响力，或许能成为她将来复仇计划中至关重要的一环。
这是一场豪赌。
冷焰握着那枚小小的、却重若千钧的竹筒，掌心竟微微沁出冷汗。她能感觉到侯夫人同样紧张的目光，那目光里充满了期盼、恐惧，以及一丝破釜沉舟的勇气。
此刻若拒绝，便是拒绝了这份潜在的同盟，也可能寒了侯夫人的心，之前的冒险相救效果大打折扣。若接受，便是踏上了一条更加危险的道路，与定北侯府的利益捆绑更深。
她没有太多犹豫的时间。
冷焰缓缓收拢五指，将那竹筒彻底握入掌心，声音低而清晰，同样以气音回应：「夫人的心意，我明白了。此物，我暂且收下。」
侯夫人闻言，眼中瞬间爆发出巨大的 relief （宽慰）和激动，仿佛卸下了千斤重担，又像是终于为家族找到了一条可能的出路。她重重吁出一口气，眼圈又红了，这次却是带着笑意的：「多谢娘娘！多谢娘娘！」
就在这时，门外传来了脚步声。
两人瞬间敛去所有外露的情绪，恢复了常态。侯夫人迅速退开两步，拿起空粥碗，装作收拾碗筷的模样。冷焰则顺势将左手拢入袖中，那枚小小的竹筒无声地滑入她袖袋的深处，被她用指尖轻轻推至最隐蔽的角落。
帘子被掀开，进来的是萧绝身边的一名亲卫统领，身形高大，面容冷硬。他目光如电，快速扫过室内，见世子安睡，侯夫人和冷焰也无异状，这才抱拳沉声道：「侯夫人，王妃娘娘。王爷有令，世子既已无碍，便请王妃娘娘回转思过堂休息。侯夫人也请安心照料世子，王爷已加派人手护卫暖阁，一应所需，皆会及时送来。」
这分明是软禁的延续，只是换了个更冠冕堂皇的说法。暖阁被“护卫”起来，冷焰则要回到那个形同囚牢的地方。
侯夫人脸上掠过一丝不自然，但很快掩饰过去，恭顺道：「妾身遵命，多谢王爷恩典。」
冷焰更是面色平静，仿佛早已料到，她缓缓站起身，因右腕剧痛和久坐，身形微微晃了一下。侯夫人下意识想去扶，却被她一个眼神止住。
「有劳统领带路。」冷焰声音平淡，听不出任何情绪。
亲卫统领侧身：「娘娘请。」
冷焰最后看了一眼床上安睡的世子，目光与侯夫人短暂交汇，彼此眼中都藏着了然的深意。然后，她转身，跟着亲卫统领，一步步走出了暖阁。
晨光熹微，洒在王府冰冷的青石板路上。一夜惊心动魄，仿佛只是一场恍惚的梦。但袖中那枚冰冷坚硬的竹筒，和右腕持续传来的尖锐痛楚，都在清晰地提醒她，一切真实发生，并且，新的变数已经悄然埋下。
回到思过堂，那扇沉重的木门在她身后再次合拢，落锁声清晰可闻。屋内依旧是那般阴冷潮湿，带着挥之不去的霉味。
确认屋内再无旁人，冷焰快步走到最阴暗的角落，背对着门口，这才小心翼翼地从左袖中取出那枚竹筒。
借着从破旧窗纸透进来的微弱晨光，她仔细打量。
竹筒做工精细，表面打磨得十分光滑，两头封口的蜡呈深褐色，封得极其严实，上面似乎用极细的针刻划了一个图案。她凝神辨认，那图案竟是一只展翅欲飞的赤红色雄鹰，鹰喙尖锐，目光犀利，栩栩如生！
赤鹰！
冷焰的心猛地一跳！她曾在北狄王室秘藏的某些前朝轶闻录中见过类似的图腾记载。前朝大胤太祖皇帝麾下曾有一支威名赫赫的秘密精锐，名为“赤鹰卫”，直属皇帝，负责监察百官、刺探情报、执行特殊使命，拥有极大的权柄。但随着前朝覆灭，胤朝建立，这支神秘的“赤鹰卫”也仿佛烟消云散，只存在于故纸堆和传闻之中。
定北侯府……怎么会拥有刻着前朝赤鹰图腾的信物？还如此郑重地交给她？这慧明大师，难道与早已不存在的赤鹰卫有关？
这背后的水，远比她想象的要深！定北侯府，恐怕也不仅仅是表面看上去那个备受猜忌、只能谨小慎微的武将世家！
她尝试用指甲抠了抠蜡封，极其坚硬，显然需要特殊方法才能开启而不损坏内部之物。她现在身处牢笼，并无工具，也不好强行破开。
她将竹筒再次紧紧握入掌心，冰凉的触感让她混乱的思绪渐渐冷静下来。
侯夫人给她此物，绝不仅仅是报恩那么简单。这更像是一种试探，一种投资，甚至可能是一个精心策划的计划的开端。对方或许也在观察，观察她是否有能力、有魄力接下这份“礼物”，是否有资格成为他们未来计划中的一环。
而她，似乎没有理由拒绝。复仇之路漫漫，她需要一切可能的力量，哪怕是与虎谋皮，与幽灵共舞。
她小心翼翼地将竹筒重新藏回袖袋深处，确保绝不会掉落或被轻易发现。然后，她走到那堆干草铺就的“床”边，缓缓坐下。
身体的疲惫和疼痛如同潮水般席卷而来，尤其是右腕，肿胀愈甚，疼痛几乎令人难以忍受。她咬紧牙关，用左手撕下内裙相对干净的一角，就着屋里瓦罐中残留的些许冷水，浸湿布条，笨拙地想要缠在右腕上冷敷，以期能缓解一丝痛楚。
动作间，难免牵扯伤处，痛得她眼前阵阵发黑，冷汗涔涔。
就在她几乎要将布条缠上去时，一个极轻微的、几乎难以察觉的“嗒”声，从门口方向传来。
像是极小石子落地的声音。
冷焰动作猛地一顿，全身肌肉瞬间绷紧，警惕的目光射向门口。
门外寂静无声。仿佛刚才那一声只是她的错觉。
但她不敢大意。萧绝的疑心从未消除，这思过堂附近，未必没有监视的眼睛和耳朵。
她维持着准备缠手腕的动作，屏息凝神，侧耳细听。
过了足足一炷香的时间，门外再无任何异响。只有清晨的风吹过院中枯枝的呜咽声。
她缓缓放松下来，或许真是自己太过紧张了。
就在她准备继续处理伤处时，那“嗒”声又极轻地响了一下！这一次，比刚才稍微清晰一点，似乎……是从门缝底下传来的？
冷焰眸光一凛。她悄无声息地放下布条，左手悄然摸向发间——那里藏着一根她平日里磨尖了用来防身的细长簪子。
她猫着腰，如同最警惕的猎食者，一步步挪到门边，屏住呼吸，从狭窄的门缝向外望去。
门外空无一人。只有一片荒芜的庭院和冰冷的石阶。
她的目光向下移动，猛地定格！
只见门缝底下，竟然被人塞进来了一样东西！
那是一个极其小巧的、用油纸包得严严实实的小包裹，只有指甲盖大小，若不是她刻意查看，根本难以发现！
是谁？！ 在她刚刚回到思过堂，刚刚收下侯夫人的密信之后不久！是谁能如此精准地把握时机，用这种诡异的方式给她传递东西？ 是敌？是友？ 是萧绝的又一次试探？还是……其他隐藏在暗处的人？ 冷焰的心脏，再一次被无形的手紧紧攥住。 这王府的水，果然深不见底！ 她没有丝毫犹豫，用簪子尖端极其小心地将那油纸小包从门缝里拨了进来，迅速捡起，藏入怀中。 甚至来不及查看那是什么，她便快速退回到屋子中央，做出依旧在艰难处理手腕伤势的模样，仿佛对门外发生的一切毫无察觉。 但她的内心，早已掀起惊涛骇浪。 侯夫人的赤鹰符，门外神秘人投递的油纸包…… 这看似密不透风的囚笼，这杀机四伏的王府，似乎正有无数暗流，在她看不见的地方，汹涌交汇。 而她，正置身于这漩涡的最中心。 晨光，透过窗棂，在她苍白的脸上投下明明暗暗的光影。 一场新的风暴，似乎正在悄然酝酿。