晨光熹微，却驱不散慈宁宫内的森森寒意。
太后吕氏裹着厚厚的锦裘，蜷缩在凤榻之上，脸色蜡黄，眼下的乌青诉说着昨夜至今晨的惊魂未定。脖颈上一道细微的血痕已经涂了药膏，却依旧像一条丑陋的蜈蚣，盘踞在她敏感的皮肤上，时刻提醒着那与死神擦肩而过的瞬间。
殿内跪倒了一片太医，个个战战兢兢，屏息凝神。为首的太医院院判小心翼翼地为太后请脉，眉头紧锁，半晌才收回手。
「太后娘娘凤体受惊，肝气郁结，心脉浮动，需静心调养，万不可再动心神。」院判斟酌着词句，伏地禀报。
「静心？哀家如何静心？！」太后的声音尖利沙哑，带着歇斯底里的尾音，「光天化日之下，竟有魑魅魍魉潜入慈宁宫行刺！这皇宫大内成了什么地方？！你们这群废物！连个刺客的影子都抓不到！」
地上跪着的侍卫统领头垂得更低，额角冷汗涔涔：「臣等无能！已将慈宁宫内外细细搜查数遍，除…除那两枚毒针，并未发现刺客留下的其他痕迹。对方…对方身手极高，来去无踪…」
「无踪？好一个无踪！」太后猛地抓起手边的玉如意，狠狠砸在地上，碎片四溅，「难道那是鬼不成？！还是说…这刺客本就藏在哀家这慈宁宫里？！」
此言一出，殿内所有宫人皆吓得魂不附体，纷纷磕头如捣蒜：「太后娘娘明鉴！奴才\/奴婢万万不敢！」
徐嬷嬷壮着胆子上前：「娘娘息怒，保重凤体啊…昨夜事发后，老奴已即刻下令封锁宫门，慈宁宫内一应人等均未外出，若真是宫内人所为，必然还在宫中，且…」她顿了顿，压低声音，「那刺客既能以细针远距离行凶，想必臂力腕力极佳，或许…或许会留下些微痕迹。」
太后浑浊的眼珠猛地一转，像是抓住了什么关键。昨夜那电光火石间的记忆碎片般涌现：第一针射向她脖颈，第二针直取心口！那力道、那精准度，绝非寻常宫女太监所能为！尤其是那枚救她的银针，后发先至，精准拦截，更是需要超凡的手法！
臂力…腕力…痕迹…
一个念头如同毒蛇般钻入她的脑海——昨夜那个潜入暖阁窃听的宫女！她被灰衣人击伤，灰衣人明确说了，伤在左臂！
「对…痕迹！伤口！」太后猛地坐直身体，因激动而剧烈咳嗽起来，徐嬷嬷连忙为她抚背顺气。好不容易平复下来，太后眼中闪烁着一种近乎疯狂的光芒，她扫视着殿内瑟瑟发抖的宫人们，声音阴冷得如同地府寒冰：
「查！给哀家彻查！慈宁宫内所有宫人，无论等级，一律查验双臂！尤其是左臂！给哀家仔细地查，看是否有新添的伤痕！若有隐瞒不报者，立毙当场！」
这道命令如同惊雷，炸得所有宫人面无人色。查验身体，这对于宫女而言已是极大的羞辱，更别提是太后的疑心如此之重，稍有可疑，怕是立刻就要血溅当场！
侍卫统领却如蒙大赦，这总比去抓那个虚无缥缈的「鬼影」刺客要容易些，立刻抱拳：「臣遵旨！」
「徐嬷嬷，你亲自带几个得力的老嬷嬷，给哀家盯着！一个都不许漏掉！女的由你们查验，太监由侍卫查验！」太后补充道，眼神狠戾。
「是！老奴遵命！」徐嬷嬷赶紧应下。
慈宁宫的气氛瞬间降至冰点。所有宫人被勒令集中在庭院之中，按批次带入偏殿接受查验。恐惧如同瘟疫般蔓延，低低的啜泣声和压抑的喘息声此起彼伏。每个人都在害怕，既害怕自己无意中留下的些许伤痕被误认为罪证，更害怕那真正的刺客就隐藏在身边。
……
腌菜地窖内，冷焰猛地睁开了眼睛。
地面上传来的纷乱脚步声和隐隐的呵斥声，即使隔着土层和掩盖物，也足以将她从浅眠中惊醒。她屏息凝神，仔细倾听。
「快！都站好！」
「太后懿旨，查验所有人手臂！有伤者出列！」
「哭什么哭！闭嘴！」
断断续续的声音传入地窖，冷焰的心猛地一沉。
查验手臂伤痕？
太后果然因为昨夜的连番刺激，变成了惊弓之鸟，开始用最笨但也最有效的方法进行内部清洗了！她必然是想到了昨夜那窃听者受了伤，试图用这种方式将人揪出来。
冷焰下意识地摸向左臂。那道被灰衣人内力划出的伤口不算深，但绝对新鲜。药膏能掩盖气味和部分痕迹，但若是凑近了仔细看，绝对无法瞒过有经验的查验者。
一旦被查出…
后果不堪设想！不仅混入慈宁宫的计划彻底失败，立刻就会面临太后的雷霆之怒和灰衣人的追杀，之前的种种努力全部付诸东流，甚至可能牵连出定北侯夫人这条线。
必须立刻应对！
地窖昏暗的光线下，冷焰的眼神锐利如刀，大脑飞速运转。硬闯出去是下下策，等于自投罗网。躲在地窖里更不行，大规模搜查之下，这处隐秘地点被发现只是时间问题。
必须让这个「伤痕」消失，或者变得「合理」。
如何能在短时间内，让一道新鲜的伤口看起来不像昨夜所致？或者…让它不再是「可疑」的伤痕？
一个极其大胆、甚至堪称疯狂的念头瞬间划过冷焰的脑海。
她猛地看向地窖角落。那里堆放着一些废弃的农具和杂物，其中，有一把生锈的、用来扒拉腌菜石的旧铁钩。
冷焰没有丝毫犹豫，她迅速爬过去，捡起那根铁钩。铁钩入手冰冷，锈迹斑斑，尖端却依旧透着令人不适的尖锐。
她挽起左臂的衣袖，露出那道寸许长的伤口。伤口周围的皮肤因为药效，只是微微发红。
她深吸一口寒气，眼神一厉，右手握住铁钩，将钩尖在旁边的土墙上用力摩擦了几下，刮掉些浮锈，然后心一横，对着自己左臂伤口下方半寸处的完好皮肤，狠狠刺了下去！
「呃！」一声压抑的闷哼从她齿缝间挤出。
剧烈的疼痛瞬间传来，远比昨夜那内力划伤要尖锐和深刻得多！铁锈粗糙的边缘撕裂皮肤，带出更多的血珠。
但她动作毫不停滞，手腕用力，借着铁钩的尖端，狠狠在那新刺出的伤口上一划！
「刺啦——」
一声轻微的皮肉撕裂声。铁钩的锈迹和污垢瞬间嵌入皮肉之中。
一道新的、更长、更深、边缘极不规整且明显带着污浊的狰狞伤口，覆盖并彻底破坏了原本那道相对「干净利落」的伤痕。鲜血顿时涌出，顺着手臂流淌下来，看起来触目惊心。
冷焰疼得额头冷汗直冒，嘴唇发白，但她死死咬住牙关，没有发出更大的声音。她迅速扔掉铁钩，从怀里掏出另一种深褐色的药粉——这是她常备的、用来快速制造轻微溃烂红肿以模拟严重擦伤或感染的药物，本是用来应对某些需要伪装重伤的情况。
她毫不犹豫地将大量药粉撒在的新伤口上。药粉触碰到翻开的皮肉，带来一阵灼烧般的刺痛。很快，伤口周围开始以肉眼可见的速度变得红肿、发暗，甚至边缘微微泛起不健康的白色，看起来就像已经受伤并感染了好几天的旧伤，而且极像是被什么锈蚀肮脏的物件猛烈刮伤所致。
做完这一切，她才用干净的布条（内衣撕下）快速缠绕包扎好伤口，将血迹和那可怕的伤口掩盖起来。剧烈的疼痛让她左臂微微颤抖，但她的眼神却异常冷静。
她迅速处理掉带血的布条和铁钩，将它们深深埋入角落的烂菜叶和泥土之下，并撒上一些掩盖气味的药粉。然后，她整理好衣物，深吸几口气，调整面部表情，让自己看起来就像是一个和其他人一样惊慌失措、被迫躲藏起来的普通低等宫女。
刚刚完成这一切没多久——
「砰！」地一声，地窖入口那简陋的掩盖物被粗暴地踹开！
刺眼的日光猛地照射进来，尘土飞扬。
几名手持刀剑的侍卫出现在入口，厉声喝道：「里面的人！滚出来！奉太后懿旨，查验所有人等！」
冷焰适时地发出一声短促的惊叫，双手抱头，蜷缩在角落里，浑身发抖，用一种带着哭腔的、怯懦惊恐的声音喊道：「别…别杀我…我出来…我这就出来…」
她哆哆嗦嗦地，用没受伤的右手支撑着，笨拙地从地窖里爬了出来。阳光刺得她眯起了眼，脸上沾着些许泥污，头发凌乱，看起来狼狈不堪，活脱脱一个偷懒躲清静却被突然抓包的小宫女。
一名侍卫粗鲁地一把拽住她的右臂，将她拖到院子里已经站好的宫女队列末尾。院子里黑压压地站满了慈宁宫的太监宫女，人人自危，面色惨白，气氛压抑得可怕。不断有人被叫进偏殿，又有人面色苍白或带着庆幸的表情出来。
查验进行得很快，太后显然下了死命令，效率极高。
很快，轮到了冷焰这一列。
两名面容严肃、眼神锐利的老嬷嬷站在偏殿门口，像审视货物一样打量着每一个进来的宫女。徐嬷嬷则坐在一旁，眼神疲惫却又带着不容错辨的紧张，紧紧盯着每一个细节。
「进去！脱掉左边袖子，抬起胳膊！」一个嬷嬷厉声命令。
冷焰低着头，瑟缩着走进偏殿。她依言，用微微颤抖的右手，笨拙地、慢吞吞地解开盘扣，将左臂的衣袖一点点褪下，露出了包扎着的布条。
「这怎么回事？！」一个嬷嬷立刻厉声问道，眼神如鹰隼般盯住了那包扎处。
冷焰吓得一哆嗦，眼泪瞬间涌了上来，带着哭音道：「回…回嬷嬷…是…是前几天不小心，在后苑搬腌菜缸的时候，被…被缸沿的锈铁片划…划了一下…伤口一直不好，还发了肿，奴婢怕污了主子们的眼，就…就自己包起来了…」她的声音越说越小，充满了恐惧和怯懦，完美演绎了一个胆小怕事、弄伤自己又不敢声张的小宫女形象。
「解开！」另一个嬷嬷毫不客气地命令道，根本不信她的说辞。
「嬷嬷…伤口…伤口很丑…还流脓…」冷焰试图「挣扎」一下，显得更真实。
「少废话！让你解就解！」嬷嬷极其不耐烦，甚至上前一步，似乎想要亲自动手。
冷焰像是被吓坏了，连忙道：「我解…我这就解…」她忍着左臂的剧痛，用右手笨拙地、一点点地解开那个她特意系得有些复杂的结。
布条层层落下，当最后一层揭开时，就连见多识广的两个老嬷嬷都下意识地倒吸了一口冷气，嫌恶地皱紧了眉头。
只见那伤口皮肉翻卷，边缘极其不规整，周围一大片皮肤都呈现出一种不健康的红肿发暗状态，伤口深处甚至能看到一些暗红色的锈蚀污迹和微微泛白的坏死组织，还在隐隐渗着黄白色的脓水。这模样，怎么看都是一处已经感染溃烂了好几天的陈旧刮伤，而且受伤时必定极其肮脏。
这视觉冲击力，远比一道干净利落的新鲜划伤要来得「真实」和「合理」得多——对于一个在后苑干粗活、接触腌菜缸等脏污物件的低等宫女来说，受这种伤太「正常」了。
一个嬷嬷甚至下意识地用帕子掩了掩鼻子，仿佛能闻到那并不存在的腐烂气味。
坐在后面的徐嬷嬷也伸头看了一眼，立刻被那伤口恶心的样子弄得扭过头去，挥了挥手，语气带着不耐烦和厌恶：「行了行了！包上吧！下一个！」
她根本不会将如此「典型」的粗使宫女常见的「脏伤」，和昨夜那个身手矫健、能与灰衣人过招的神秘刺客联系起来。那刺客受的应该是内劲造成的割伤，或者干净利落的兵器伤，绝不可能是这种污糟的刮伤！
冷焰如蒙大赦，连忙笨拙地用干净布条（事先准备好的）重新将伤口包好，拉上衣袖，低着头，快步退出了偏殿。自始至终，她的表演毫无破绽，那伤口的「卖相」更是成功骗过了所有人的眼睛。
走出偏殿，重新站回院子里，温暖的阳光照在身上，冷焰才感觉到自己后背已经被冷汗浸透。左臂的伤口因为刚才的折腾，疼痛更加剧烈，如同火烧一般。
但她的内心，却一片冰凉的平静。
她成功闯过了第一关，也是最危险的一关。
然而，她敏锐地注意到，院子里的气氛并未因为查验接近尾声而缓和。侍卫和嬷嬷们的脸色依旧凝重，徐嬷嬷更是坐立不安，频频看向正殿方向。
显然，太后对这样的结果并不满意。没有找到预想中的「新鲜划伤」，意味着那个窃听者可能并未隐藏在慈宁宫的普通宫人之中，或者用了其他方法掩盖了过去。
这只会让太后更加疑神疑鬼，更加恐惧。
果然，不一会儿，一个小太监连滚爬爬地从正殿跑出来，在徐嬷嬷耳边低语了几句。徐嬷嬷脸色一变，连忙起身，快步走向侍卫统领。
紧接着，侍卫统领肃穆的声音响起，传遍庭院：
「太后娘娘另有懿旨！经查，刺客凶悍，恐有同党隐匿。即日起，慈宁宫所有人等，非经传唤，不得随意走动，更不得与外界传递消息！违令者，以同谋论处！」
「各房各司，立刻互相检举！昨夜至今晨，有谁行踪异常？有谁受伤？有谁私下传递物品？若有隐瞒，一经查出，全体连坐！」
这道旨意，如同在已经结冰的湖面上又砸下了一块巨石。刚刚经历查验惊魂的宫人们，瞬间又陷入了互相猜忌、彼此监视的恐怖氛围之中。
人人自危，眼神闪烁，看谁都像是太后的眼线，又看谁都像是隐藏的刺客同党。
冷焰低垂着头，嘴角却勾起一丝几不可察的冷笑。
太后果然疯了。她用这种极端的方式，或许能制造巨大的压力，逼得真正的心虚者露出马脚，但更可能的是…会逼出更多的冤魂和混乱。
而这混乱，正是冷焰所需要的。
她需要太后自己把这潭水搅浑，她才能更好地隐藏自己，并伺机而动。
只是，她还需要在这座彻底封闭、充满猜忌的慈宁宫里，待上一段时间了。
她轻轻按了按左臂那传来阵阵钻心疼痛的伤口，眼神沉静如深潭。
这点痛，比起她曾经承受过的，算不了什么。
比起她将要讨还的，更是不值一提。
太后吕氏，我们之间的游戏，才刚刚开始。你越是恐惧，越是疯狂，露出的破绽就会越多。
而我，最有耐心了。
冷焰微微抬起头，目光仿佛穿透了层层的宫墙，落在了那座富丽堂皇却如同囚笼般的正殿之上。
阴影在她眼底悄然汇聚，酝酿着下一场风暴。