山洞外，曾经震耳欲聋的虫鸣与爆炸声，被一种更加宏大、更加冷酷的交响乐所取代。
那是高斯步枪的密集咆哮，是链锯剑撕裂甲壳的刺耳摩擦，是动力装甲每一次落地时引发的大地闷响。
雷火扛着他那门心爱的炮筒，呆立在洞口，嘴巴半张，那副模样活像是第一次进城的乡下小子。
“妈的……”他喃喃自语，“跟他们一比，我们刚才那打得叫什么？村头械斗吗？”
他亲眼看到，一队联邦的重装步兵，仅仅十二人。
像一把烧红的餐刀切入黄油，平推了一片之前让他们感到棘手的虫潮。
能量护盾全程没有一丝涟漪，他们的攻击精准、高效，没有一发子弹被浪费。
这不是战斗，这是工业化的屠宰。
“那是联邦第三舰队的‘地狱伞兵’，单兵装备的成本，够买一艘小型护卫舰。”
夏琳不知何时站到了他的身后，语调平稳，听不出情绪。
“我们被强制下线了。”
她的结论简单而直接。
在这群代表着人类文明最高武力的正规军面前，他们这些所谓的精英学员，确实只能算是一群刚刚结束新手教程的玩家。
山洞深处，篝火噼啪作响。
苏小暖第三次放下了手中的医疗扫描仪，小脸上写满了无法理解的困惑。
“真的没问题……浅浅的精神海稳定得像一面镜子，生命体征也只是深度疲劳。她……她真的只是睡着了。”
此言一出，洞内的空气安静了一瞬。
狂牙和雷火对视一眼，都从对方的脸上看到了相似的表情——一种混杂着“我靠”和“原来如此”的复杂情绪。
所以，之前那个弱不禁风，仿佛下一秒就要精神海崩溃，需要人扶着才能走路的“病美人”……全是演的？
在那种被上百个内鬼和无穷虫潮包围的绝境里，她一边演着濒危病人，一边在后台当导演，把所有人都耍得团团转？
“老板的业务能力……超出了我的数据模型。”
角落里，迷宫的手指在光幕上敲出了残影，嘴里发出了兴奋的电流笑声。
“我们‘公司’的星网关注度，在切断直播后，还在持续发酵。现在全星际的军事论坛，都在分析我们刚才那场‘路演’的战术细节。”
伊芙琳坐在篝火的另一侧，海藻般的蓝色长发在火光下泛着奇异的光泽。
她没有参与讨论，只是静静地看着那簇跳动的火焰，空灵的眼眸里，倒映着无人能懂的深邃。
S级的光明治愈师，轨道级的无差别治疗……却净化不了那些被深度污染的灵魂。
而洛清浅，在沉睡之前，却用一种无人察觉的方式，精准地“策反”了近百名轻度感染者。
这不是等级的差距。
这是本质的区别。
洞口，那个之前向夏琳道谢的“起义军”队长，又一次鼓起勇气走了过来。
他身后，跟着十几个同样满脸敬畏的学员。
“夏琳小姐。”他再次深深鞠躬，“我们……”
“说重点。”夏琳打断了他，金色的短发在风中微动，她的耐心一向不多。
那位队长被噎了一下，但还是立刻挺直了身体。
“我们愿意追随你们！不管你们提出什么条件，我们都愿意接受！我们不想再回到原来的队伍，我们……”
他的声音里带着一丝恐惧和后怕。
他们亲手杀死了昔日的“同伴”，即使是被蛊惑，这件事也成了无法抹去的污点。
他们回不去了。
夏琳审视着他，那副样子，不像是在看一个盟友，更像是在评估一件商品的价值。
片刻后，她开口。
“交出你们小队所有的积分和物资，作为‘投名状’。”
“从现在起，你们是‘疯人院’的附属小队，没有我的命令，不准擅自行动。”
“我们会为你们提供庇护，但作为交换，你们需要承担所有的外围警戒和杂务。”
“有问题吗？”
条款苛刻、霸道，不带一丝人情味。
但那位队长听完，脸上却露出了如释重负的表情。
“没有！完全没有！”
他立刻转身，对着身后的队员们大喊：“都听到了吗？快！把所有东西都交出来！”
一场堪称“趁火打劫”的收购，就这么在洞口，被轻描淡写地完成了。
北宫玄靠在岩壁上，从始至终都没有朝洞口看一眼。
他只是侧过头，又看了一眼怀里少女的睡颜。
她似乎感觉到了些许凉意，无意识地往他温暖的怀里缩了缩，嘴角还砸吧了一下，像是在做什么美梦。
北宫玄的嘴角，无声地向上扬起。
……
与此同时，行星轨道之上。
帝国旗舰“胜利号”的舰桥，“神之心”。
气氛凝重得几乎能滴出水来。
马尔斯准将面沉如水地看着主光幕，光幕上，一个身穿白色圣袍的男人，脸色苍白，嘴角还带着一丝血迹。
“米迦勒大人，请您再说一遍。”马尔斯的声音沙哑。
“我确定。”
被称为“圣光”的男人，帝国仅有的三位S级光明治愈师之一，此刻那双金色的瞳孔里，满是还未褪去的惊骇与狂热。
“就在刚才，在d-7行星的地表，出现了一股……一股特殊的力量。”
“如果说我的力量是蜡烛，那股力量，就是太阳！”
“它不是粗暴的净化，而是……精准的‘手术’！在短短几秒内，它精准地筛选并治愈了近百名被‘虚空熵质’轻度污染的精神海，没有一丝一毫的能量外泄，甚至完美地融入了我的广域治疗光环，没有被任何探测设备捕捉到异常波动！”
整个舰桥，落针可闻。
所有参谋和军官，都像是被施了石化咒。
王座之上，莱茵哈特·奥古斯都静静地听着。
他那张万年不变的冰山脸上，没有任何表情，但阴影中的财政大臣科尔宾，却感觉到周围的空气，似乎都灼热了几分。
皇帝的视线，落在了光幕的一个小角落。
那里，正显示着“疯人院”小队的积分——那个高到离谱，足以碾压所有参赛者的数字。
伪造神谕，策反内鬼，精准收割……
他那个最不被看好，一心只想当咸鱼的女儿。
“有趣。”
皇帝的声音，在寂静的舰桥中响起，带着一丝无人能懂的玩味。
就在这时，山洞内。
“滴——滴——滴——！”
一阵急促的警报声，打破了洞内的宁静。
迷宫面前的光幕，变成了一片刺眼的红色。
“怎么了？”夏琳立刻警觉。
迷宫的脸色，比他平时更加苍白，电流音都带上了几分干涩。
“是……是最高优先级的强制传唤。”
他艰难地转过头，看着夏琳。
“来自旗舰‘胜利号’，传唤人……马尔斯准将。”
“指名道姓，要求‘疯人院’小队全体成员，立刻前往A-1区的临时指挥部……”
迷宫顿了顿，咽了口唾沫，补充完了最后一句。
“……接受质询。”