冰冷刺骨的河水如同亿万根细针，瞬间穿透单薄的衣衫，狠狠扎进皮肉，直透骨髓。巨大的水压从四面八方蛮横地挤压而来，胸腔内的空气被疯狂榨取，耳膜嗡嗡作响，仿佛下一刻就要被这无形的巨手碾碎。
绝对的黑暗。
这是比任何地牢都更深邃、更令人绝望的黑暗。眼睛彻底失去了作用，唯有触觉和听觉在死亡的威胁下被无限放大，变得异常敏感。湍急的水流像一条冰冷而狂暴的巨蟒，裹挟着她不受控制地向前冲去。
冷焰立刻摒弃了所有杂念，竭力回忆着秦猛的每一句嘱咐。她放松身体，不再与水流对抗，而是顺势调整姿势，双脚谨慎地向前探路，避免被水底暗藏的锋利石块或沉木所伤。
轰隆隆——！
水流在狭窄逼仄的暗道中奔腾咆哮，声音被无限放大，震耳欲聋，几乎要撕裂她的鼓膜。口鼻紧闭，每一次换气都变得极其奢侈，需要强大的意志力压下肺腑火烧火燎的灼痛感和身体对氧气最本能的渴望。
「两百息……第一个岔口……左边……」她在心中死死默数，冰冷的河水无情地侵蚀着她受伤的肩膀，旧伤崩裂的刺痛与寒意交织，迅速带走她本就所剩无几的体力。失血带来的虚弱感阵阵上涌。
黑暗、窒息、冰冷、未知……巨大的恐惧如同水底滋生出的藤蔓，缠绕上她的心脏，试图将她拖入无底深渊。她猛地用牙齿咬住舌尖，尖锐的疼痛刺激着濒临涣散的神经，指甲深深抠进掌心。
「不能死……冷焰，你绝不能死在这里！」一个声音在心底疯狂呐喊，「大仇未报，江山未覆，萧绝还未付出代价！你岂能像一只蝼蚁般，悄无声息地烂在这肮脏恶臭的地下阴沟里！」
强烈的恨意与不甘化作一股灼热的力量，暂时驱散了部分严寒与恐惧。她凝聚起全部精神，感知着水流最细微的变化。
默数将至两百息时，前方水流的轰鸣声果然出现了些许不同。她奋力挣扎着向前摸索，右手触到了冰冷粗糙的石壁。顺着石壁向左移动，一个明显的缺口出现，水流在此分道扬镳。左侧的通道似乎更为狭窄，水流也略显急促。
「走左边！」秦猛嘶哑而肯定的声音仿佛就在耳边回响。
没有丝毫犹豫，她立刻侧身，挤进了左侧水道。一进入其中，立刻感觉到整体水流似乎平缓了些许，但水温却骤然下降了好几度，冻得她几乎牙齿打颤。
她不敢停歇，继续凭借意志力向前艰难潜行。胸腔内的氧气越来越少，头晕目眩的感觉如同潮水般不断冲击着她的意识边界。肺部如同风箱般剧烈抽搐着，每一次都带来撕裂般的痛楚。
「三百息……第二个岔口……右边……」她死死守着灵台最后一点清明，继续默数，这是秦猛用命换来的生路指引！
就在她感觉自己即将被窒息感彻底吞没，意识即将堕入无边黑暗的刹那，前方再次出现了水流的异动！这一次，她甚至能凭借身体对水流方向的感知，模糊地“看到”两个不同流向的通道入口。
右边！秦猛说右边！
她用尽最后一丝气力，如同离弦之箭般向右边的通道挣扎而去。
然而，刚一进入右边水道，一股远比之前任何一股都更加强劲、更加狂暴的水流猛地冲击而来，如同一柄重锤狠狠砸在她身上，瞬间将她卷得失去平衡，狠狠撞向旁边的石壁！肩胛骨传来一阵钻心剧痛。
这里的通道非但没有变得宽阔平缓，反而更加汹涌澎湃！震耳欲聋的轰鸣声几乎要掀翻天灵盖。而且……这水流的方向……
不对！
冷焰的心猛地一沉。
秦猛明确说过，第二个岔口走右边后，水道会变得相对平缓，最终通向城外落雁泽。但此刻，她清晰地感觉到，这股水流不仅没有平缓，反而暴躁得如同脱缰野马，并且……产生了一股强大的、向上方涌动的吸力！
这绝非通向城外下游的感觉！
是秦猛记错了？还是这地下暗河历经岁月变迁，水道早已改变？抑或是……自己在极致的黑暗和窒息中迷失了方向感，其实在第一个岔口就走错了？！
一股比暗河水更加刺骨的冰冷绝望，瞬间攫住了她的心脏，几乎让她停止呼吸。在这堪比迷宫的恐怖地下世界，一旦走错，等待她的只有活活困死、沦为水底枯骨的结局！
「不——！」她在心中发出无声的嘶吼，「绝不！」
求生的本能压倒了恐慌。她强迫自己冷静下来，仔细感知。水流的确异常湍急，并且带着一股明确的、向上的拉扯力。这感觉……不像是自然形成的水道流向，反而像是……某种巨大动力源造成的吸力？！
难道……
她心中骤然闪过一个极其大胆的猜测。不再抵抗，反而小心翼翼地顺着这股向上的吸力来源探去。
几十息后，前方无尽的黑暗中，竟然突兀地出现了一点极其微弱的、非自然的光亮！不是出口那种天光，而是一种幽冷的、微微闪烁的，像是某种会发光的苔藓或是矿石发出的惨淡荧光？
与此同时，那震耳欲聋的水流轰鸣声中，似乎还夹杂着另一种极其规律、富有节奏的——金石撞击之声！
铛！铛！铛！
有人？！
冷焰的心脏瞬间提到了嗓子眼，浑身汗毛倒竖！这绝境般的地下暗河深处，怎么可能有人？！难道是萧绝的鹰犬发现了这条密道，提前在此设下了天罗地网？！
这个念头让她如坠冰窟，四肢冰凉。
她立刻停止前进，将身体紧紧贴附在冰冷粗糙的石壁上，借助一块巨大的、倒悬的钟乳石阴影完美地隐匿起身形，连呼吸都几乎停止，只留下一双锐利如鹰隼的眼睛，小心翼翼地向着光亮和声源处望去。
眼前豁然开朗的景象，让她震惊得几乎忘记了呼吸和寒冷！
那是一个巨大得超乎想象的地下石窟，显然经过了大规模的人工开凿和加固，石壁平整，甚至能看到明显的斧凿痕迹。石窟中央，赫然矗立着一座利用地下河强大水力驱动的庞大机关！巨大的木质齿轮和传动轴在河水中缓慢而有力地转动着，发出沉闷震耳的轰鸣，带动着岸边上数个需要数人合抱的沉重锻锤，正在一下下地锤打着烧得通红的铁器坯料！那规律的金石撞击声，正是源于此！
更让她心惊肉跳的是，石窟岸边，灯火通明——使用的是某种特殊的、燃烧起来几乎没有烟雾的长明油灯，将整个空间照得亮如白昼！数十名精赤着上身、肌肉虬结、汗流浃背的工匠正在热火朝天地忙碌着。他们锻造的，绝非寻常农具或普通刀剑，而是在——铸造甲胄！看那清晰无比的制式和精湛工艺，分明是胤朝边军精锐才配备的鱼鳞铁札甲和锃亮的护心镜！
而在石窟的另一侧，如同小山般堆放着大量已经铸造完成的刀剑、长枪枪头，甚至还有……分明是军用的强弩部件！数量之多，规模之大，足以顷刻间武装起一支数百人的精锐军队！
私铸军械！而且是制式军械！这在胤朝是诛灭九族的滔天大罪！
是谁？！谁有如此通天的胆子，又有这般雄厚到可怕的人力物力，竟能在天子脚下、京城地底深处，神不知鬼不觉地经营着如此庞大一个秘密兵工厂？！
冷焰的目光如同最精准的探针，急速扫视全场。很快，她注意到了几个看似监工的人。他们虽然也穿着工匠的粗布衣服，但身形挺拔，眼神锐利如刀，步伐沉稳有力，腰间鼓鼓囊囊，明显藏着利刃，巡视间带着军人特有的纪律性和警惕性。他们不时低声交谈几句，发出简洁的指令。
「……进度还是太慢！主公那边催得紧，最迟下个月，必须凑齐五百副全套甲胄和配套兵刃！」一个看似头目的监工压低声音，对身旁另一人说道，语气焦灼而不容置疑。
「妈的，已经是日夜不停三班倒了！这鬼地方又潮又热，兄弟们病倒了好几个！关键是铁矿和上好的炭料输送进来也越来越难，南城那边新来的守将查得太紧！」另一个监工忍不住抱怨，用袖子擦着脸上的汗和油污。
「难也得干！掉脑袋的买卖！误了主公的大事，你我有几个脑袋够砍？！加快速度！尤其是那批弩机，机括和望山一定要给老子打磨精细，绝不能出半点纰漏！要是关键时刻卡了壳，咱们全都得玩完！」
「是是是……头儿您放心，弟兄们心里有数……」
主公？大事？冷焰的心脏狂跳如擂鼓。她似乎无意中撞破了一个隐藏在胤朝心脏地带的、图谋不轨的惊天阴谋！这规模，这野心，绝非寻常江湖势力所能为！
这背后的「主公」，会不会就是萧绝本人？他一边明面上追捕自己，一边暗地里积蓄如此力量，是想对付谁？还是朝中其他野心勃勃、企图取萧绝而代之的势力？无论属于谁，这都绝对是一个足以搅动风云、颠覆朝局的巨大筹码！如果能找到确凿证据……
她的目光变得更加锐利，如同扫描般仔细搜寻着任何可能标识主人身份的物品、印记或线索。
就在这时，一阵明显不同于工匠的、沉稳而规律的脚步声，从石窟另一侧的一条人工开凿的通道里传来。监工头目脸色一肃，立刻小跑着迎了上去，态度变得极为谦卑恭敬。
「先生，您怎么亲自下来了？这地方污秽不堪，恐脏了您的鞋袜。」
被称为「先生」的人，披着一件宽大的、遮住了头脸和身形的深色斗篷，完全看不清面容，只能从身形和步伐判断是个男子。他声音低沉而沙哑，仿佛被浓烟烈火灼伤过喉咙：「主公不放心，让我来看看。进展为何比预定计划延迟了至少十天？」语气平淡，却带着一股不容置疑的压迫感。
监工头目额头上瞬间冒出细密的冷汗，躬身更低了些：「先生恕罪！实在是……最近城内风声鹤唳，搜查北狄细作，各处关卡盘查得针都插不进去，我们好几批物料都被卡在城外的秘密仓库里，运不进来……工匠们也疲累不堪，效率难免……」
「我不想听这些借口！」「先生」冷厉地打断他，声音如同寒冰，「主公的大事，关乎无数人性命前程，不容有任何闪失！物料的问题，我会另想办法解决。你们要做的，就是把人给我用好，把时间抢回来！必要时……可以用非常手段。」他的话语末尾，带上了一丝冰冷彻骨的杀意。
「非常手段？」监工头目身体几不可查地一颤，似乎没完全明白。
「那些病得起不来的、偷奸耍滑效率低下的、或者嘴巴不够严实可能走漏风声的……处理掉。这地下暗河水流湍急，不就是现成的天然坟场吗？」「先生」的语气平淡得仿佛在讨论今晚吃什么，「换一批新的进来。京城外头，最不缺的就是活不下去的流民和欠了一屁股赌债的烂人。」
监工头目喉结滚动了一下，眼底闪过一丝恐惧，立刻低头应声：「……是！属下……属下明白！」
冷焰在暗处听得心中寒气直冒。视人命如同草芥猪狗！这背后的「主公」和这位「先生」，绝对是心狠手辣、权势遮天的危险人物！
那「先生」不再多言，开始在石窟内踱步巡视，仔细检查已经铸造好的部分兵甲质量，偶尔拿起一把锻打好的腰刀屈指弹试，发出清越的铮鸣，他似乎还算满意。他走到一堆刚刚淬火完成、光可鉴人的护心镜前，随手拿起一面。
幽冷的灯光下，那光亮的护心镜镜面，恰好清晰地映照出他抬起的手——以及他拇指上戴着的一枚硕大无比、造型极其奇特的铁指环！指环质地黝黑，似乎并非寻常金属，上面雕刻着一个狰狞咆哮的兽头图腾，因为光线和角度的关系，看不太清具体是何种异兽，但那独特的、充满蛮荒气息的造型和隐隐透出的威压感，绝非寻常贵族饰品！
冷焰的瞳孔微微收缩，立刻将这个特征死死烙印在脑海深处！这枚兽头铁指环，极可能是追查这位「先生」及其背后「主公」身份的关键线索！
「先生」放下护心镜，又低声对监工头目交代了几句关于加强戒备、严防任何人靠近的话，便转身，带着两名始终沉默跟在身后的随从，沿着来时的通道快步离开。
冷焰屏住呼吸，将身体完全融入阴影，连心跳都几乎压制到停止，直到那令人不安的脚步声彻底消失在通道深处，才缓缓吐出一直憋在胸口的那股浊气。必须立刻离开这里！这个兵工厂守卫森严，一旦被发现，绝无生还可能！
她小心翼翼地后退，准备原路返回，再去寻找秦猛所说的那条真正通往城外的正确水路。
然而，就在她转身的刹那，也许是因长时间浸泡冰冷河水导致肢体僵硬，也许是体力透支脚下虚浮，也许是过度紧张——她的脚下一滑， inadvertently 踩松了河底一块松动的石头！
「咕咚！」
一声不大却在此刻显得异常清晰的水响，在巨大机关轰鸣的水声背景中本应微不足道，但却像一根尖针，瞬间刺中了岸边一名监工异常警觉的神经！
「谁？！那边有动静！」那名监工猛地扭头，厉声喝道，锐利如鹰隼的目光如同实质般射向冷焰藏身的钟乳石方向！
几乎是同时，另外两名一直如同雕塑般守在入口附近的「工匠」也瞬间暴起，以惊人的速度抽出一直藏在腰间的短刃和手弩，如猎豹般扑向水边！
「水下有人！抓住他！别让他跑了！」
冷焰头皮瞬间炸开，心脏猛地收缩，几乎要从喉咙里跳出来！生死关头，没有任何思考的余地，她转身就用尽全身残存的力气，向着来时的方向拼命游去！速度快得只留下一条翻涌的水线！
「站住！再跑放箭了！」
「下水！追！死活不论！」
身后传来监工气急败坏的怒吼和弓弦震动的嗡鸣！几支弩箭嗖嗖地破水而入，带着死亡的寒意，紧贴着她的身体掠过，带起一串串翻滚的气泡！
冷焰将生死彻底置之度外，凭借着求生的本能和北狄人与生俱来的水性，在黑暗隆咚、错综复杂的河道中疯狂潜游。她不敢直线前进，而是不断利用河道的天然弯曲和水中凸起的岩石作为掩护， zigzag 前进。
身后的追兵显然也精通水性，划水声和凶狠的叫骂声在狭窄的河道里沉闷地回荡，紧追不舍，如同附骨之疽！
这样下去绝对不行！她的体力已经濒临耗尽，伤口在冰冷河水的浸泡和剧烈运动下疼痛欲裂。而且她对这水道完全不熟，很快就会被熟悉地形的追兵包抄堵截！
必须立刻想办法摆脱他们！
她一边拼尽全力向前游，一边大脑飞速运转，思考对策。忽然，秦猛的话如同闪电般划过脑海——「如果感觉到强烈吸力或者水温骤变，立刻后退，那可能是暗涡或者地下泉眼，极其危险！」
危险……或许可以利用！
她不再刻意避开那些湍急异常的水流，反而主动去感知、去寻找水势最凶猛、最异常的地方。果然，在前方一个近乎直角