b7区位于锈火营地东北方向，是一片被半埋的工业管道和坍塌的混凝土结构覆盖的丘陵地带。扭曲的金属框架如同巨兽的骸骨，刺破灰黄色的迷雾，地面上覆盖着厚厚的、混杂着铁锈和化学残留物的淤泥。能见度很低，空气中弥漫着刺鼻的酸味和若有若无的静默污染气息。
林奇紧跟着萤和石岸，在废墟的阴影中快速穿行。他手中紧握着那把短柄战斧，冰冷的金属触感让他保持警惕。左臂依旧有些沉重和麻木，但内部的力量正在缓慢复苏，如同冬眠醒来的毒蛇，蛰伏着，等待着。
萤和石岸的动作迅捷而专业，如同融入环境的猎豹。他们利用地形完美地隐藏身形，手势交流，眼神锐利地扫视着每一个可能藏匿危险的角落。林奇努力跟上他们的节奏，同时将部分意识沉入体内，感知着周围环境的能量流动。
“哨点就在前面那个半塌的冷却塔后面。”萤压低声音，指了指前方一个巨大的、布满锈蚀孔洞的金属圆筒，“最后传回的信号是遭遇高速移动目标，随后中断。”
石岸无声地点头，从腰间取出一个带有单筒镜的仪器，小心地探出掩体观察。
林奇也集中精神，尝试调动左臂那微弱的感知力。灰白色的皮肤下传来一丝隐晦的悸动，对周围环境中稀薄的静默污染产生着本能的排斥和…一丝微弱的吸引？同时，他也隐约感觉到冷却塔方向传来一种杂乱而狂暴的能量波动，并非纯粹的静默，更像是…生物电信号与污染能量的诡异混合。
“有情况。”石岸突然缩回身，脸色凝重，“不是公司的人。是‘疯狗’！至少三只！它们正在撕咬哨点的防护门！”
“疯狗？”林奇皱眉。
“公司的失败实验品！”萤的声音带着厌恶和一丝紧张，“被注射了不稳定的静默提取液和战斗激素的变异生物，嗜血、狂暴、速度极快，爪牙带有高浓度污染！它们通常是巡逻队的先导或炮灰！”
话音未落，冷却塔方向猛地传来一阵令人牙酸的金属撕裂声和疯狂的吠叫嘶吼！
“它们发现我们了！”石岸低吼一声，瞬间拔出能量匕首和一把紧凑型的手弩。
几乎同时，三道黑影以惊人的速度冲破迷雾，扑了过来！
那是一种难以形容的怪物！它们大致保持着犬科动物的轮廓，但体型大如牛犊，肌肉虬结膨胀，皮肤开裂，露出底下暗蓝色搏动的晶化血管和金属植入体！它们的眼睛闪烁着疯狂的赤红光芒，獠牙滴淌着带有腐蚀性的涎液，爪子上覆盖着幽蓝的晶簇！
速度快得离谱！瞬间就扑到了眼前！
“散开！”萤厉喝一声，手中长剑划出一道凌厉的弧线，精准地劈向最先扑来的疯狗脖颈！高频能量场与晶化皮肤碰撞，爆起一团刺眼的火花，竟未能立刻斩入！
石岸的手弩连续击发，特制的破甲弩箭叮叮当当地打在另一只疯狗的身上，大多被弹开，只有一支侥幸射入了关节缝隙，让那怪物动作一滞，发出愤怒的咆哮。
第三只疯狗则直扑向落在稍后位置的林奇！
腥风扑面，疯狂的杀意和冰冷的污染气息瞬间笼罩林奇！
生死关头，林奇几乎是本能地做出了反应！他没有后退，反而猛地向前踏出一步，身体侧闪，险险避开致命的扑咬，同时右手战斧借着冲势狠狠劈向疯狗的侧腹！
锵！
战斧砍在坚硬的晶化皮肤和金属骨骼上，火星四溅，巨大的反震力让林奇手臂发麻，战斧险些脱手！只在对方身上留下了一道浅白的斩痕！
好硬的防御！
疯狗落地，利爪在地面上犁出深深的沟壑，瞬间转身，再次扑来，血盆大口直咬林奇咽喉！
林奇瞳孔收缩，左臂那灰白色的皮肤下，力量本能地躁动起来！他来不及多想，左掌猛地向前推出，不是攻击，而是试图格挡！
嗤！
疯狗布满晶簇的利爪狠狠抓在林奇左臂上！预想中的血肉横飞没有出现，反而发出一声诡异的、如同腐蚀金属的刺耳声响！
那疯狗发出一声痛苦的尖嚎，触电般缩回爪子！只见它爪尖接触林奇左臂的部位，那原本幽蓝锐利的晶簇竟然以肉眼可见的速度黯淡、灰白、碎裂！仿佛一瞬间经历了千年的腐朽！
林奇也感到左臂传来一阵熟悉的、冰冷的刺痛，但远比直接吸收静默核心时轻微得多！他的“锈蚀”特性被动触发了！虽然微弱，但有效！
机会！
林奇强忍左臂不适，右手战斧再次挥出，这一次精准地抓住疯狗受创迟疑的瞬间，狠狠劈入了它之前被石岸弩箭射伤的关节处！
噗嗤！
斧刃终于破开防御，深深嵌入！暗蓝色的、带有强烈腐蚀性的血液喷溅而出！
疯狗发出凄厉的惨叫，行动顿时跛足。
另一边，萤和石岸也陷入了苦战。这些疯狗速度太快，防御太高，他们的攻击很难造成致命伤。萤的长剑不断与利爪碰撞，能量场剧烈消耗。石岸的弩箭即将告罄，只能依靠匕首周旋。
“林奇！你的那种力量！”萤在激烈的交锋中大喊，“能削弱它们的防御吗？”
林奇心中一紧。暴露更多能力吗？但此刻别无选择！
“可以试试！但需要机会！”他高声回应，同时再次险之又险地躲开另一只扑来的疯狗。
“石岸！掩护他！”萤当机立断，剑势一变，变得更加凌厉，强行缠住了两只疯狗。
石岸毫不犹豫，猛地向林奇附近的区域投出最后两枚烟雾弹！
噗！噗！
浓密的灰白色烟雾瞬间弥漫开来，暂时遮蔽了视线和疯狗的部分感知。
“就是现在！”萤的声音从烟雾外传来。
林奇一咬牙，冲向那只被他砍伤关节、行动不便的疯狗！那疯狗在烟雾中狂躁地嘶吼，凭感觉扑向林奇！
林奇没有硬拼，而是利用烟雾的掩护，猛地绕到疯狗侧后方，将左掌再次狠狠按在了它背部大片的晶化皮肤上！
“锈蚀！”
他低喝一声，集中意志，引导左臂那冰冷的能量涌出！
嗤嗤嗤——！
更加明显的腐蚀声响起！疯狗背部那坚硬的暗蓝色晶化层迅速变得灰暗、酥脆、如同风化的岩石！面积远比之前爪尖接触时大得多！
“吼！！！”疯狗发出惊天动地的惨嚎，疯狂挣扎翻滚！
“好！”烟雾外传来石岸一声短促的喝彩！
一支弩箭精准地从烟雾外射入，直接命中了那片被锈蚀的区域！
噗！
这一次，弩箭毫无阻碍地深深射入了疯狗体内，直至没羽！
疯狗的动作猛地一僵，赤红的眼睛迅速黯淡下去，轰然倒地，抽搐了几下便不再动弹。
有效！
“另一只！”萤急促地喊道。
林奇如法炮制，在萤和石岸的拼死掩护和烟雾的干扰下，再次冒险接近另一只疯狗，成功用左掌“锈蚀”了其大片的防御晶层，为萤创造了绝杀的机会！
萤的长剑如同毒蛇出洞，瞬间贯穿了被削弱防御的区域，能量场爆发，从内部摧毁了疯狗的核心！
转眼间，三只疯狗倒下了两只。最后一只似乎察觉到了极度危险，发出一声不甘的嘶吼，猛地转身，撞开烟雾，以极快的速度消失在迷雾废墟中。
战斗暂时结束。
烟雾缓缓散去，露出满目狼藉的战场和气喘吁吁的三人。
萤和石岸身上都添了几道伤口，渗出的鲜血微微发黑，显然有污染侵入，他们正迅速给自己注射着解毒剂和中和剂。他们的目光都落在林奇身上，充满了震惊、复杂以及一丝…灼热。
林奇的左臂微微颤抖，表面的灰白色似乎更深了一些，使用“锈蚀”力量显然有代价，但效果毋庸置疑。
“你…”萤看着林奇，眼神闪烁，“这种力量…简直是为对抗公司的污染造物而生的！”
石岸也默默点头，看向林奇的目光少了许多警惕，多了几分认可和…期待。
林奇心中却并无喜悦。他知道，这力量源于万界之轴和静默污染的诡异混合，使用它必然伴随着风险和不可预知的后果。而且，轴心的潜伏指令如同达摩克利斯之剑，悬在头顶。
他们迅速检查了哨点。厚重的防护门被撕扯得变形，门后的哨兵已经牺牲，尸体有被啃噬的痕迹，但重要的通讯和记录设备似乎未被破坏。
“是意外遭遇？还是公司发现了什么，派这些疯狗来灭口？”萤检查着设备，眉头紧锁。
就在这时，林奇左臂那点“初始之光”的印记突然轻微地、规律地悸动了一下！不是警示危险，也不是渴望吞噬，更像是一种…接收到了某种微弱信号的反应？
几乎同时，他脑海中那沉寂了片刻的轴心低语，再次突兀地响起！比之前更加清晰，甚至带上了一丝…急促？
【…检测到微弱同频信号…来源：哨点设备内部…】
【…信号特征分析：匹配‘轴心’早期探索单元标识…】
【…优先级变更：获取该信号源…高于潜伏任务…】
【…指令：立即取得内部存储核心…】
轴心直接下令！目标竟然是哨点设备里的某个东西？早期探索单元？
林奇心中剧震！脸上却不敢有丝毫表露。
萤正在试图修复设备，读取最后记录。石岸在门外警戒。
机会只有一瞬间！
是听从轴心的指令，夺取那个所谓的“早期探索单元”存储核心？这很可能彻底暴露自己，与锈火决裂。
还是拒绝轴心，继续维持与锈火的脆弱信任？
飞速权衡利弊。轴心深不可测，违背指令后果难料。但锈火是目前唯一的庇护所和信息来源，失去他们的信任，在这个世界将寸步难行。而且，那个“早期探索单元”的信息，轴心如此重视，或许也蕴含着极其重要的情报…
就在萤即将打开设备外壳的瞬间——
林奇突然开口，声音带着一丝刻意压制的急促：“等等！”
萤的动作一顿，疑惑地看向他。
“我刚才…感觉到设备里面好像有异常的能量波动！”林奇指着那台设备，脸上露出恰到好处的警惕和不确定，“很微弱，但…有点像静默污染潜伏的那种感觉！小心有陷阱！”
他选择了折中的方案：提醒风险，阻止萤立刻接触，但不亲自夺取。既避免了立刻与锈火冲突，也没有完全违背轴心的指令（获取核心的前提是核心存在），同时为自己后续操作留下了空间。
萤闻言脸色一变，立刻缩回手，仔细感知了一下，却并未发现异常：“你确定？”
“我的手臂对污染比较敏感。”林奇指了指自己的左臂，“刚才战斗时消耗很大，感知可能不准，但…最好小心点。”他表现得像是出于谨慎而非肯定。
萤狐疑地看了看设备，又看了看林奇异常认真的表情，犹豫了一下。林奇刚才展现出的诡异能力让她不敢完全忽视他的警告。
“石岸！”她喊道，“过来一下，用你的‘静滞探针’检查一下这个设备内部！”
门外的石岸闻声走了进来，从工具包里取出一个带有细长探针的仪器。
就在石岸准备将探针插入设备接口的瞬间——
异变陡生！
那台看似损坏的设备屏幕猛地亮起一片杂乱雪花，内部传来一阵尖锐的、高频的能量过载啸叫！
“不好！真要自毁！”萤惊呼！
林奇也吃了一惊！他本是胡诌的借口，难道真的歪打正着？！
轰！！！
一声闷响从设备内部传出，一股黑烟冒出，屏幕彻底熄灭，整个设备散发出一股焦糊味。
自毁程序真的被触发了？！是因为他们的试图探查，还是…轴心远程动了手脚？
石岸的探针僵在半空。
萤的脸色变得极其难看：“公司这帮杂碎！果然在里面留了后手！”她完全相信了林奇的“预警”，看向他的眼神多了几分感激和庆幸，“幸亏你发现了！不然我们可能都栽在这！”
林奇心中暗松一口气，同时也升起更大的疑虑。这自毁太巧合了。是轴心在灭口？那个“早期探索单元”的信息如此重要？
“里面东西肯定没了。”萤踢了一脚报废的设备，懊恼道，“记录拿不到了。清理现场，标记哨点，我们撤退。”
返程的路上，气氛沉默了许多。萤和石岸对林奇的态度明显缓和，甚至带着一丝依赖。他的“预警”和战斗中的关键作用，赢得了他们的初步信任。
但林奇的心情却更加沉重。轴心的触手似乎无处不在，它的指令冰冷而精准。这次侥幸搪塞过去，下次呢？
回到营地，向长老汇报了情况（林奇隐瞒了轴心低语和自毁的疑点，只强调了疯狗的袭击和自己的“预警”）。
长老听完，深邃的目光在林奇身上停留了很久，缓缓道：“你的感知…很有价值。看来，锈火需要重新评估你的位置了。”
他挥了挥手：“萤，带他去‘内库’，挑选一件合用的装备。这是你应得的奖励。”
内库？锈火的核心宝库？
林奇心中一动。这或许是一个机会，一个既能获取资源，又能…探查锈火秘密的机会。
轴心的潜伏任务，在无形中推动着他。
“是，长老。”萤恭敬应道，然后看向林奇，“跟我来。”
新的选择，摆在了林奇面前。