咸丰帝的灵柩停在澹泊敬诚殿，满朝文武缟素。肃顺作为首席辅政大臣，站在灵前最显眼的位置，主持着一切丧仪。他的声音洪亮有力，不容置疑地安排着每一个细节。
“怡亲王、郑亲王位列灵左，景寿大人与下官居右。”肃顺指着灵堂布置图，“两位太后请随诸位亲王之后。”
慈安太后——咸丰的正宫皇后钮祜禄氏——闻言一怔。她年方二十五，性情温和，对政治毫无兴趣，但这样公开的轻慢仍让她感到不适。
“肃大人，”慈禧太后——曾经的懿贵妃——声音冷得像冰，“本宫与姐姐乃先帝嫡妻与皇子生母，按礼制当居亲王之前。”
肃顺面不改色：“回太后，此乃祖制。妇人不得干政，丧仪座次亦如是。”
慈禧太后的手指在袖中掐入掌心。她看着肃顺那副道貌岸然的面孔，想起咸丰帝临终前此人眼中闪过的轻蔑。什么祖制？分明是故意打压！
争执最终以两位太后退让告终。但这仅仅是开始。
七日后，肃顺召集七位辅政大臣闭门议事，未经太后首肯便定下新年号“祺祥”，派了个小太监去慈宁宫“知会”一声。
慈禧太后气得浑身发抖。她看着那个战战兢兢的小太监，几乎咬碎银牙：“八大臣好大的胆子！年号这等大事，竟敢擅自决定！”
慈安太后轻叹：“妹妹，他们毕竟是先帝托付的顾命大臣……”
“姐姐！”慈禧太后猛地转身，“今日他们敢擅自定年号，明日就敢废立皇帝！先帝明明将御赏与同道堂印交予我们姐妹，就是要我们制衡这些权臣！”
慈安被这番话说得心神不宁，但性格使然，她仍选择隐忍。
真正的爆发在一个闷热的午后。八大臣入宫商议官员任免，慈禧提出对某位人选有异议。怡亲王载垣竟当场拍案：“诏旨自当由臣等拟定，太后只需钤印即可，何必多问！”
慈禧脸色煞白。她死死攥着袖中的“同道堂”印，玉石坚硬的棱角硌得掌心生疼。那一刻，她彻底明白：若不除掉这八人，她和慈安终将成为任人摆布的傀儡，小皇帝长大后也不过是肃顺手中的玩物。
当晚，慈禧在寝宫中来回踱步。铜镜映出她扭曲的面容——三十岁的寡妇，却要在这吃人的宫廷中为儿子杀出一条血路。她一把扯下丧仪用的素银发簪，黑发如瀑泻下。
“安德海！”她厉声唤来心腹太监，“给本宫备笔墨，再派人秘密去请恭亲王！”
恭亲王奕欣接到密信时，正在北京王府中与心腹密谈。这位咸丰的异母弟弟，因主张与洋人和谈而被守旧派讥为“鬼子六”，一直被排挤在权力核心之外。
“好一个肃顺！”奕欣读完慈禧的亲笔信，冷笑连连，“先帝尸骨未寒，就敢如此欺凌孤儿寡母！”
幕僚文祥低声道：“王爷，此乃天赐良机。太后需要外力制衡八大臣，王爷需要重回权力中心……”
奕欣眼中精光闪烁。他想起肃顺曾当众羞辱他“鬼子六也配议政”，新仇旧恨一齐涌上心头。
九月初，奕欣以吊丧为名抵达承德。肃顺虽百般阻挠，但在慈禧太后坚持下，奕欣终于获准单独觐见两位太后。
会面在烟波致爽殿西暖阁进行，持续了整整四个时辰。奕欣详细分析了京城与承德的权力格局，指出八大臣虽在承德一手遮天，但京城军政大权尚未完全掌控。
“臣可联络胜保、僧格林沁等将领，”奕欣压低声音，“只要太后颁下密诏，臣必能控制京城。”
慈禧太后与慈安太后对视一眼，从怀中取出早已准备好的密旨，上面赫然盖着“御赏”与“同道堂”两印：“恭亲王奕欣忠勇可嘉，特命全权处置朝政，各路兵马悉听调遣……”
奕欣郑重接过，藏入袖中。离开时，他在殿外台阶上掏出肃顺之前命他速返京城的诏书，当众撕得粉碎。纸片如雪纷飞，象征着一个旧时代的终结。
十月二十六日，咸丰帝灵柩启程返京。慈禧太后提出分兵两路：她与慈安带小皇帝轻装先行，八大臣护送灵柩缓行。肃顺不疑有诈，反而庆幸能摆脱两位太后的“干涉”。
慈禧太后一行快马加鞭，仅用四日便抵京。她立即以小皇帝名义连发两道密旨：一是任命奕欣为议政王兼领军机处；二是调胜保率精兵“迎驾”。
十一月初一，当肃顺护送灵柩行至密云，胜保已率兵包围其驻地。夜色中，火把如龙，马蹄声震天动地。“肃顺接旨！”胜保踹开房门，高举圣旨。肃顺从睡梦中惊醒，还未及反应，已被如狼似虎的兵士按倒在地。
“贱人！毒妇！”肃顺破口大骂，“我早该杀了那叶赫那拉氏！”
胜保冷笑：“肃中堂，您骂得太迟了。”
十一月初二，养心殿。小皇帝载淳坐在龙椅上，身后垂着明黄帘幕，隐约可见两位太后的身影。
载垣、端华刚入殿，就被宣读的圣旨惊得魂飞魄散：载垣、端华、肃顺等专擅跋扈，欺蒙朝廷……即行革职拿问！”
“臣等乃先帝钦命顾命大臣！”载垣怒吼，“未经臣等拟旨，岂能作数！”话音未落，埋伏的侍卫一拥而上，将二人按倒。与此同时，肃顺被押解进京，关入刑部大牢。
十一月初八，肃顺被押赴菜市口。沿途百姓围观，有人唾骂，有人叹息。这位曾经权倾朝野的大臣，此刻白衣囚服，却仍昂首挺胸。
“我恨！恨未早除此贱人！”肃顺对天怒吼，“大清必亡于妇人之手！”
午时三刻，鬼头刀落下，血溅三尺。载垣、端华在宗人府被赐自尽，其余五大臣或革职或流放。
十二月初二，养心殿东暖阁。一道黄幔将空间一分为二：小皇帝在前，两宫太后在后。恭亲王率百官先拜皇帝，再面帘奏事。从此，“垂帘听政”体制正式确立，慈禧太后开始了她对清王朝近半个世纪的实际统治。