一只南美洲的蝴蝶扇动翅膀，结果可能引发美国德克萨斯州的一场龙卷风。这被称作“蝴蝶效应”。
胡雪岩打死都想不到，自己庞大商业帝国的坍塌，竟然始于遥远的法国的一次议会演讲。
早在一年前，1881年7月的巴黎，酷热难当。杜伊勒里宫的议政厅内，沉重的锦缎窗帘低垂，却挡不住窗外知了刺耳的鸣叫。法兰西第三共和国总理茹费理站在讲台上，汗水已经浸湿了他衬衫的硬领。他用手帕轻轻擦拭额头，目光扫过台下窃窃私语的议员们。
“诸位先生，”他的声音在穹顶下回荡，“二百四十万法郎确实不是小数目。但请看看这份报告——”他举起一份装帧精美的文件，“里昂丝绸商会的数据显示，每年通过红河运往云南的生丝，价值相当于马赛港半年的贸易额。而这，还仅仅是个开始。”
反对党议员拉拢特猛地站起身，手杖重重敲击地面：“总理先生！您这是在用法国纳税人的钱进行一场危险的赌博！我们刚从普法战争的阴影中走出，现在又要远征远东？”
茹费理不慌不忙地扶了扶金丝眼镜：“拉拢特先生说得对，我们确实刚从战争中恢复。但正因为如此，我们才更需要开拓新的市场。看看英国人在印度、荷兰人在东印度群岛的成功吧！难道法兰西要永远屈居人后吗？”
辩论持续了整整三个小时。当投票开始时，夕阳的余晖正好透过彩绘玻璃，在议会大厅的地面上投下斑驳的光影。计票结果揭晓的刹那，窗外突然狂风大作，暴雨倾盆。茹费理站在窗前，望着塞纳河上起伏的波浪，对身旁的殖民部长低语：“给李维业发电报吧。是时候让那些安南人明白，谁才是印度支那真正的主宰了。”
与此同时，在万里之外的越南顺化皇城，启定帝正焦虑地在太和殿内踱步。年轻的皇帝刚刚收到北方来的急报：法国人的战舰已经出现在东京湾。
“诸位爱卿，”他的声音带着颤抖，“法兰西人又来了。我们该如何应对？”
朝堂上一片寂静。老臣阮文顺颤巍巍地出列：“陛下，当务之急是向天朝求援。依照宗藩之礼，清国必不会坐视不理。”
就在顺化朝廷争论不休时，北部湾的海面上，法国交趾支那海军司令利维耶正站在“闪电“号装甲舰的舰桥上。这位毕业于巴黎综合理工学院的海军军官，正用黄铜望远镜仔细观察着渐渐清晰的海岸线。
“司令，”副官递来一封电报，“巴黎方面催促我们必须在雨季前占领河内。”
利维耶瞥了一眼电报，目光投向远处隐约可见的红河河口。五艘战舰组成的舰队在墨绿色的海面上划出白色的航迹，惊飞了一群在礁石上歇脚的信天翁。
“告诉陆战队，4月1日黎明行动。”利维耶的声音平静而坚定，“记住，我们要的是煤矿和航道，不是无谓的杀戮。”
1882年4月的河内，闷热难当。清晨的浓雾尚未散去，法军的75毫米野战炮已经在城墙上炸开了第一个缺口。守城的黑旗军士兵被炮火惊醒，匆忙组织抵抗。
越南巡抚阮文祥在府衙内急得团团转，对浑身是血的传令兵喊道：“快给顺化送信！再向天朝求援！就说...就说红河要改道了！”
消息通过八百里加急，很快传到了北京紫禁城。时值阳春三月，御花园的海棠开得正盛。军机大臣们跪在养心殿东暖阁的冰裂纹地砖上，听着慈禧太后慢条斯理地问话：
“越南人又来哭诉了？”
恭亲王谨慎地回奏：“太后明鉴。黑旗军刘永福部尚在山西一带周旋，法军虽攻势凶猛，但一时半会儿还难以完全控制北圻。臣等以为当命滇桂两省暗中支援，但......”
“但什么？”太后拨弄着翡翠指甲套，“衅端不可自我而开，这话说得明白。让唐炯、徐延旭他们盯紧点就是了，别惹一身骚。”
就在清廷犹豫不决之际，1883年3月，法军攻占了鸿基煤矿。消息传到云南总督衙门时，唐炯正在品鉴新到的普洱茶。他放下钧窑茶盏，对幕僚苦笑道：
“徐延旭在广西按兵不动，我们云南又能如何？况且太后明确表示衅端不可自我而开’.....”
窗外，一队马帮正驮着锡块缓缓经过，铜铃声声，仿佛在诉说着这片红土地上千古不变的节奏。突然，唐炯想起什么似的补充道：“给黑旗军送些火药去，记得用商队的名义。”
而在千里之外的鸿基煤矿，利维耶正用手杖敲打着乌黑的煤堆，对随行的《费加罗报》记者说：
“看吧，这里的无烟煤燃烧时没有烟雾，最适合军舰使用。有了这个煤矿，我们的远东舰队就可以长期在亚洲海域巡航。”
记者在笔记本上飞快地记录着，没有注意到几个被法军押解的越南矿工眼中闪过的仇恨目光。突然，一个年轻矿工用生硬的法语喊道：“你们偷不走这里的山神！这里的煤矿属于安南人民！”
利维耶皱了皱眉，示意卫兵将人带下去。他转向记者，勉强挤出一丝微笑：“这些土着还需要时间开化。”
雨季来临前，最后一批求援的越南使者跪在广西巡抚衙门的石阶上。暴雨如注，浸透了他们象征品级的朝服，但衙门里的徐延旭却正在悠闲地欣赏一副新得的董其昌山水画。
“让他们再等等吧，”徐延旭对师爷叹道，“朝廷的旨意还没到呢。再说了，这越南毕竟不是大清的直属领土......”
师爷欲言又止，最终只是默默添了盏灯油。他知道，自己的东家最擅长的就是“明哲保身“。
红河的水位在雨季来临时开始上涨，混浊的河水裹挟着断枝和泥沙滚滚向前。在河内的法国兵营里，利维耶正在给巴黎写报告：
“目前已控制红河航道120公里，鸿基煤矿日产无烟煤已达200吨。但黑旗军的骚扰日益频繁，他们熟悉地形，神出鬼没......”