曾国藩沉默了。他何尝不知自己的身体已是强弩之末？右眼近乎失明，仅凭左眼视物批阅公文已极为吃力，更遑论在颠簸的马背上观察瞬息万变的战场？夜夜的失眠和胃脘的隐痛，早已将这副躯壳掏空。北上剿捻，面对那支以“飘忽”闻名、刚刚全歼了僧格林沁最精锐蒙古铁骑的捻军，胜算几何？他心中并无十足把握。这很可能是一条……不归路。
签押房内陷入死一般的寂静。只有秋风，依旧不知疲倦地拍打着窗棂，发出呜咽般的声响。
良久，曾国藩缓缓站起身。他走到窗前，背对着赵烈文，望着后园那几株枝叶摇曳的老梅。他的背影依旧挺直，如同历经风霜的老竹，但那份挺直中，却透着一股难以言喻的孤寂与沉重。
“惠甫，”他的声音再次响起，已恢复了惯常的沉稳，但那份沉稳之下，是破釜沉舟的决绝，“个人之生死荣辱，一城一地之兴废得失……在社稷安危面前，皆不足论矣。”
他猛地转过身，那只独眼中，所有的挣扎、疲惫、悲凉都被一种近乎冷酷的坚毅所取代：“朝廷授命，国事维艰，此乃臣子本分！岂能因一己之身、一地之利而逡巡不前？江宁之事……”他顿了顿，目光扫过案头堆积的卷宗，眼中闪过一丝深沉的痛惜，随即化为不容置疑的命令，“即刻行文江苏巡抚李鸿章！着其速速来江宁，准备接署两江总督印务！两江未完之垦荒、赈济、水利诸务，悉数移交于他！务必……务必延续此休养生息之策，不可使民心再失！”
“至于北上……” 曾国藩的目光投向北方，仿佛穿透了重重关山，“传令！调集我亲兵卫队！命驻扎安庆之刘松山老湘营，即刻整装待发！再……”他略一沉吟，眼中闪过一丝复杂的光芒，“以我的名义，拟一道密信，飞递徐州李鸿章大营！淮军……长于野战，步卒火器精良，正合平原追剿捻匪之用。请他……务必抽调精锐，北上助剿！剿捻大业，非湘淮合力不可为！”
一连串的命令，清晰而急促地从他口中吐出。那个在江宁推行仁政、抚慰疮痍的曾总督瞬间隐去，取而代之的，是那个曾在安庆城头、在九江血战中，以铁腕和坚毅挽狂澜于既倒的湘军统帅！
“卑职……遵命！”赵烈文看着眼前这位须发花白、眼疾缠身，却瞬间挺立如松、目光如电的老人，胸中激荡，深深一揖到底。他知道，那个“夙夜匪懈，战战兢兢，如履薄冰”的无声之战尚未结束，一场更加凶险、更加残酷的千里征伐，已然压在了这具早已不堪重负的肩膀之上。
曾国藩不再多言，他走回公案后，重新铺开一张素白的奏疏纸。他提起笔，饱蘸浓墨，手腕沉稳，笔锋却带着一丝不易察觉的滞涩。奏疏的开头，是早已烂熟于心的格式：
“臣曾国藩跪奏，为恭谢天恩并沥陈下悃，仰祈圣鉴事：窃臣于同治五年九月初三日，准兵部火票递到军机大臣字寄，同治五年八月二十九日奉上谕……”
窗外，一阵疾风扫过，后园老梅一根枯朽的细枝，“咔嚓”一声，悄然折断，坠落在冰冷的石阶上。曾国藩握笔的手腕微微一震，一滴墨汁，无声地滴落在奏疏的空白处，迅速洇开一团浓重的、化不开的阴影。他深吸一口气，目光沉凝，继续落笔：
“伏念臣……质本庸愚……荷蒙……圣恩高厚……虽肝脑涂地，不足云报……惟是……臣……衰病侵寻……目疾日深……右目几废……左目亦复昏蒙……深惧……陨越贻羞……”
字字恳切，句句沉重，如同浸透了江宁初秋的寒露，也浸透了一位老臣明知不可为而为之的悲怆与孤忠。那滴墨痕，在素白的奏疏上，无声地蔓延着，仿佛预示着他即将踏上的、布满荆棘与血火的北征之路。
九月，运河之上。秋风已带肃杀之气，卷起浑浊的浪涛，拍打着沉重的漕船舷板。一艘悬挂着“钦差大臣曾”杏黄旗的官船，在数艘护卫战船的簇拥下，正破开铅灰色的水面，缓缓北上。船头甲板上，曾国藩裹着一件半旧的玄狐斗篷，抵御着河面的寒意。
他身形清癯，面色在秋阳下更显灰败，右眼几乎完全闭合，仅靠左眼凝视着两岸急速倒退的景致。
运河两岸，昔日繁忙的码头市镇，如今大多凋敝，断壁残垣间偶有炊烟升起，也显得有气无力。战争的阴霾，如同这深秋的浓雾，依旧沉沉地压在北方大地上。
船舱内，临时充作签押房的舱室四壁挂满了巨大的舆图。图前，曾国藩正与几位核心幕僚及随行将领议事。摇曳的灯火映照着他深刻的法令纹和因眼疾而显得格外疲惫、却又强自凝聚着锐利光芒的眼神。他不得不将舆图凑得很近，几乎是伏在图上，才能勉强看清那些细密的标注。
“捻匪之长，在飘忽如风，聚散无形。僧王前车之鉴，正在于穷追不舍，反为其所乘，疲师于野，终遭覆败。”曾国藩的声音不高，却字字千钧，带着一种洞悉敌情的冷峻。他的手指缓缓划过舆图上纵横交错的蓝色水道——黄河、运河、沙河、贾鲁河……最终重重落在几处关键的节点上。“故我军北上，首在制其流窜！以静制动，以逸待劳！”
他猛地转身，目光扫过肃立的刘松山（老湘营统领）、潘鼎新（淮军将领，已奉命前来听调）等人：
“刘军门！”
“末将在！”刘松山抱拳躬身，这位湘军宿将，面色黝黑，眼神沉毅。
“着你部老湘营精锐，即刻分兵进驻周家口（豫东重镇，捻军曾破之）、济宁（鲁西南枢纽）！依托城池，深沟高垒，广储粮秣军械！此二处，乃锁钥之地，务必经营成铁桶一般！捻匪若来，凭坚城挫其锋锐；若不来，则扼其咽喉，断其流窜通道！”
“末将遵令！定不负大帅重托！”刘松山声音洪亮，透着湘军特有的悍勇与坚韧。
“潘军门！”曾国藩目光转向潘鼎新。
“标下在！”潘鼎新肃立应声，淮军将领的干练气质显露无遗。
“淮军长于野战，火器精良。着你部精选马步劲旅，分驻运河沿线之徐州、清江浦（今淮安）！严密巡查河道，扼守各处渡口、桥梁！捻匪若欲东窜苏北，或南渡运河，务必将其阻于西岸！以水为障，压缩其活动空间！” 曾国藩的手指在运河这条蓝色长龙上重重敲击，意图明显——将捻军主力限制在运河以西的鲁西南、豫东平原。
“标下明白！定保运河防线无虞！”潘鼎新沉声领命。