夜凉如水，寒意顺着青石板路的缝隙丝丝缕缕地渗上来。摄政王府书房内，烛火通明，却驱不散弥漫在空气中的凝重与冰冷。
萧绝摩挲着指尖。方才那异样的触感似乎还残留着——一种极细微的、几乎难以察觉的颗粒感，伴随着一丝若有若无的甜腻香气，在他接过那匹名为“醉云绡”的贡品云绢时，悄然攀附而上。
送绢之人早已离去，是内务府一个新上任的采办管事，说是南方新到的极品，特献予王爷赏玩。那管事低眉顺眼，言辞恳切，看不出任何破绽。绢帛本身也确是上品，流光溢彩，触手滑腻如坠云端。
可他心底那根自乱葬岗归来后便始终紧绷的弦，却无端地被这缕幽香拨动了一下。
太像了。
那日乱葬岗，焦尸腹裂，毒蛊汹涌而出，空气中爆开的那股诡异腥甜，虽浓烈百倍，但其底味，与此刻指尖这缕缱绻残留的甜香，竟有着令人心悸的相似！
还有那献绢的商妇……虽作南方妇人打扮，肤色微黄，姿态谦卑，但垂眸躬身时，那截露出的后颈，肌肤细腻得不像常受风霜之人。尤其是转身离去前，那似无意间抬眼一瞥——
那双眼睛……
平静无波，甚至带着商贾特有的讨好与惶恐。
可就在那瞳孔最深处，他仿佛捕捉到了一闪而逝的、冰封般的冷冽与嘲弄。
像极了那个女人！那个本该化为焦炭的女人！
「王爷？」身旁的心腹侍卫见主子盯着那匹华美的云绢，脸色却阴沉得骇人，不由低声询问。
萧绝猛地回神，眼底戾气骤聚。他一把抓过那匹“醉云绡”，凑到鼻尖，狠狠一嗅！
那股甜腻香气更加清晰了些，钻入鼻腔，竟带来一丝轻微的心悸感，指尖也开始隐隐发麻。
「好……好得很！」萧绝怒极反笑，五指猛地收紧，名贵的云绢在他掌心发出不堪重负的嘶啦声，「竟敢送到本王府上来了！当真以为本王是瞎的不成？！拿银针来！」
侍卫虽不明所以，但不敢怠慢，立刻取来用以验毒的银针。
萧绝夺过银针，毫不犹豫地刺入云绢之中。众人屏息凝神，目光死死盯住那枚银针。
时间仿佛凝固了片刻。
然而，银针依旧亮白如初，并未如预想般瞬间变黑。
「王爷，这……」侍卫有些迟疑。
萧绝眉头紧锁，盯着那毫无变化的银针，脸色更加难看。银针验不出？是毒性特殊，还是……自己真的疑心过甚，判断错了？
不！绝不会错！
那香气，那眼神……种种巧合拼凑在一起，绝非偶然！
「晚膳可备好了？」他忽然问道，声音冷得掉冰渣。
「已备好在偏厅，正欲请王爷……」
「将这绢帛，给本王置于偏厅香炉之侧！另，传令下去，立刻封锁所有城门，全城缉拿今日入府献绢的商妇及其同伙！画影图形，悬赏千金！快！」萧绝语速极快，不容置疑。即便银针验不出，他也不敢让这诡异的东西长时间留在身边。置于香炉旁，若真有慢毒，也可借炉火热气缓缓催发，而不至立刻大量吸入。
「是！」侍卫虽觉王爷命令古怪，但不敢多问，立刻领命而去。
命令一层层传达下去，龙骧卫精锐尽出，如一张无形的大网，迅速撒向京城的大街小巷。宁静的夜晚被急促的马蹄声和脚步声踏碎。
……
几乎在王府命令发出的同一时间，西市那间尚未开张的绢帛铺子后院。
冷焰正对着一盆清水，仔细清洗双手。指缝间残留着极淡的药蜡和植物汁液气息——那是用于密封焦尸腹中毒包的材料。福忠安静立在旁，手捧布巾，昏黄灯光将他佝偻的身影拉长。
『主子，』福忠比划着手语，面容凝重，『“那边”刚传回消息，猎犬确实被引去了乱葬岗，动静很大。萧绝……亲自去了。』
冷焰动作未停，淡淡「嗯」了一声，仿佛事不关己。
『那毒蛊……』福忠比划着，面露忧色。那蛊虫太过凶险。
「死物罢了。」冷焰直起身，接过布巾慢慢擦手，冷静得近乎漠然，「离了特制药包，活不过半盏茶。足够拦下他们，也足够……让他看明白了。」
她语气毫无波澜。福忠稍松口气，又比划问：『接下来？萧绝经此一事，必定更加疑心，搜查只会更严。咱们的计划……』
「他疑他的，我们做我们的。」冷焰走到窗边，目光透窗缝望向沉沉夜色，「他越确信我没死，越像疯狗般寻找，就越会忽略最不可能、最平常的角落。」
灯下黑，才是藏身之道。
「勃尔金那边如何？」
福忠连忙比划：『勃尔金拿到布防图，如获至宝，已连夜派人出城核实。三日后土地庙之约，他必去。‘影叔’已准备万全，虎符仿制得天衣无缝。』
冷焰颔首。勃尔金的贪婪，是计划最稳的一环。
「太后呢？」她看似随意地问。
福忠脸上露出佩服：『主子神算。内府局线畅通无阻。那匹‘特殊’的云锦，已按份例今早送入慈宁宫。咱们的人盯着，太后发了好大脾气，将人赶出，独处许久才出来，脸色极难看。』
冷焰嘴角微勾，一抹冷冽弧度转瞬即逝。
很好。那份“薄礼”——暗示勃尔金入京与萧绝暗中清查动向的引线，已送到多疑善妒又惜命的太后手中。无论她选择弃子自保还是先下手为强，都将步入下一步陷阱。
「继续盯着慈宁宫，尤其饮食用药，任何细微变化，立刻报我。」冷焰轻声吩咐。太后年老体衰，依赖太医署珍药，便是最大弱点。
福忠郑重点头。
「咕……咕咕……」窗外传来几声惟妙惟肖的布谷鸟叫——安全暗号。
但冷焰眉头几不可察地一蹙。叫声频率，比约定多了一声极轻微变调。
她猛地抬手，示意福忠禁声。
屋内死寂，只剩烛火细微噼啪声。
冷焰侧耳倾听，感官提升至极致。夜风拂枯枝、远处更梆声……还有，极远处，多道细微到几乎难以捕捉的、衣袂掠过低矮屋檐的破风声！
训练有素，刻意压抑！绝非更夫或寻常夜行人！
高手！不止一个！正朝此方向潜行！
此地隐秘，通过北狄旧部关系盘下，表面身份天衣无缝，怎会这么快被盯上？
勃尔金出岔？太后过度反应？还是……萧绝的暗卫，竟真摸到了蛛丝马迹？
无论哪种，此地不宜久留！
「收拾东西，立刻从密道撤离！」冷焰当机立断，声音压得极低却急迫，「快！他们来了！」
福忠脸色骤变，毫不迟疑，扑向屋内木床，麻利掀开铺板，露出黑洞洞的出口。
冷焰迅速吹熄烛火，屋内顿陷黑暗。她无声掠至门边，指尖扣住淬毒银针，屏息感知。
破风声愈近，已至巷口！目标明确！
不能再等！
「走！」她低喝，身形如烟，落入床下密道。
福忠紧随其后，迅速拉回铺板，内部插上暗栓。
就在铺板合拢下一秒——
「砰！！」
前后门几乎同时被暴力撞开！
十数道黑影如鬼魅涌入，迅捷控制所有角落。龙骧卫暗色软甲，雪亮横刀出鞘！
屋内空无一人，只有淡淡绢帛气和一丝未散尽的药蜡清香。
暗卫头领目光锐利如鹰，扫视一圈，最终落在那张普通木床上。铺板看似严丝合缝，但旁边地上有极细微刚被带起的灰尘痕迹？
他眼中寒光一闪，猛挥手！
两名暗卫立刻上前，刀尖撬向床板！
「咔哒。」暗栓撬断。
铺板被猛地掀开！露出仅容一人通过的漆黑地道！
「追！」头领毫不犹豫下令！
一名身手最敏捷的暗卫立刻跳下！
然而，就在他落入地道尚未站稳瞬间——
「嗤！嗤！嗤！」
机簧轻响从地道两侧壁传来！
数支弩箭带着凌厉劲风，从刁钻角度激射而出！覆盖入口所有空间！
首当其冲的暗卫纵然反应极快，挥刀格挡，仍被一支弩箭瞬间射穿肩膀！惨叫声压抑在喉间！
「有机关！小心！」后面的人惊呼，步伐一滞！
就这一耽搁功夫，当他们小心排除入口机关深入地道时，里面早已空空如也，只剩冰冷潮湿泥土气和远处隐约远去的脚步声……
暗卫头领站在地道入口，脸色铁青。
又晚一步！
那女人，滑不留手！
……
半个时辰后，京城另一处偏僻、鱼龙混杂的巷弄深处。
低矮杂货铺后堂，一块活动砖块被轻轻推开。
冷焰和福忠略显狼狈地从狭窄暗道爬出。
重呼吸到地面冰冷空气，两人微松口气。
「主子，您没事吧？」福忠焦急比划，查看冷焰是否受伤。
冷焰摇头，只是气息稍促。刚才急速潜行，对她未愈身体是不小负担。她迅速打量新避难所——这是「影叔」早年布下的安全屋，连勃尔金和太后都不知道。
「无妨。看来，我们的对手，比想象的更心急。」她冷然一笑，眼底结冰，「也好。他们动得越频繁，露出的破绽……就越多。」
她走到窗边，再次望向窗外。这一次，窗外只有沉寂黑暗和偶尔响起的野猫叫声。
风暴并未结束，只是暂时隐匿。
而她，已置身风暴眼中，冷静等待下一次出手时机。
猎人与猎物，从未固定。
「咕咕——咕——」窗外再次传来布谷鸟叫，这次是真正的、带着特定节奏的平安信号。
危机暂时解除。
冷焰缓缓吐出一口浊气，一直紧绷的肩线微微放松下来。她走到桌边，就着窗外微弱的天光，倒了两杯冰冷的茶水，将其中一杯递给福忠。
福忠连忙双手接过，比划着：『主子，您歇着，老奴去弄些吃的来。』
「不急。」冷焰摇头，声音压得很低，「先弄清楚，问题出在哪里。勃尔金那边，还是太后？」
她沉吟片刻。勃尔金虽贪婪狂妄，但眼下正指望她手中的“虎符”和“布防图”，不该在此刻节外生枝。太后那边，刚刚收到那份“大礼”，正该是惊疑不定、忙着自查和内斗的时候，按理也无暇立刻派出这等精锐来搜寻她这个“已死之人”的踪迹。
那么，最大的可能，还是萧绝。
他的反应速度，远超她的预估。是因为乱葬岗的那场戏，彻底激怒了他？还是他手下确实有能人，从献绢商妇的伪装中看出了破绽？
「福伯，」她看向老仆，『之前让你处理的东西，都处理干净了吗？』
福忠重重点头，比划回道：『主子放心，那商妇的衣物、妆奁、所有可能暴露身份的东西，一出王府范围就已按计划销毁、分散丢弃，绝无痕迹。铺子里的绢帛也都是正经来路，账目清晰。他们就算搜，也搜不出任何直接证据。』
冷焰微微颔首。这一点她并不担心。既然敢亲自去送这份“礼”，后续的扫尾工作自然是做了万全准备。
只是……萧绝的敏锐和行动力，依旧让她感到一丝棘手。这条疯狗，被彻底激怒后，恐怕会更加不择手段，更加难以预测。
「接下来几日，非必要，绝不外出。所有消息，通过‘影叔’的渠道传递。告诉下面的人，全都蛰伏起来，静观其变。」冷焰迅速做出决定，「勃尔金和太后那边，一旦有异动，立刻报我。」
福忠认真记下，比划着：『是，主子。那三日后土地庙与勃尔金的交易……」
「照常进行。」冷焰眼神锐利，「‘影叔’亲自去。勃尔金想要虎符，就得拿出足够的‘诚意’。正好也借此看看，萧绝今晚这番大动干戈，到底有没有惊动到那头贪狼。」
「咕咕——咕咕咕——」这时，窗外又传来一阵急促变化的布谷鸟叫声。
福忠侧耳细听，脸色微变，连忙向冷焰比划：『主子，“影叔”紧急传讯！王府的暗卫并未全城漫无目的搜查，而是分出数队，直奔我们之前布置的几处疑冢而去！包括水西桥的货栈、榆树胡同的民宅！看架势，像是……像是早就掌握了这些地点！」
冷焰握着茶杯的手骤然一紧！
果然！
萧绝绝非仅仅因为怀疑而全城大海捞针！他定然是掌握了某些线索！是从那商妇身上追踪到的？还是……内部出了纰漏？
「我们的人撤离是否及时？」
福忠额头渗出冷汗，快速比划：『“影叔”讯息里说，按照您的吩咐，所有疑冢都只留空壳和简易机关，人员早已提前分散撤离。暗卫扑过去，最多只能找到一些废弃的据点，抓不到人。但是……』
他比划的动作迟疑了一下：『但是，“影叔”提醒，对方动作精准迅速，显然是有备而来。恐怕……我们的某些联络线路或人员，已经暴露了。他建议立刻启动最高级别的静默，切断所有非必要联系。」
冷焰的心沉了下去。
最高级别的静默……这意味着在未来很长一段时间内，她将几乎失去对外界消息的及时获取，也无法有效指挥调度大部分隐藏的力量。如同自断臂膀。
但“影叔”的判断很可能是对的。萧绝的打击如此精准，绝非偶然。继续活动，只会带来更大的损失。
「回复“影叔”，同意启动最高静默。让他自己务必小心，勃尔金那边的交易，若事不可为，可自行放弃，以保全自身为要。」冷焰果断下令。影叔是她手中最重要的暗棋之一，绝不能有失。
福忠立刻走到墙边，有节奏地轻轻敲击数下，将指令传递出去。
做完这一切，屋内再次陷入沉寂。一种无形的压力弥漫开来，比之前的追杀更令人窒息。那是一种已知的威胁变成了未知的、无处不在的阴影。
冷焰走到窗边，指尖轻轻拨开一条缝隙，向外望去。天色依旧墨黑，离天亮还早。但这片狭窄的巷弄，似乎也不再安全。
萧绝……你究竟还知道多少？
……
摄政王府书房。
气氛比之前更加压抑。萧绝坐在太师椅上，面沉如水，听着下方暗卫头领的汇报。
「……西市绢帛铺人去楼空，仅发现一处通往污渠的密道，入口设有机关弩箭，伤了我们一名弟兄。水西桥货栈、榆树胡同民宅等处，亦同时扑空，只找到一些废弃物资和简陋陷阱，并未发现任何有价值线索或人员。对方……撤离得极为干净彻底，像是早有准备。」
暗卫头领单膝跪地，头垂得很低，声音艰涩。连续扑空，让他无地自容。
萧绝的手指有一下没一下地敲击着桌面，发出沉闷的嗒、嗒声。每一声，都像敲在在场所有人心上。
「早有准备？」他缓缓重复这四个字，声音听不出喜怒，「是本王下令太快，走漏了风声？还是你们行动拖沓，给了对方反应时间？」
暗卫头领冷汗涔涔：「属下不敢！王爷命令一出，弟兄们即刻行动，绝无半分延误！至于风声……属下以性命担保，绝无可能从龙骧卫内部走漏！」
「那就是对方，太了解本王了。」萧绝忽然冷笑起来，「太了解本王的行事风格，太了解龙骧卫的动作效率。甚至……可能早就预料到，一旦乱葬岗的把戏被戳穿，本王会如何反应。」
他站起身，踱步到窗前，望着窗外沉寂的王府夜景。
「所有的据点，都是弃子。所有的线索，断得干干净净。好一招断尾求生，金蝉脱壳。」他的声音里带着一种近乎欣赏的冰冷杀意，「冷焰啊冷焰，你真是每次都能给本王带来点新惊喜。」
他猛地转身，目光如利刃般扫过暗卫头领：「那些据点，虽然空了，但总归留下了点东西。灰尘的厚度、机关的新旧、废弃物品的细节……给本王一寸一寸地查！本王不信，这世上真有天衣无缝的局！」
「是！王爷！」暗卫头领如蒙大赦，立刻领命。
「还有，」萧绝补充道，眼中闪过一抹幽光，「重点查那些据点最近的水源、食材采买、垃圾倾倒处理！尤其是……药渣！她屡次受伤，又精通药理，必然需要用药。就算她再小心，只要她的人在那里生活过，就不可能完全不留下痕迹！」
他记得乱葬岗那具焦尸，虽然是为了误导他而设，但那逼真的烧伤和腐烂痕迹，绝非短时间内能炮制出来的。那需要特殊的药物和手法。还有那毒蛊……配制、饲养、封装，哪一样不需要时间、场地和材料？
这些东西，不可能完全凭空变出来，也不可能毫无痕迹地彻底消失！
「掘地三尺，也要给本王找出点有用的东西来！」
「遵命！」暗卫头领精神一振，立刻领命而去。
书房内再次剩下萧绝一人。他走到书案前，目光落在那幅被他揉皱又展平的京城舆图上，上面已经被朱笔圈出了好几个点——正是今晚扑空的那些据点。
他的手指在这些点之间缓缓移动，试图找出某种规律，或者它们与王府、与皇宫、与各大城门之间的关联。
然而，这些点分布得似乎毫无规律，东一处，西一处，像是随意撒下的豆子。
「真的毫无规律吗？」萧绝喃喃自语，眼神锐利，「还是说，本王忽略了什么……」
他猛地想起那个献绢的商妇！那个眼神！
如果……如果她真的胆大包天到就在自己眼皮子底下活动呢？
最危险的地方，就是最安全的地方……
他的目光猛地投向舆图上的一个区域——西市！
那里商贾云集，鱼龙混杂，人员流动极大，本就是藏匿的绝佳地点。而且，距离王府并不算远！
「来人！」他再次扬声。
另一名侍卫应声而入。
「加派人手，给本王严密监控西市所有药材铺、医馆！尤其是近期购买过治疗烧伤、骨伤、以及涉及毒物药材的人或势力！有任何可疑之处，立刻报我！」
「是！」
侍卫领命而去。
萧绝重新坐回椅中，疲惫地揉了揉眉心。一夜奔波，心神耗费极大。但一种兴奋与暴怒交织的情绪在他胸腔内燃烧，驱散了所有睡意。
他知道，自己正在接近真相。
那个女人的影子，已经越来越清晰了。
他仿佛能看到，她正躲在某个阴暗的角落里，一边舔舐着伤口，一边用那双冰冷而充满智慧的眼睛，嘲讽地看着他像无头苍蝇一样乱撞。
「笑吧，尽情地笑吧。」萧绝对着空无一人的书房，低声说道，嘴角勾起一抹残忍的弧度，「很快，本王就会把你从老鼠洞里揪出来。到时候，本王看你还能不能笑得出来！」
……
天色微明。
冷焰靠在杂货铺后堂冰冷的墙壁上，闭目假寐。福忠在一旁角落里，警惕地守着。
一夜惊魂，虽暂时安全，但紧绷的神经却难以完全放松。
「咕咕……咕咕咕……」窗外传来鸟儿清脆的鸣叫，预示着白昼的来临。
同时，一阵极有规律、模仿鸟儿啄食的轻微敲击声，也在窗棂上响起。
福忠立刻惊醒，侧耳细听片刻，脸上露出一丝松快，连忙向冷焰比划：『主子，是“影叔”安插在西市的人，送来晨间消息。』
冷焰睁开眼，眼中毫无睡意，一片清明：「说。」
福忠仔细听着那断断续续的敲击声，快速翻译比划：『消息说，王府暗卫彻夜未休，仍在四处搜查，但重点似乎变了。他们开始大范围盘查西市及各城门的药材铺和医馆，询问烧伤、骨伤及毒物药材的买卖情况。我们之前布置的疑冢，也被他们掘地三尺地翻找，似乎在搜寻药渣等物。』
冷焰的目光瞬间变得无比锐利！
萧绝果然不简单！他竟然这么快就调整了方向，直指要害！
药材！这是她无论如何也难以完全规避的环节！无论她如何小心，配制那些特殊的药物、处理伤势，总会需要购买药材。即使用不同的身份、分散购买、甚至通过黑市，但只要对方下死力气去查，难保不会发现一些蛛丝马迹！
虽然“影叔”做事极为谨慎老辣，所有药材来源都处理得非常干净，但百密难免一疏……
「告诉外面的人，」冷焰迅速下令，声音低沉而清晰，「从即刻起，我们所有人，停止一切与药材相关的活动。之前负责采购药材的线路，全部作废。若有未愈的伤势，改用最基础的草药或者硬扛。绝不能再给萧绝任何顺藤摸瓜的机会！」
福忠脸色一凛，重重点头，立刻将命令通过敲击声传递出去。
消息传递完毕，窗外再次恢复寂静。
冷焰的心却并未放下。
萧绝的这一手，无疑掐中了她目前的软肋。她之前受伤不轻，虽经调养，但并未完全康复，仍需药物辅助。一旦断药，伤势恢复势必减慢，甚至可能恶化。
而且，停止所有药材采购，也意味着她失去了配制某些特殊药物（如迷药、毒药）的能力，这无疑会大大削弱她自保和反击的手段。
局势，正在变得更加艰难。
「主子，您的伤……」福忠显然也想到了这一点，比划着，脸上满是担忧。
「无碍。」冷焰摆摆手，语气平淡，仿佛只是小事一桩，「非常时期，非常手段。这点伤，还要不了我的命。」
她站起身，活动了一下有些僵硬的四肢。晨光透过窗纸的缝隙，在她苍白的脸上投下一道微弱的光痕。
「萧绝想用这种方法逼我出来，未免太小看我了。」她唇角勾起一丝冷峭的弧度，「他查他的药材，我们……换个玩法。」
「主子的意思是？」
「他不是盯着西市吗？那我们就暂时离开西市。」冷焰目光扫过这间简陋的杂货铺，「这里也不宜久留了。准备一下，天黑之后，我们转移。」
「转移？去何处？」福忠问。
冷焰走到墙边，手指在粗糙的墙面上缓缓划过，最终停在某处。
「去一个……他现在绝对想不到的地方。」
她的眼中，闪过一丝莫测的光芒。