翌日清晨，向之礼如同往常一般，早早来到了坊市西南角的“万兽堂”药铺。
这万兽堂规模不大，主要收购和出售一些蛮荒地带特产的妖兽材料、低阶灵草以及粗制的伤药。
老板姓吴，是个炼气期大圆满的干瘦老者，为人还算厚道，向之礼偶尔会来帮他处理些难以辨识或毒性剧烈的材料，换取几块下品灵石。
今日的吴老板，眉头锁得更紧，脸上带着明显的焦躁和愁苦，对着柜台上一批新到的、沾染着湿泥和某种粘液的草药唉声叹气，连向之礼进来都只是抬了抬眼皮，没什么精神地打了声招呼：“老向来了……你自己先坐，唉……”
向之礼目光扫过那批草药，其中几株三叶银白的灵草格外显眼，正是那《灵草辑录》中记载的凝神草！
只是这些凝神草品相极差，叶片萎靡，边缘甚至有被啃噬的痕迹，灵光黯淡。
他不动声色，并未立刻提及草药，而是走到一旁，拿起一把处理材料用的小刀，熟练地开始分解一只刚刚送来的、甲壳坚硬、带有毒刺的蝎类妖兽，状似随意地问道：“吴老板今日气色不佳，可是遇到了什么难处？”
吴老板正愁没人诉苦，闻言立刻倒起了苦水：“唉！别提了！真是倒了血霉！前几日好不容易在一处阴湿山谷里发现了几小片长势不错的凝神草，本想移植回药园细心培育，以后也是一项稳定进项。谁承想！那破山谷里不知道什么时候窝了一群‘蚀骨妖蚁’！这东西等阶不高，单个也就相当于炼气五六层，但数量极多，悍不畏死，更麻烦的是蚁后恐怕有结丹初期的水准，藏得极深！”
他指着那批品相糟糕的凝神草，痛心疾首：“这才几天功夫！我药园里好不容易移植活的凝神草，还有几株别的珍稀灵苗，都快被那帮杀千刀的妖蚁啃光了！布置的防护阵法根本挡不住它们打洞！请了几个相熟的道友去清剿，结果折了一个，伤了两三个，连蚁巢都没找到！再这样下去，我那药园可就全完了！”
向之礼安静地听着，手中分解蝎妖的动作行云流水，精准无比，口中淡淡道：“蚀骨妖蚁么？确实麻烦。其蚁后灵智不高，但最善藏匿，工蚁嗅觉灵敏，尤喜灵植根茎汁液。寻常驱虫之法，确实难见其效。”
吴老板猛地抬头，惊讶地看向向之礼：“老向，你……你对这妖蚁竟如此了解？”
他印象里，这个沉默寡言的老向头，除了处理材料手脚麻利些，似乎没什么特别之处。
向之礼放下手中的工具，拿起一块粗布擦了擦手，平静道：“早年在外漂泊时，遇到过几次。若要根除，需得找到其主巢穴，灭杀蚁后。否则，徒劳无功。”
“道理谁都懂！”吴老板苦笑，“可那蚁巢入口隐蔽，又深埋地下，神识难以探查，如何去找？就算找到了，那结丹期的蚁后岂是那么好杀的？请筑基修士出手，代价我又负担不起……”
向之礼沉默片刻，目光再次扫过那些凝神草，缓缓道：“老朽或许……可以一试。”
吴老板一怔，上下打量了向之礼一番，感应到他身上那依旧只有炼气中期的灵力波动，不由失笑摇头：“老向，你的好意我心领了。但这可不是开玩笑的，那妖蚁凶得很，前几日陨落的那位道友，也是炼气后期……”
向之礼并未多解释，只是走到那批凝神草前，拈起一株被啃噬过的，放在鼻尖轻轻一嗅，随即道：“蚀骨妖蚁啃噬灵草后，会留下一种极淡的特殊酸腐气味，经久不散。循此气味，或可找到其巢穴入口。至于那蚁后……”
他顿了顿，道：“老朽有一祖传的困敌小术，或能困住那蚁后片刻。只需吴老板在外围牵制住工蚁，令其无暇回援巢穴即可。成与不成，总要试过才知。若侥幸成功，老朽别无他求，只望吴老板能赠与三株完好的凝神草，用以炼制些安神的药散即可。”
吴老板闻言，脸上露出挣扎之色。
三株完好的凝神草，价值不菲，但比起整个药园被毁，又算不得什么了。
更重要的是，他实在没有别的办法了。
看着向之礼那平静却莫名的让人有些信服的眼神，他一咬牙：“好！就依老向你！若真能成，别说三株，五株都行！若是事不可为，老向你务必第一时间退走，保命要紧！”
当下，两人不再耽搁。
吴老板迅速关了店门，领着向之礼急匆匆赶往坊市外他租下的那片小型药园。
药园位于一处背阴的山坳，此刻已是狼藉一片，不少灵植东倒西歪，根部被啃食，地面上随处可见细小的孔洞和忙碌穿梭的指甲盖大小、通体漆黑的妖蚁。
向之礼示意吴老板在外围吸引工蚁注意力，自己则屏息凝神，神识虽弱，却凝聚如丝，仔细感知着空气中那极其淡薄的酸腐气味轨迹。
很快，他锁定了一处位于药园角落、被一株枯死灌木掩盖的细小洞口。
气味于此最为浓郁。
他并未急于动手，而是从怀中取出几面早已准备好的、用妖兽血液刻画了简易符文的阵旗，悄无声息地布置在洞口周围。
这些阵旗材料粗糙，但符文却暗含玄奥，是他根据记忆中某种高阶困阵简化而来，专用于封锁地脉气息，困杀土行妖物。
布置妥当，他向远处的吴老板打了个手势。
吴老板立刻会意，猛地朝药园另一侧扔出几块腥臊的妖兽肉块，并故意释放出灵力波动。
顿时，大部分工蚁被吸引，嘶嘶叫着涌向那边。
就在此时，向之礼眼中精光一闪，并指如剑，猛地朝那洞口下方打出一道微弱却极其凝练的金系法力！
噗！
法力精准地刺入地下深处，似乎触动了什么。
“吱——！”
一声尖锐愤怒的嘶鸣猛地从地底传出！
整个地面都微微震动起来！
下一刻，一道黑影猛地从洞口中窜出，赫然是一只体型足有半人大小、腹部臃肿、獠牙外露的狰狞巨蚁！
正是那结丹初期的蚁后！
它被向之礼那一道精准挑衅的法力激怒，本能地冲出巢穴！
然而，它刚冲出洞口，周围那几面阵旗猛地亮起土黄色的光芒，瞬间形成一个无形的牢笼，将其死死困在原地！
蚁后疯狂撞击，光牢剧烈摇晃，眼看支撑不了多久！
“就是现在！”向之礼低喝一声，早已扣在手中的一枚尖锐兽骨法器，灌注全身大半法力，化作一道流光，精准无比地从蚁后张开的狰狞口器中射入，直贯其头颅！
噗嗤！
绿血飞溅！
蚁后的嘶鸣戛然而止，庞大的身躯抽搐了几下，便轰然倒地，气息全无。
蚁后一死，那些原本疯狂围攻吴老板的工蚁顿时如同无头苍蝇，乱作一团，很快便四散逃入地下深处，不再构成威胁。
吴老板气喘吁吁地赶来，看着地上蚁后的尸体，又看看面色平静、只是气息略微波动的向之礼，眼中充满了难以置信的震惊和狂喜！
“老向……你……你真是深藏不露啊！”他激动得语无伦次。
那困住蚁后的阵法，那精准一击灭杀的手段，岂是一个炼气中期修士所能拥有？
但他很识趣地没有多问，每个人都有自己的秘密。
他二话不说，立刻小心翼翼地从药园保护得最好的角落里，挖出了五株叶片饱满、银光流转的凝神草，用玉盒装好，郑重地递给向之礼：“老向，大恩不言谢！这五株凝神草你收下！日后但有需要，我老吴绝无二话！”
向之礼并未推辞，接过玉盒，神识一扫，确认无误，点了点头：“吴老板客气了，各取所需罢了。”
他顿了顿，又道：“此地蚁患虽除，但地气已损，建议吴老板将药园搬迁他处为妙。”
说完，他不再多留，揣起玉盒，转身离开了药园，身影很快消失在荒芜的山道中。
回到石屋，紧闭门户。
向之礼打开玉盒，五株凝神草散发出清凉怡人的气息，让他精神都为之一振。
他取出一株，并未直接吞服，而是小心翼翼地将三片银叶摘下，碾碎成粉，又辅以几种温和的辅药，调制成一份淡银色的药膏。
随后，他将其均匀涂抹于额头眉心之处。
一股清凉舒爽、直透魂灵的凉意，缓缓渗入识海。
那原本萎靡黯淡、如同久旱河床的元神，仿佛久旱逢甘霖一般，贪婪地吸收着这温润的能量，传来的不再是刺痛，而是一种细微的、酥麻的、焕发生机的舒适感！
虽然距离彻底恢复依旧遥远，但这无疑是一个极其宝贵的开始！
向之礼闭上双眼，感受着元神传来的微弱欢愉，心中一片平静。
灵界之路，终于又往前，踏实了一步。
（本章完）