京师吏部衙门的后堂里，考功司郎中周延儒正对着一份考评文书发愁，手里的毛笔拿起又放下，墨汁都快滴到他那身崭新的五品官袍上了。
“这...这该如何是好？”周延儒擦擦额头的汗，对着文书上的名字直嘬牙花子，“孙传庭啊孙传庭，你都在家丁忧三年了，怎么突然就被人惦记上了？”
文书上白纸黑字写着：孙传庭，万历四十七年进士，原任顺天府永清县知县，丁忧归里。考功司初评：中等。但旁边却有一行朱笔小字批注：此人素有才名，当细核其绩，或可评优等。
这朱笔批注来得蹊跷，既无署名也无官印，偏偏又写在正式文书上。周延儒在官场混了这么多年，自然知道这其中必有蹊跷。
“老爷，温大人府上来人了。”门外管家低声通报。
周延儒一个激灵，赶紧整理衣冠：“快请！”
进来的是个青衣小帽的家仆，看似普通，眼神却精明得很。他行了个礼，递上一封信：“我家老爷听闻考功司近日正在核验官员考评，特让小的送来今年新茶，请周大人品尝。”
周延儒接过那封看似是信实则轻飘飘的“茶叶”，心里明镜似的——这哪是送茶，分明是温体仁要插手今年考评。
打发走温府下人，周延儒关上门，拆开信封。里面果然没有茶叶，只有一张薄纸，上面列着七八个名字，每个名字后面都标注着期望的考评等次。排在首位的正是温体仁的侄子温育仁，后面赫然写着“优等”。
“这可难办了...”周延儒在屋里踱步，“温大人如今是礼部侍郎，又是浙党领袖，他的面子不能不给。可是这孙传庭的朱批又是谁的手笔？能绕过直接管事的考功司员外郎，直接把批注写在我这郎中才能看到的文书上...”
他哪里知道，此刻就在吏部衙门对面的一家茶楼雅间里，两个人正远远望着他办公室的窗户。
“李大人，您说这周延儒会买账吗？”一个商人打扮的中年人低声问道。
被称作“李大人”的男子微微一笑，端起茶杯抿了一口：“放心，周延儒这人精明得很。他看到那朱批，定会以为是哪位阁老的手笔，不敢不重视。再加上温体仁也递了条子，他反而会以为两边在较劲，更不敢轻易下定论了。”
这李大人不是别人，正是锦衣卫千户李若琏。而旁边的商人，则是信王府名下诸多产业的管事之一。
“可若是周延儒真把孙传庭评了优等，岂不是帮了咱们大忙？”商人疑惑道。
李若琏摇头：“哪有这么简单。周延儒最是滑头，他肯定会想办法试探——要么去打听那朱批的来历，要么就把孙传庭的考评暂时压下。不过咱们要的就是这个‘不确定’。”
他放下茶杯，眼中闪过狡黠的光：“信王殿下说了，孙传庭是埋在土里的明珠，现在还不是他出土的时候。但只要让考评司对他的名字留下印象，等时机一到，这份‘或可评优等’的批注就是破土而出的第一缕阳光。”
正如李若琏所料，周延儒苦思冥想后，果然决定先去探探口风。
他先是去找了顶头上司、吏部尚书王绍徽。这位天官大人是阉党骨干，此刻正为即将到来的京察忙得焦头烂额。
“孙传庭？”王绍徽头也不抬地批着文书，“没印象。考评的事你们考功司自己定夺，只要不是特别出格的，不必事事请示。”
周延儒碰了个软钉子，又去找考功司的员外郎打听。
“朱批？没看见啊。”员外郎一脸茫然，“这几日的考评文书不都直接送您那了吗？”
周延儒这下更纳闷了。他回到自己的值房，对着那文书看了又看，忽然发现那朱批的笔迹似乎有些眼熟。
“这...这怎么像是...”他猛地想起什么，急忙从柜子里翻出一份旧文书。那是去年皇帝赏赐魏忠贤的圣旨副本，上面有天启皇帝的朱批。
两相对比，周延儒倒吸一口凉气——那朱批的笔迹，竟与圣旨上的有七八分相似！
“难道是皇上...”他被自己的想法吓了一跳，赶紧摇头，“不可能，皇上怎么会关注一个丁忧在家的七品知县？”
但若不是皇上，谁又敢模仿御笔？这可是杀头的大罪！
周延儒觉得自己捧了个烫手山芋，扔也不是，留也不是。
就在这时，门外又传来通报：“老爷，信王府来人了，说是送今年王府的节敬。”
周延儒一愣。信王朱由检虽然地位尊贵，但向来深居简出，与朝臣往来甚少，怎么会突然给自己送节敬？
进来的是个面白无须的中年太监，看着眼生，但举止得体，一看就是宫里出来的。
“周大人安好，”太监微微躬身，“信王殿下听闻大人在考功司任职辛苦，特命咱家送来些许心意，还请大人笑纳。”
周延儒连忙还礼：“不敢不敢，信王殿下太客气了。不知公公如何称呼？”
“咱家姓王，在信王府当差。”太监笑眯眯地说，递上一个礼单。
周延儒接过一看，上面不过是些寻常节礼，比起其他王府送的可谓寒酸。但他注意到礼单最后一行小字：附《永清县志》一套，供大人闲时翻阅。
“这...”周延儒有些疑惑，“王公公，这是...”
王公公依旧笑眯眯的：“殿下近日翻阅地方志书，见永清县在孙传庭任内颇有政绩，修水利、垦荒地、兴学堂，很是赞赏。听说孙知县如今丁忧在家，觉得甚是可惜啊。”
周延儒顿时明白了——那朱批的来历，以及信王府突然送礼的原因，都是为了这个孙传庭！
他背后顿时冒出冷汗。信王虽然不管事，但毕竟是当今皇上的亲弟弟，万一将来...这投资可不一般啊。
送走王公公，周延儒对着那套《永清县志》发呆。翻开一看，里面果然详细记载了孙传庭在永清县的政绩，甚至还有几篇当地士绅写的颂文。
“修渠十里，溉田千亩...清丈田亩，增税银五百两...建义学三所...”周延儒越看越惊讶，“这孙传庭还真是个能吏！”
但他随即又犯难了。温体仁那边要提拔自己人，信王府这边要抬举孙传庭，他这小小的考功司郎中夹在中间，真是左右为难。
思考良久，周延儒终于提笔，在孙传庭的考评文书上写下：“才堪大用，然丁忧未满，宜暂记优等，俟起复后再核。”
写完后，他特意把孙传庭和温育仁的考评文书放在一起，准备明日一并呈送尚书衙门。
“这样应该能两边都不得罪了吧？”周延儒自言自语道，却不知这一切都在某人的算计之中。
与此同时，信王府内，朱由检正在听方正化汇报。
“殿下，王承恩已经把礼送到了，周延儒收下了那套县志。”方正化低声说，“李千户那边也说，周延儒已经把孙传庭和温育仁的考评文书放在了一起。”
朱由检正在摆弄一个简易的显微镜——这是宋应星根据他的描述最新制作的，虽然放大倍数不高，但已经能看清蚊子的翅膀结构。
“嗯，做得不错。”朱由检头也不抬，“周延儒这人最是精明，他肯定能猜到我们的意图。但他也更不敢得罪温体仁，所以会把两人的考评捆绑上报。”
方正化有些不解：“殿下，既然如此，为何不直接让王承恩把话说得更明白些？”
朱由检终于抬起头，笑道：“方正化啊，你要知道，官场上最忌讳把话说透。周延儒是聪明人，一点就通。若是说得太明白，反而会让他觉得我们急于求成，落下乘。”
他放下显微镜，走到窗前：“我要的就是这个效果。让孙传庭的名字在吏部挂上号，但又不必现在就被提拔。等时机成熟，这份考评就是最好的由头。”
方正化恍然大悟：“殿下深谋远虑。不过...温体仁那边若是知道我们也在插手考评，会不会...”
朱由检笑容更深：“就是要让他知道。温体仁多疑，他知道我们在抬举孙传庭，定会猜测孙传庭是否已经投靠了我们。以他的性格，必然会对孙传庭产生忌惮，这样反而不会轻易让孙传庭被提拔。”
“这...这是为何？”方正化彻底糊涂了。
“很简单啊。”朱由检眨眨眼，“如果温体仁认为孙传庭是我们的人，他怎么会愿意看到我们的人在吏部考评中得优等呢？他一定会想办法阻挠。而阻挠的最好方式，就是暂时把孙传庭的考评压下来，既不优也不差。”
方正化想了想，终于明白过来：“所以殿下其实并不是真的要现在提拔孙传庭，而是要温体仁帮忙把孙传庭‘保护’起来，避免过早暴露！”
朱由检满意地点头：“正是如此。孙传庭是柄利剑，现在出鞘还为时过早。我们要让他继续‘丁忧’，继续‘蛰伏’，等到最关键的时刻...”
他没有说下去，但眼神中的锐光已经说明了一切。
方正化不禁感叹：“殿下这招真是...真是...”他一时想不出合适的词。
“这叫‘借力打力’。”朱由检笑道，“温体仁以为他在吏部经营多年，根深蒂固，却不知他也不过是我棋盘上的一颗棋子罢了。”
就在这时，门外传来急促的脚步声。一个小太监慌张地跑进来：“殿下，不好了！方才宫里传来消息，说皇上今日咳血了，召御医入宫诊治！”
朱由检和方正化对视一眼，神色都凝重起来。
天启皇帝的身体状况，直接关系到整个计划的实施时机。
“看来，我们的动作要加快了。”朱由检沉吟道，“方正化，通知李若琏，我要最新的人员名单和装备清单。还有，让宋应星来见我，我要知道新式火药的量产进度。”
方正化连忙领命而去。
朱由检独自站在窗前，望着紫禁城的方向，轻声自语：“山雨欲来风满楼啊...孙传庭，希望你已经准备好了。”
远在山西代州老家守孝的孙传庭，此刻正在书房读书，忽然连打三个喷嚏。
“奇怪，莫非感染了风寒？”他自言自语道，全然不知自己已经成为京师某盘大棋上的关键一子。
而吏部衙门里，周延儒已经收拾好东西准备下衙。他特意把孙传庭和温育仁的考评文书锁进专门的柜子里，钥匙贴身收好。
“这京师的水，是越来越深了啊。”他摇头叹息着，吹灭了蜡烛。
黑暗中，谁也没有注意到，一道黑影悄无声息地潜入考功司的值房，在那专门柜子前停留片刻，然后又悄无声息地离去。
次日清晨，当周延儒打开柜子时，惊讶地发现——孙传庭的考评文书上，不知被谁又添了一行朱批：
“此人可用，着重点注。”
字迹与先前那行如出一辙...