入住临时行辕后，李鸿章屏退左右，只留下最信任的幕僚周馥、刘秉璋等人。窗外，隐约还能听到远处传来的、针对淮军的讥笑声。
“叫花子军？哼！”李鸿章猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响，素来沉稳的脸上罕见地浮现出怒色，“此等奇耻大辱！”
周馥连忙劝道：“大人息怒！沪上之人，久处繁华，不识兵戈，更不知我淮勇将士之骁勇。以貌取人，乃其浅薄！”
刘秉璋也道：“中堂，当务之急，非争一时口舌之快。需速定方略，一则以战立威，二则以新易旧！”
李鸿章深吸几口气，强迫自己冷静下来。他走到窗前，望着窗外细雨朦胧中这座光怪陆离的城市，眼神逐渐变得锐利而坚定。
“尔等所言极是！”他转过身，声音低沉却充满力量，“曾师送我离安庆时，赠我十二字真言：‘以练兵学战为性命根本，吏治洋务皆置后图！’今日之辱，正鞭策我辈！”
他迅速下达了一系列命令，目标清晰：洗刷污名，立足上海，练成强军！立即拨出部分刚到手的饷银，优先为士兵购置统一的蓝布（或灰布）新号褂、布鞋，替换破旧不堪的草鞋和杂色衣裳。不求华丽，但求整齐划一。
颁布极其严厉的《淮军营规》，严禁骚扰百姓，尤其严禁滋扰租界！违令者，无论官兵，立斩不赦！李鸿章深知，在这华洋杂处之地，军纪败坏是自毁长城。
同时，加强队列操练，每日于营地内或指定空地演练，务求令行禁止，步伐整齐，先从“形”上摆脱乌合之众的印象。
李鸿章不顾部分幕僚“有失体统”的劝阻，放下身段，主动拜访英国驻沪领事麦华陀（walter henry medhurst）、法国驻沪领事爱棠（beno?t Edan）以及美国商人、洋枪队实际赞助人（如旗昌洋行）。他态度谦和而不卑不亢，表达剿匪护商的共同意愿。
他利用上海官绅（尤其是杨坊）筹集的巨额饷银和海关税收担保，不惜血本，通过洋行紧急购买当时最先进的武器：英国恩菲尔德（Enfield）前装线膛步枪、法国米尼式（minié）步枪，以及能发射开花弹（爆破弹）的轻型野战炮（如12磅山地榴弹炮）。同时大量采购弹药。
他还一反常态，高薪聘请少数洋人（主要是退伍军官或军械技师）担任教习，负责教授新式枪炮的操作、保养以及基本的西式队列和战术。
李鸿章深知，说得天花乱坠，不如一场实实在在的胜仗有说服力。他将目光投向了上海周边太平军占据的据点。机会很快到来：太平军正在猛攻上海西南的重要屏障——虹桥。此地若失，上海西部门户洞开。
1862年5月，太平军慕王谭绍光部对虹桥清军阵地发动猛攻，守军岌岌可危。李鸿章闻讯，眼中精光一闪：战机已至！
他力排众议（包括一些洋人顾问的“善意”劝阻，认为淮军未经训练不宜出战），毅然决定：以新装备的淮军主力出战！
他派出了麾下最能打、也最渴望证明自己的将领和部队，以程学启（原太平军悍将，降清后以悍勇着称）率亲兵营及部分湘军老底子为先锋，以刘铭传（铭字营营官，天生猛将）率部为左翼，以潘鼎新（鼎字营营官）率部为右翼，自己亲临前线，坐镇中军指挥，并将刚刚运抵、尚不熟练操作的几门新式火炮也拉了上去。
虹桥战场，硝烟弥漫。太平军攻势如潮，经验丰富。初临战阵的淮军新兵们，面对震耳欲聋的喊杀声和呼啸而过的弹雨，不少人脸色发白，手脚发颤。他们身上崭新的蓝布号褂，在战场上显得格外刺眼。
“稳住！不许退！”程学启赤膊上阵，手持大刀，厉声咆哮，亲自砍翻了两名试图后退的士兵，“给老子瞄准了打！手里的洋枪不是烧火棍！” 刘铭传更是身先士卒，率队发起反冲锋，铭字营的亡命之气被激发出来。
淮军士兵咬着牙，在军官和老兵的带领下，笨拙但顽强地操作着刚刚到手的洋枪洋炮。“砰砰砰！” 新式步枪的射击声明显比太平军的鸟枪、抬枪更清脆、更密集，射程和精度也更高。虽然准头欠佳，但火力密度大大提升。特别是那几门新式火炮，发射的开花弹落入太平军冲锋队形中爆炸，造成了可怕的杀伤和心理震撼。
战斗异常激烈残酷。淮军付出了不小的伤亡，阵线几度动摇。但李鸿章在后方督战，严令不退。程学启、刘铭传等悍将的拼死搏杀稳住了阵脚。最终，在优势火力和拼死血战下，淮军顶住了太平军的猛攻，并成功发起反击，将谭绍光部击退，守住了虹桥！
虹桥之战，规模不大，但意义非凡。
当淮军士兵押着俘虏、抬着缴获的旗帜刀枪，虽然身上沾满硝烟血污，许多人的新号褂也破了，但队列整齐地返回上海时，整个城市轰动了！
租界的洋人，特别是那些曾经嘲笑过“叫花子军”的商人和军官，纷纷涌上街头或跑到租界边缘观望。他们看着淮军士兵手中崭新的洋枪，看着他们虽然疲惫却挺直的腰杆，听着战场上幸存者（包括一些被俘的洋枪队成员）描述淮军如何顶着炮火死战不退，眼神中的轻蔑迅速被惊讶和凝重取代。英国《北华捷报》（North china herald）等报纸的口风开始转变，称淮军“表现出了出人意料的勇气和纪律”，“其指挥官（李鸿章）的决断力值得注意”。
上海道台吴煦、买办杨坊等人喜出望外，纷纷前来道贺。之前筹饷的疑虑一扫而空，变成了对未来更大的投资信心。本地士绅也一扫阴霾，觉得这支军队似乎真的能保护他们。
对淮军自身而言，这场血战的胜利是无可替代的强心剂！他们用鲜血和胜利洗刷了“叫花子”的耻辱！士兵们挺起了胸膛，眼神中充满了自信和杀气。他们知道了手中的洋枪有多厉害，知道了自己也能打败凶悍的长毛！新装备的威力、严格的训练和残酷实战的洗礼，开始让这支来自江淮的农民军队发生脱胎换骨的变化。