春日的信王府演武场，本该是舞刀弄枪、操练护卫的热闹地界。眼下却成了铁匠、木匠们挥汗如雨的主战场。烟囱冒出的滚滚黑烟都快把枝头刚抽芽的新叶熏卷了边，空气里塞满了焦糊的铁腥味和汗水混合的气息。几座新起的砖窑式炉子在角落“呼呼”作响，鼓风机被简陋的水车驱动着，发出单调疲惫的呻吟。
一个精瘦的老工匠，正举着个刚出炉的玩意儿，脸憋得像个紫茄子，眼睛死死盯着那上头细细的螺旋纹路。他头发蓬乱，青灰褂子袖口燎出好几个洞，两只粗糙布满老茧的手激动得直发抖，手背上还有几道新鲜热乎的烫痕。
“成…成了？”旁边一个壮实的年轻工匠脖子伸得老长，嗓子眼像被什么堵着，声音劈了叉。
“像……瞧着像是！”老工匠喉咙里滚了几下，挤出几个字，“来，老四，你来瞧瞧！老夫眼花了，你眼神利索些！”他哆嗦着手，把那件还冒着微弱热气的物件递过去。
被唤作老四的工匠接过来，凑到仅有的亮光底下，眉头拧成了疙瘩，眼珠子都快从眼眶里跳出去。那是枪管的内壁，借着天光，能清晰看到里面刻着一条极细、极匀称的螺旋细线，像一条冷冰冰的银蛇钻透了黝黑的钢铁。
“真的啊！宋先生您看！这是真的膛线啊！”老四猛地跳起来，像个拿到心爱玩具的孩子，差点把手里滚烫的枪管扔出去，“这纹路，又深又匀！跟王爷图上画的一模一样！老天爷啊……”
轰隆！
一声巨响猛地从旁边的试验台炸开，石破天惊！
围观的工匠们本能地齐刷刷抱头蹲地，动作熟练得让人心酸。烟尘弥漫开来，夹着硫磺和硝石的呛人味道。
那个被叫做“宋先生”的老头却像聋了似的，兀自蹲在地上，捻起几片碎裂的黑色金属块，在指尖小心拨弄着，眼神专注得仿佛在鉴宝，嘴里念念有词：“这个……这崩开的茬口不对……瞧这纹路，还是脆了……像是火候没拿准？还是炭粉加多了？”
“宋应星！”一个带着三分戏谑七分威严的声音在角落里响起，“朕……咳咳，本王这耳朵，迟早要被你这‘宋氏开山雷’震聋不可。”
角落里支着把舒适的躺椅，信王朱由检歪在椅中，脸上一副虚弱的病恹恹模样，一只手有气无力地揉着额角。旁边站着心腹太监方正化，拿着柄拂尘，腰杆挺得笔直，脸上一丝不苟。他那双眼珠子却像装了雷达，一刻不停地扫视着全场。
宋应星这才猛地惊醒，抬头看向朱由检那边，脸上依旧残留着技术狂人的狂热光泽。“王爷恕罪！您看这断口！”他像个捧着刚出锅点心的孩子，小跑着过去，把几块焦黑的金属碎片举到朱由检面前，“崩开的茬口纹理粗了，说明这炼出来的钢，韧劲儿不够啊！还得淬火水再凉些试试？或者多回几次火？王爷您那书里有说……”
方正化的眉毛几不可查地抖了抖。这位主子爷自从建了这秘密工坊，平日里装病装得滴水不漏，唯独在这儿，像是身上哪根筋松动了，眉眼间的从容装得就不够瓷实了。尤其对着宋应星这种一聊“奇技淫巧”就不要命的人形书呆子。他咳嗽一声，声音不高，却带着一股肃杀的冷意：“宋先生，王爷的《格物基础》是天书，不是菜谱！”
朱应星一拍脑门，猛然醒悟过来，尴尬地搓着手：“是是是，下官失礼！王爷恕罪！可…可这钢……” 这老头儿的脸在技术的激动和惶恐间左右拉扯，显得有点滑稽。
“没事，”朱由检懒洋洋地摆手，嘴角憋着一丝几乎看不见的笑，“韧劲不够，那是炭多了。书里不写了么？那叫……嗯，‘含碳量过高则性脆’？”他顿了顿，“少加点焦炭粉，试试。还有，淬火的温度再低个十来度，水也得换新的，最好是深井里刚打上来的。”他说得慢条斯理，仿佛在讨论今天王府厨房该做几道菜。
宋应星愣了片刻，猛地一拍大腿，那力道听着都疼：“对啊！炭粉！下官是怕钢不硬，多加了一把…这书里写得多明白…诶！”他又想捶胸顿足，眼角余光扫到方正化那张面无表情、眼神却利得像小刀子的脸，立马把剩下的懊悔硬生生咽回去了。
“王爷真乃神人也！”宋应星强忍着扑上去探讨含碳量微观原理的冲动，憋红了脸蹦出一句。
“少拍马屁。”朱由检哼了一声，努力维持着那点“病弱亲王”的矜持。他目光投向刚才那根带着膛线的枪管。这玩意儿要是能量产，配上稳定可靠燧发击发装置，那可是……他脑子里“刷”地蹦出一排排排队枪毙的红龙虾兵，嘴角肌肉用力下压才没笑出来。“宋先生，那膛线，可能稳定造出来了？”
“能！能！”宋应星一下子又活了，兴奋得声音都高了八度，“刚才用那钻架子，下面装了轴承，再配上您图纸上那套水力定速转轮的玩意儿，钻头转得又稳又匀！刚刚这管子就是那玩意钻出来的！那纹路，深浅一毫厘都不差！简直……简直比宫里头绣娘织的团龙纹还要精细！王爷您看……”
“哎呀妈呀！”一声怪叫打断了宋应星的滔滔不绝。
砰！哐当！
众人循声望去。只见一个穿着飞鱼服的精壮汉子——李若琏，正一手捂着鼻子，一手扶着旁边翻倒的水桶，脚底下一滩水亮得晃眼。他显然是刚被呛人的硝烟和刺耳的噪音折磨得晕头转向，一不留神撞倒了刚打来准备淬火用的井水桶。鼻血顺着指缝“嗒嗒”滴在崭新的飞鱼服上，显得格外喜庆。
“蠢死了。”方正化翻了个极其不明显、但存在感极强的白眼，声音像是从冰窖里捞出来的，“弄这一地狼藉。”
“李千户，这是急着给你那飞鱼服染个新色儿？”朱由检靠在椅背上，语气凉飕飕的，眼神在他那身价值不菲的锦衣卫行头上溜了一圈，“还是打算给我这淬火工坊当移动警示牌？”
李若琏疼得呲牙咧嘴，手忙脚乱地想找东西堵鼻子，闻言更是脸上阵红阵白，只恨地上没缝钻进去。他顶着鼻血和湿漉漉的飞鱼服，一跺脚硬邦邦地嚷道：“王爷容禀！属下……属下就是闻不惯这股味儿！熏人！”
朱由检一副“我懂”的宽容表情，点点头：“理解，理解。毕竟是金贵鼻子。宋先生，咱们也别难为千户大人了。”他话题一转，语气带上了点不易察觉的促狭，“那几根钻废了的管子，留着也是占地方，不如……拿去让李千户练练手？看看新纹路好不好使？”
李若琏：“……” 鼻血好像流得更欢畅了些。
“哈哈哈哈！”人群里不知哪个胆子大的工匠忍不住发出闷笑声，赶紧又憋了回去。
朱由检重新躺回椅背，拿起手边一盏温度恰到好处的清茶，慢悠悠地啜了一口。炉火映着他侧脸，额角渗出点细密的汗珠。演戏不容易，既要像个病秧子，又得暗戳戳地兴奋，心累。他看着那片狼藉却生机勃勃的混乱景象：宋应星指挥着工匠重新配料，鼓风机加大马力“呜呜”嘶吼，炉口重新喷吐出灼热的气浪；李若琏顶着一脸的血加黑灰的混合物，气呼呼地带着手下把废枪管搬到空旷角落；方正化像个幽灵监工似的在那新钻出来的膛线枪管旁站定，微微俯身，几乎是用绣花般的精神捏起一根小木棒，小心翼翼地往那幽深的管口里探视……那眼神里除了惯有的审慎，此刻竟混杂着一丝罕见的、近乎迷醉的赞叹。
成了。朱由检垂下眼睑，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影。费了九牛二虎之力，这第一步，技术最核心最要命的一环——能把钻膛线枪管的工具钢搞定，基础才算是夯稳了。这燧发膛线枪一旦真能量产……脑子里又跑过一堆排着队挨枪子儿的辫子兵。
他惬意地把茶杯放回小几上，正琢磨着待会儿回去躺椅上该想个什么新姿势装死。
方公公不知何时已无声无息地退到他身侧，嘴唇几乎没动，低得如同耳语的声音却精准地送入朱由检耳中：
“王爷，府门外，九千岁座下那位‘笑面虎’张公公，领了四个精悍番子递了帖子，说是久慕王爷府上新进的好彩绘琉璃，想来开开眼。”
朱由检脸上的那点轻松惬意瞬间凝固，像一幅没来得及挂好的假画，缓缓地、一寸寸地，沉了下去。
炉火燃尽处，技术壁垒轰然撞破；
九千岁爪牙叩响王府，笑面藏刀。
当第一缕膛线的寒光掠过信王眼底，真正的对弈才刚刚落子。