聚贤楼二楼临窗的位置，宁不凡指尖捏着茶盏，目光落在窗外流动的人群上，神识却在暗中梳理着近日的线索。昨夜的打斗、失踪的老者、魔道的踪迹……种种头绪在他脑中交织，正思索间，一个清脆稚嫩的声音突然在耳边响起：
“大哥哥。”
宁不凡浑身一震，猛地转头——身旁不知何时竟站了个梳着双马尾的小萝莉，粉雕玉琢的脸蛋上满是怯意，正是昨日在街角见过的那个女孩。
他心中掀起惊涛骇浪：自己神识一直笼罩着周遭，竟没察觉她何时靠近的！他当即放开神识仔细探查，女孩身上却只有淡淡的凡童气息，连一丝灵力波动都没有，仿佛方才那悄无声息的出现只是幻觉。
“好厉害的敛气术！”宁不凡暗自心惊，这等隐匿手段，便是筑基修士也未必能做到，一个修为只有炼气五层的小女孩竟能运用自如？
这时，女孩从怀中掏出一卷巴掌大的兽皮，双手捧着递到他面前，声音带着哭腔：“大哥哥，求求你救救我爷爷……我用这个作为报酬给你，好不好？”
宁不凡的目光落在兽皮上，瞳孔骤然收缩——那兽皮泛黄陈旧，上面刻满了扭曲诡异的符文，与记忆中那妖族功法的图案符号相符！尤其是几个核心图案，与记忆中的梵圣真魔功的演示图案类似！
他强压下心中的狂喜，面上依旧平静无波，屈指一弹，一道无形的灵力屏障瞬间将两人笼罩，隔绝了外界的窥探与声响。
“现在可以说了，”他声音低沉，带着一丝刻意压制的郑重，“这东西，究竟是什么？”
女孩被他眼中一闪而过的精光吓得缩了缩脖子，却还是鼓起勇气道：“这是……这是爷爷从一处海边古墟捡来的奇怪功法。我身上的敛气术，就是照着上面的图案学的，但上面的字符太复杂，我们都看不懂……”
她吸了吸鼻子，眼泪在眼眶里打转：“最近城里好多修仙人哥哥都不见了，昨晚我和爷爷也遇到了身上长有触角的怪人，穿着黑衣服，身上有煞气……爷爷让我带着这个先躲起来，他自己……”
宁不凡指尖微顿，追问道：“你就不怕，我拿了东西却不帮你？”
女孩用力摇了摇头，双马尾在空中甩了甩：“不会的。爷爷说，昨日你在他身上留了标记，是厉害的修仙人。我跟着标记找到你，想赌一把……”
宁不凡看着她澄澈的眼睛，心中微动：这丫头心性倒是纯粹，胆子也不小。他脑中忽然闪过一个念头——这般年纪便有如此天赋，若是能引入修仙界，送到百草园让马师伯调教一番，将来未必不能成为一方好手。
“大哥哥？”女孩见他沉吟不语，忍不住又往前凑了凑，小手紧紧攥着兽皮，“你能不能……快点救救我爷爷？他可能……可能快撑不住了……”
宁不凡收回思绪，接过兽皮仔细收好，看着小女孩泫然欲泣的模样，沉吟道：“我既收了你的东西，自然会应下此事。只是眼下情况不明，需得从长计议。你在城里可有落脚处？”
小女孩瘪了瘪嘴，摇着头红了眼眶：“盘缠和物件都在爷爷身上……我昨晚一直躲在街角，没地方去。”
宁不凡见她衣衫虽干净却略有尘土，小手冻得有些发红，终究不忍她流落街头，便扬声唤来店小二：“来三份水晶虾饺、一笼蟹黄包，再加碗热汤。”
店小二应声下去，不多时便端来满满一托盘吃食，香气瞬间弥漫开来。小女孩显然饿极了，望着热气腾腾的点心咽了咽口水，却懂事地没有动手。
“吃吧，吃完随我回住处。”宁不凡将碗筷推到她面前，自己则端起茶杯抿了一口。
楼下柜台后，掌柜正眯着眼打量二楼窗内，见宁不凡与小女孩相谈，忽然露出一副“了然”的神色，捋着山羊胡啧啧有声。
店小二凑过来，挠着头一脸困惑：“掌柜，二楼那客人啥情况？喝个茶坐了快一上午，这会儿又跟个小丫头聊得热络，也太奇怪了吧？”
掌柜抬手给了他个脑瓜崩，压低声音道：“你懂个屁！这位是昨日秦府新来的贵客，人家乐意带个小丫头怎么了？现在的年轻人喜好就是别致——我当年就爱追二八姑娘，人家如今偏爱更嫩的，这叫江山代有才人出，一代新人换旧人！”
“噗——”
楼上的宁不凡刚喝进嘴里的茶水猛地喷了出来，咳得肩膀直颤：“咳……咳咳……”他怎么也没想到，自己不过收留小女孩，竟被楼下编排得如此不堪。
“大哥哥，你没事吧？”小女孩连忙跑到他背后，伸出小手轻轻为他顺气，力道虽轻，却带着几分小心翼翼的关切。
温热的小手贴在背上，宁不凡咳得发紧的喉咙竟奇异地舒缓了些。他望着窗外，耳根微微发烫，心中却莫名冒出个念头：这般乖巧懂事的小萝莉，倒确实比那些勾心斗角的修士顺眼多了……诚不欺我。
待气息平复，他无奈地摇了摇头，从怀中摸出一小块碎银子放在桌上：“吃饱了就跟我走，路上别乱说话。”
小女孩用力点头，捧着热汤小口喝着，眼睛亮晶晶的——她还不知道，自己这一跟，竟会正式踏上修行之路。
从聚贤楼回秦府的路上，晨光透过街边的柳树枝丫洒下来，在青石板路上投下斑驳的光影。宁不凡走在前面，步子不疾不徐，萧翠儿捧着没吃完的糖老虎，小短腿迈得飞快，亦步亦趋地跟在他身后。
“还没问你名字。”宁不凡忽然开口，侧头看向身后的小女孩。
萧翠儿仰起脸，小脸上还沾着点糖渣：“我叫萧翠儿，爹娘说我生在翠竹林边，就取了这个名。”
“萧翠儿。”宁不凡点点头，没再多问，心中却记下了这个名字——能从那等魔修手下逃脱，还身怀如此精妙的敛气术，这丫头的来历怕是不简单。
到了秦府门口，门房见宁不凡回来，连忙躬身行礼，目光落在他身后的萧翠儿时，虽有些诧异，却识趣地没多问。
刚进府门，便见秦贵提着个账本迎面走来，瞧见宁不凡，脸上立刻堆起谄媚的笑：“哎哟，宁二爷您可回来了！”他的目光在萧翠儿身上转了转，眼中闪过一丝好奇，却没敢多嘴。
“把她安置在我住的西跨院，主卧旁边的侧房就行。”宁不凡指了指萧翠儿，语气平淡，“给她找身干净衣裳，再备些点心茶水，别怠慢了。”
秦贵拍着胸脯保证：“宁二爷您放心！这点小事交给小的，保管办得妥妥帖帖！”他弯腰对着萧翠儿露出个和善的笑，“小姑娘，跟我来吧，保准给你找个舒坦的地儿。”
萧翠儿看了看宁不凡，见他点头，才怯生生地跟着秦贵往西跨院走去，走几步还回头望一眼，像只认生的小兽。
待两人走远，秦贵又快步折返回来，凑近宁不凡低声道：“对了宁二爷，老爷方才还在书房念叨您呢，说有要事跟您商量，让您回来就过去一趟。”
宁不凡“嗯”了一声，心中略作思忖——秦言找他，多半是与魔道邪教有关。他整理了一下衣襟，朝着中院书房的方向走去，脚步轻快了几分。刚得了妖族功法的线索，又正好要查魔道动向，秦言这边若能提供些凡俗间的消息，倒省了他不少功夫。
书房内的烛火摇曳，映得秦言鬓角的白发愈发显目。他放下手中的茶盏，语气带着几分无奈：“贤弟有所不知，这馨王乃是当今圣上一母同胞的弟弟，手握京畿三卫兵权，在朝中说一不二。前阵子一场大病险些去了半条命，如今刚能下床便要大摆筵席，名为冲喜，实则是要向京中百官彰显权势。”
他叹了口气，指尖在案几上轻轻敲击：“秦家虽是百年望族，在这馨王面前却如蝼蚁。请柬送到府中，便是刀山火海也得去。只是……”秦言抬眼看向宁不凡，眼中满是恳切，“近来京中不太平，我总怕宴会上藏着什么凶险。犬子秦越年纪尚轻，若有个三长两短，我实在……只能有劳贤弟陪我们走一趟，护我父子周全。”
宁不凡端着茶盏的手微微一顿。皇室宗亲的宴席，向来是各方势力角力的场域，若真有魔道修士想在京城兴风作浪，这类场合最易浑水摸鱼。他沉吟片刻，淡淡道：“举手之劳，秦老爷不必挂怀。”
“多谢贤弟！”秦言顿时松了口气，脸上露出真切的感激，“那我们入夜后出发，届时我让人去西跨院通知您？”
“不必，”宁不凡起身，“出发前半个时辰，我自会过去找你。”
说罢，他转身离开书房，径直往西跨院走去。刚进院门，就见萧翠儿正蹲在桃树下，拿着根树枝在地上画着什么，正是那兽皮上的诡异符文。
宁不凡目光落在桃树下那片被树枝划出的痕迹上，萧翠儿方才画的符文虽稚嫩，却已隐约有了兽皮功法的神韵。
听到脚步声，萧翠儿连忙站起身，小手背在身后，怯生生道：“大哥哥。”
他眉头微蹙，蹲下身与萧翠儿平视，语气郑重了几分：“记住，往后不可再画了。”他指尖轻轻抹去地面的刻痕，“那兽皮上的符文图案，绝不能轻易泄露给旁人看。”
他顿了顿，声音压得更低：“修仙界中，为了一部功法自相残杀是常事。你年纪小，不知道人心险恶——若是被别有用心的修士瞧见，不仅会抢你的兽皮，还会对你和你爷爷下死手，到时候谁也护不住你。”
“我今晚要出去一趟，”他开口道，“你在这别院中待着，不要乱跑，秦贵会给你送晚饭。”
萧翠儿点点头，又忍不住问：“是去……找我爷爷吗？”
“不是，”宁不凡如实道，“去参加一个宴会，顺便查些事。你爷爷的事，我既已承下但不会失言。”
他从储物袋里摸出一枚玉简，递给萧翠儿：“这是基础吐纳法诀，你照着上面的字练，能强身健体。”
萧翠儿小心翼翼地接过玉简，用力点头：“我知道了，大哥哥放心吧，我不会乱跑的。”
宁不凡看着她清澈的眼睛，心中微动，又叮嘱了一句：“院里的桃树有安神效果，若夜里害怕，就坐在树下待着。”
说完，他转身进了主卧，开始闭目调息——今晚的宴会，不知会遇到什么人，还是养精蓄锐为好。