野三关简陋的“会盟”后，新捻军的骨架算是立了起来，可血肉如何填实，却是个要命的问题。残存的太平军多是步卒，带着天京陷落后的沉重创伤和建制破碎的茫然。而捻军，则是一群习惯了呼啸而来、卷掠而去的马背豪客，对赖文光口中“结阵而战”、“天国大义”那一套，骨子里透着疏离。
推赖文光为共主，是张宗禹在篝火旁沉默后的决断。他看重的，是赖文光眼中那口深井里尚未熄灭的火焰，是那份在绝境里依然能清晰指出僧格林沁死穴的冷酷清醒。但捻军兄弟们的嘀咕，却像鄂北深秋的冷风，无孔不入。
“赖丞相？”任化邦的声音在新建的简陋议事棚里带着毫不掩饰的挖苦，他故意把“丞相”二字咬得极重，手里把玩着一柄寒光闪闪的攮子，“兄弟们服气你指路，可这路……怎么走？难不成还像以前的长毛，排着方阵，唱着圣歌，等着僧妖的骑兵碾过来？” 他斜睨了一眼坐在上首、披着捻军旧皮袄的赖文光，“咱们捻子，讲究的是快！是飘！打不过就跑，追不上就散，耗也耗死他！带着这些……”他下巴朝棚子外正艰难练习骑马、不时摔得人仰马翻的太平军步卒方向扬了扬，“……这些拖累，怎么快？怎么飘？”
棚内光线昏暗，潮湿的木柱散发着霉味。几个捻军头领闷头抽着旱烟，烟雾缭绕中看不清神色，但沉默本身就是一种态度。陈得才坐在赖文光下首，脸色铁青，手按在腰间刀柄上，指节捏得发白。那些被任化邦称为“拖累”的，是他从尸山血海里带出来的老兄弟！
赖文光端坐不动，仿佛没听见那刺耳的讥讽。他面前摊着一张更为详尽的鄂豫皖地图，上面用炭笔和朱砂做着只有他自己才完全明白的标记。他缓缓抬起头，目光越过烟雾，直接落在张宗禹脸上。张宗禹抱着臂膀靠在门框上，阴影遮住了他大半张脸，只有那双眼睛，在昏暗的光线下锐利如鹰，正审视着赖文光，也审视着棚内涌动的暗流。
“任旗主说得对。”赖文光的声音不高，却像一块冰投入滚油，让棚内瞬间安静下来。他竟顺着任化邦的话头往下说！“拖累，必须甩掉。” 这句话像刀子，狠狠捅在陈得才心口，他猛地抬头看向赖文光，眼中满是难以置信的痛楚。
“但不是甩人，”赖文光紧接着道，语气斩钉截铁，“是甩掉两条腿！”他“霍”地站起身，走到棚子中央，手指狠狠戳在地图上，“僧格林沁数万铁骑，纵横平原，来去如风。我们靠什么跟他周旋？靠两条腿跑？跑得过马吗？靠钻山沟？山沟能躲一时，能躲一世吗？僧妖有的是粮饷人马，耗得起！我们呢？耗到最后，就是山穷水尽，饿死、冻死、被搜出来杀死！”
他猛地转过身，目光扫过每一个捻军头领的脸，最后再次定格在张宗禹身上，一字一句，如同铁锤砸在铁砧上：“唯一的活路，唯一的杀路，就是比僧妖更快！比他更飘！他追，我们跑；他歇，我们咬；他散，我们聚！化整为零，聚零为整，让他疲于奔命，首尾难顾！而要快，要飘，靠什么？”他猛地指向棚外，“靠马！靠骡！靠每一个兄弟胯下，都有四条腿！”
“全员骑兵？”角落里一个捻军老捻失声叫了出来，烟袋锅都忘了磕，“赖……赖头领，这……这得多少牲口？十万张嘴啊！咱们捻子兄弟也不是人人都有好马的！” 这问题，问到了所有人心坎上。太平军残部加上捻军各部，人数近十万，要人人有马骡，简直是天方夜谭。
赖文光的脸上没有任何不切实际的狂热，只有一种近乎残酷的冷静。“没有好马，劣马也行！没有马，骡子、健驴，只要能跑起来，都行！”他声音低沉下去，却带着更重的分量，“至于牲口……鄂北、豫南、皖西，清妖的马场，富户的庄子，运粮运饷的清妖车队……哪一处不是我们的‘马源’？僧妖送上门来的，为何不要？” 他眼中闪过一丝冰冷的寒芒，“至于人……淘汰的不是兄弟，是步卒的身份！从今日起，没有步卒，只有骑兵！骑不了马？练！摔断骨头也得练！练不会骑马，跟不上队伍，跟不上‘日行百里’的脚程，那就只能……” 他顿了顿，后面的话没说出来，但棚内的寒意陡然加剧。跟不上队伍的步兵，在僧格林沁铁骑的绞杀下，结局只有一个。
“淘汰步兵？”陈得才终于忍不住，声音嘶哑地开口，带着压抑的悲愤，“文光！那些都是跟着天王、跟着我们一路血战过来的老兄弟！他们……”
“得才！”赖文光猛地打断他，声音陡然拔高，带着一种前所未有的严厉和痛楚，“你想让他们都死在平原上，被僧妖的马蹄踏成肉泥吗？！两条腿，跑不过四条腿！跟不上，就是死！给他们马，逼他们上马背，是给他们一条活路！给新捻军一条活路！”他胸膛剧烈起伏，眼中那口深井终于翻涌起压抑不住的巨浪，“妇人之仁，只会害死所有人！包括你我！” 他最后一句话，如同重锤，狠狠砸在陈得才心上，也砸在棚内每一个人的心上。陈得才张了张嘴，最终颓然低下头，肩膀微微颤抖。
棚内死一般的寂静，只有粗重的呼吸声和门外呼啸而过的寒风。