院门落锁的沉重声响，如同敲在冷焰心口最后的定音。
外界的声音——王瑾气急败坏的斥责、小太监唯唯诺诺的应声、守卫惶恐的保证——渐渐被呼啸的寒风与厚重的门板隔绝，变得模糊不清，最终彻底远去。
小院里重又只剩下她一人，以及满地狼藉。
冷焰蜷缩在角落，维持着受惊过度后低声呜咽的姿态，浑身沾满乌黑的炭灰，发丝凌乱，看上去比之前任何时刻都要狼狈、疯癫。然而，在那低垂的、被污垢和乱发遮掩的眼眸深处，却燃烧着一种近乎冷酷的平静与专注。
她的耳朵极力捕捉着院外最后消失的脚步声动向，大脑飞速勾勒着王瑾一行人离开的路径与可能的方向。
成功了。但也只是第一步。
那枚裹挟着剧毒与阴谋的香囊，如同被她亲手抛入暗流的石子，已然脱离了掌控。它最终会溅起怎样的涟漪，又会将致命的漩涡引向何方，此刻的她，只能被动地等待与推测。
时间在死寂与寒冷中缓慢流淌。
地上的炭块早已冰冷，不再有一丝热气。寒风从门窗的缝隙里钻进来，发出呜呜的哀鸣，卷动着地上的草屑和灰烬。
冷焰的呜咽声逐渐低落下去，变为一种粗重而疲惫的喘息，最后归于彻底的安静。她像是耗尽了所有力气，昏死过去一般，一动不动。
但她的神经却紧绷如弓弦。
她在等。等那个瘸腿老兵。
每日傍晚送饭的时刻，是她目前唯一能相对稳定地接触到外界信息的机会。老兵虽然沉默如石，但他上一次的警示和刚才那精准的时机配合，让冷焰确信，他一定知道些什么，或者，至少也在观察着事态的发展。
她需要从他的反应中，确认下一步的动向，甚至获取新的指示。
今天的傍晚，似乎来得格外迟。
当天光彻底黯淡下来，小院完全被墨一般的黑暗吞噬时，那熟悉的、一轻一重、富有节奏的脚步声，终于伴随着风雪声，由远及近。
吱呀——
院门上的小窗被从外面拉开。冰冷的寒风裹着雪沫立刻灌入。
一只粗糙的手将熟悉的食盒塞了进来，动作似乎与往日并无不同。
就在那只手即将收回的刹那——
冷焰动了。
她如同被惊动的野兽，猛地从角落扑向院门，脏污的手死死抓住那只还没来得及完全收回去的、布满老茧和冻疮的手腕！
「额吉！额吉你来了！别走！焰儿怕！火！好大的火！」她嘶哑地哭喊着，声音充满了癫狂的恐惧，手指却用尽全力，在那粗糙的手腕上，极其快速地、有规律地叩击了三下！
这是冒险！极大的冒险！
但她必须确认！必须传递出信息！
那只手腕猛地一僵！似乎完全没料到冷焰会突然有此举动。
门外的人沉默了一瞬。寒风呼啸，黑暗中，冷焰甚至能感受到对方那一瞬间屏住的呼吸和骤然绷紧的肌肉。
紧接着，一只温热、粗糙甚至有些皲裂的大手，带着一种不容置疑的力量，反过来紧紧握了一下她冰冷脏污的手！力道很大，捏得她指骨微微生疼，仿佛是一个沉重的回应，又像是一个无言的警告。
然后，那只手用力而不失技巧地挣脱了她的抓握，迅速缩回了小窗外。
「咣当」一声，小窗被从外面重重关上，隔绝了内外。
一切又恢复了原状。只有食盒冰冷地放在门口，以及门外那瘸腿脚步声毫不留恋地、一深一浅地迅速远去，消失在风雪里。
冷焰瘫坐在门后的黑暗里，心脏狂跳，手背上还残留着对方那一下紧握的力度和温热的触感。
他懂了！
他一定懂了那三下叩击的含义——那是北狄军中表示「收到、明白」的暗号！而他最后那一下用力的回握，就是最明确的回应！
他不仅收到了她的信息，更用这种方式告诉她——已知晓，勿再妄动！
冷焰靠在冰冷的门板上，缓缓吁出一口憋了许久的气。白雾在黑暗中氤氲散开。
虽然没有任何言语交流，但这短暂而惊险的接触，却让她心中一定。她不是一个人在黑暗中独行。
她摸索着将食盒拖到身边，机械地打开，吞咽着冰冷的食物。味同嚼蜡，但必须保持体力。
吃完后，她将碗筷放回食盒，推回门边。然后蜷缩回角落，将自己尽可能深地埋入干草堆中，抵御着漫漫长夜的酷寒。
这一夜，她睡得极浅。耳边任何细微的风吹草动，都会让她瞬间惊醒。
她在等待。等待可能来自外界的任何异动。
然而，一夜过去，小院内外死寂一片，唯有风雪肆虐不休，仿佛昨夜的一切都未曾发生。
第二天，天色依旧阴沉。
送早饭来的换了一个陌生的、一脸冷漠的仆役，放下食盒便走，没有任何异常。
冷焰的心微微下沉。难道香囊如同石沉大海，没有激起任何波澜？
不，不可能。那香囊绝非寻常之物，无论是其毒性，还是其来源，都注定它不会无声无息地消失。
她在焦灼的等待中，又度过了漫长而平静的一个白天。
直到傍晚时分。
风雪渐歇，但天色黑得更早。小院里的光线迅速暗淡下去。
就在冷焰以为今天又将一无所获时，院外远处，隐约传来一阵不同寻常的喧哗声！
那声音起初很模糊，像是许多人杂乱的脚步声、惊慌的呼喊声，还夹杂着女子尖利的哭叫和呵斥？
声音似乎是从王府内宅的方向传来的，距离她所在偏僻小院相当远，若非此刻万籁俱寂且她听觉敏锐，几乎难以察觉。
冷焰猛地抬起头，全身的感官在这一刻提升到极致！
她悄无声息地挪到院墙边，将耳朵紧紧贴在冰冷刺骨的墙壁上，屏息凝神，极力倾听着。
声音断断续续，被风撕扯得模糊不清。
但依稀能分辨出一些关键词：
「……夫人！夫人您怎么了？！」
「快！快去禀报王爷！」
「太医！传太医啊！」
「……突然就倒了……口吐白沫……」
「……像是……像是癔症发作了……」
「胡说！夫人早上还好好的！」
「……那香气……对！一定是那晦气东西……」
冷焰的瞳孔在黑暗中骤然收缩！
夫人？倒了？口吐白沫？癔症？香气？晦气东西？
这些零碎的词语，如同散落的珍珠，被一条无形的线迅速串联起来！
是莲姬！出事的很大可能是莲姬！
那「晦气东西」……指的极可能就是那个香囊！
它果然没有消失！而且，看样子，已经发挥了「作用」！
计划成功了？！那毒饵，真的被莲姬自己吞了下去？
冷焰的心脏狂跳起来，血液奔涌，带来一种混合着复仇快意和高度紧张的颤栗。
她死死咬住自己的下唇，用疼痛迫使自己保持绝对的冷静，继续侧耳倾听。
外面的混乱似乎还在持续，甚至有种愈演愈烈的趋势。更多的脚步声、灯笼的光影在远处晃动、人声愈发嘈杂。
忽然，一阵极其沉重、急促，带着明显怒意的脚步声，由远及近，直奔她这小院而来！
伴随着守卫惊慌失措的行礼声：「王、王爷！」
萧绝？！他来了？！
冷焰全身的肌肉瞬间绷紧！她如同受惊的狸猫，悄无声息地迅速缩回角落的干草堆里，几乎在下一秒，就恢复了那副痴傻呆滞、对外界毫无反应的模样，只有胸口的心脏，在疯狂地擂动。
「轰——！」
院门被人从外面用巨力猛地一脚踹开！厚重的门板砸在墙壁上，发出不堪重负的呻吟巨响！
一道高大、阴鸷、裹挟着滔天怒意和冰冷寒气的身影，如同地狱修罗般，骤然出现在门口，几乎将整个院门都堵住。
正是萧绝！
他穿着一身玄色常服，外罩墨色大氅，面色铁青，狭长的凤眸之中寒光凛冽，戾气几乎要化为实质溢散出来。他仅仅是站在那里，目光如冰刃般扫过破败的小院，整个空间的温度就骤然降至冰点。
他的身后，跟着战战兢兢的王瑾和数名气息精悍、眼神冰冷的亲卫。
「滚进来！」萧绝的声音低沉冰冷，蕴含着风暴般的怒意。
王瑾连滚带爬地进了院子，扑通一声就跪倒在冰冷的泥地上，磕头如捣蒜：「王爷息怒！王爷息怒！奴才该死！奴才该死！」
萧绝根本懒得看他，他的目光如同钉子一般，死死钉在角落里那个蜷缩着的、对如此巨大动静似乎都毫无反应的脏污身影上。
他迈开长腿，一步步走向冷焰。
靴子踩在冰冷的泥土和残雪上，发出咯吱的轻响，在这死寂的院子里，却如同重鼓，敲在每个人的心上。
他在冷焰面前几步远处停下，居高临下地俯视着她，眼神锐利得仿佛要将她从里到外彻底剖开。
「说！」他开口，声音冷得掉冰渣，「昨天，王瑾来时，发生了什么？你一五一十，给本王说清楚！」
冷焰仿佛被这突然的声音惊吓到，浑身剧烈地一抖，茫然地抬起头，露出一张糊满污垢、眼神空洞的脸。她看着萧绝，像是看到了什么极其可怕的东西，喉咙里发出嗬嗬的恐惧声响，手脚并用地往后缩，拼命摇头。
「火……别烧我……怕……焰儿怕……」她语无伦次地重复着这些单调的词汇，身体抖得如同风中落叶。
「王爷问话！你这疯妇还不老实回答！」王瑾在一旁尖声帮腔，试图表现自己的忠心，声音却因为恐惧而微微变调。
萧绝一抬手，制止了王瑾的聒噪。他依旧死死盯着冷焰，目光在她脸上、身上每一寸细微的表情和动作上逡巡。
「本王问你，」他放缓了语速，每个字都带着不容置疑的压迫力，「昨天，王瑾给你送衣物炭火时，你是不是发疯，打翻了东西？」
冷焰呆呆地看着他，歪着头，似乎在努力理解他的话。过了好一会儿，她才像是听懂了，用力地点点头，又猛地摇摇头，指着地上散落的炭块，惊恐地大叫：「火！是火！坏人放火！烧房子！烧额吉！跑！快跑！」
她说着，又情绪激动起来，挥舞着手臂，做出驱赶火焰的动作。
萧绝的眉头紧紧蹙起，耐着性子继续问：「除了打翻炭火，你还扔了什么东西？一个香囊，是不是？」
「香……香……」冷焰的注意力似乎被「香」这个字吸引，她停止哭喊，脸上露出痴迷的神色，双手在身上胡乱摸索着，像是在寻找什么，「香香的……宝贝……我的……不见了……」她摸索不到，脸上顿时露出焦急和委屈的表情，眼看又要哭闹起来。
「那香囊去哪了？！」萧绝的声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的急迫和戾气，「是不是你扔出去，砸到了王瑾？！」
这声呵斥如同惊雷，吓得冷焰猛地抱住头，整个人缩成一团，尖声叫道：「啊——！别打我！别打我！扔了！扔了！坏人！吓人！臭的！不要了！」
她的话语颠三倒四，逻辑混乱，但关键的信息点却都蹦了出来——扔了，砸到了人（王瑾），因为对方是「坏人」、「吓人」、「臭的」，所以她「不要了」。
这完全符合一个受到惊吓、精神失常者的反应模式——将害怕、厌恶的东西丢向令她恐惧的对象。
萧绝的脸色更加阴沉，他缓缓直起身，目光从冷焰身上移开，转向地上跪着的王瑾。
王瑾早已吓得魂飞魄散，感受到萧绝的目光，更是浑身筛糠般抖动起来，连连磕头：「王爷明鉴！王爷明鉴！昨天、昨天这疯妇确实突然发狂，打翻了炭筐，那香囊……那香囊也确实是不小心脱手，碰到了奴才的衣袖……奴才、奴才觉得那是疯妇之物，晦气得很，立刻就让人拿出去处理掉了！奴才万万不敢隐瞒啊王爷！」
「处理掉了？」萧绝的声音轻柔得可怕，「如何处理的？处理给了谁？」
「是、是小瓶子！是奴才手下的一个小太监捡到的，奴才让他拿远点处理干净！奴才以为他早就扔了……谁知道、谁知道那杀才竟然……」王瑾的声音带上了哭腔，显然已经知道事情出了纰漏。
「小瓶子？」萧绝眼中寒光一闪，「他人呢？」
「已、已经拿下了！就在院外候着！」王瑾连忙道。
「带进来！」
很快，两名亲卫押着一个年纪很小、吓得面无人色、涕泪横流的小太监走了进来，粗暴地将他掼在地上。
正是昨天那个捡到香囊的小太监。
「王爷饶命！王爷饶命啊！」小瓶子一落地就拼命磕头，声音凄惨。
「说！」萧绝甚至懒得看他，声音冰冷，「昨天那个香囊，你如何『处理』的？」
小瓶子浑身一颤，哭喊着回答：「奴才……奴才该死！奴才看那香囊用料讲究，绣工精美，闻着也极香……以为、以为是莲姬夫人不小心遗落的好东西……一时……一时猪油蒙了心，没舍得扔……想着、想着洗刷干净，找机会还给夫人，或许、或许还能得些赏钱……」
他的声音越来越小，充满了恐惧和后悔。
「所以，你把它给了莲姬夫人？」萧绝的声音听不出情绪。
「没、没有直接给夫人……」小瓶子哆嗦着，「奴才哪有资格近身伺候夫人……奴才、奴才把香囊悄悄给了在夫人院里当差、与奴才同乡的好友小顺子，托他……托他转交给夫人身边的大丫鬟杏儿姐姐，就说……就说是在路上捡到的，或许是夫人不慎遗失的……」
「小顺子？杏儿？」萧绝重复了一遍这两个名字。
「是、是……奴才以为这样就能物归原主，讨个好……没想到……没想到……」小瓶子再也说不下去，只是绝望地哭泣。他无论如何也想不到，一个看似讨好的举动，竟会引来如此塌天大祸！
萧绝沉默了。
院子里只剩下小太监压抑的哭泣声和呼啸的风声。
所有的线索在此刻串联成一条清晰而致命的链条——
莲姬送来毒香囊试探冷焰→冷焰「发疯」将其「意外」抛给王瑾→王瑾嫌恶让小太监处理→小太监贪心，托同乡转交给莲姬的大丫鬟→香囊以「拾获遗物」的名义，重新回到了莲姬的身边！
而如今，莲姬出事了！症状诡异，疑似中毒或引发了恶疾！
那么，这毒的来源，几乎不言而喻！
好一个「物归原主」！好一个「自作自受」！
萧绝缓缓闭上眼，复又睁开，眼底已是一片骇人的风暴与冰寒。他猛地转头，目光再次投向角落里那个依旧在瑟瑟发抖、喃喃自语的疯妇。
这一切，真的只是巧合吗？
一个疯子无意识的举动，竟然阴差阳错，将致命的毒药，精准地送还到了下毒者的手中？
这未免也太「巧」了！
巧得令人心惊！巧得令人不得不疑！
他一步步再次逼近冷焰，周身散发出的危险气息几乎凝成实质。
「你，」他死死盯着她，试图从那双空洞茫然的眸子里，看出一丝一毫的伪装和破绽，「真的疯了吗？」
冷焰被他可怕的眼神吓得发出一声短促的尖叫，猛地将头埋进膝盖里，整个人缩成更小的一团，哭喊着：「怕……魔鬼……吃人了……额吉救我……」
她的恐惧真实无比，反应无懈可击。
萧绝站在她面前，看了她良久良久。目光如同淬毒的刀子，一遍遍凌迟着她看似毫无防备的脊背。
最终，他猛地转身，玄色大氅在空中划出一道冷厉的弧线。
「王瑾。」
「奴、奴才在！」王瑾连滚爬地应道。
「将这小瓶子，及其同乡小顺子，莲姬院中的大丫鬟杏儿，全部……」萧绝的声音没有丝毫温度，顿了顿，吐出两个字，「杖毙。」
轻描淡写的两个字，却决定了三条人命的终结。
「至于莲姬院里所有接触过那香囊的下人，全部羁押，严加审问！」
「嗻！」王瑾冷汗涔涔，连忙应下。
「另外，」萧绝的脚步在院门口停住，却没有回头，声音冰冷地传来，「加派一倍人手看守此地。没有本王的命令，一只苍蝇也不准飞进来！再出纰漏，提头来见！」
「是！是！奴才遵命！」王瑾磕头不止。
萧绝不再停留，带着一身凛冽的寒气与怒意，大步离去。亲卫紧随其后。
沉重的院门再次轰然关上，落锁。比以往更加严密。
院子里，只剩下磕头谢恩的王瑾，以及两名面如死灰、被拖下去等待死刑的小太监。
还有角落里，那个仿佛对周遭一切残酷命运都毫无所觉、依旧沉浸在自己疯狂世界里的……复仇者。
冷焰将脸深深埋在膝盖里，无人能看到，她嘴角那一闪而逝的、冰冷而讥诮的弧度。
杖毙？审问？
萧绝，你果然还是那般残忍多疑，宁可错杀，绝不放过。
可惜，你查得再狠，杀得再多，也永远查不到真正的「凶手」头上。
因为从一开始，这把淬毒的刀，就是你们亲手递出来的。
而现在，它只不过是以一种你们谁都预料不到的方式，回到了它本该刺向的目标身上。
莲姬……这就是你助纣为虐、为虎作伥的下场！
寒风卷过，带来远处隐约的哭嚎求饶声，以及板子落在肉体上的沉闷声响。
一声声，一下下，敲碎了这王府夜晚虚假的宁静，也敲响了某些人命运的丧钟。
冷焰缓缓抬起头，透过窗棂的缝隙，望向外面漆黑如墨、没有一丝星光的夜空。
风雪似乎又大了一些。
她轻轻呵出一口白气，眼神沉静如古井深潭。
第一个。
这绝不会是最后一个。
她重新蜷缩起来，闭上眼睛，仿佛外界的一切血腥与纷扰都与她无关。
只有袖中冰冷的手指，缓缓收紧。
这场致命的游戏，才刚刚开始。而她，已然落下了第一子，并且，小胜一局。