凛冽的北风裹挟着初雪，重重扑打着总督行辕的窗棂，发出沉闷的声响。
左宗棠的书房内，炭火盆烧得正旺，却丝毫驱不散他眉宇间凝结的厚重冰霜与彻骨寒意。案头，是堆积如山的军报与粮册，每一份都沉甸甸地压在他的心头；耳边，反复回响着户部“海防用款孔亟，各省协饷支绌”的推诿文书；眼前，却已清晰浮现出整军经武、士气高昂的西征将士，因粮饷断绝而陷入饥饿与绝望的可怕景象。
“饷！饷！饷！”这三个字，如同烧红的烙铁，日夜灼烫着左宗棠的五内。整军已毕，士气可用，出关在即！然而，支撑这数万大军、数万民夫、数万骡马穿越万里戈壁、与强敌决战的命脉——粮饷，却如同沙漠中即将枯竭的水源，令他几近绝望！各省协饷寥寥无几，且拖欠成习；朝廷“源源拨解”的谕旨，在冰冷的现实面前显得如此苍白。没有充足的饷银，何以购粮？何以转运？何以激励三军？何以……收复新疆？！
就在这近乎窒息的绝望中，一个名字如同暗夜中唯一的孤星，在他脑海中骤然闪现——胡雪岩（字光墉）！这位相识于微末、相交于患难的浙商巨贾，这位在平定太平天国和陕甘回乱的烽火岁月中，屡次为他奇迹般筹措军饷、采办军火的“财神爷”，成了他此刻唯一能抓住的救命稻草！
左宗棠猛地屏退左右，铺开一张素笺。他提起那支狼毫笔，饱蘸浓墨，因内心焦灼与巨大的期盼，手竟微微颤抖。笔锋落下，字字力透纸背，仿佛浸透了边塞的烽烟与一位老帅的泣血心声：
“光墉仁兄大人阁下：
肃州握别，倏忽经年。遥念沪上起居，至为驰系。
弟奉旨督办新疆军务，整军经武，刻期西征。将士用命，士气方殷。然饷需之艰，实为亘古未有之困局！户部空文，各省推诿，协饷十不及三。关外万里转输，戈壁瀚海，粮秣、驮畜、转运之费，日糜巨万。无饷则军心动摇，无粮则寸步难行！此诚十万将士性命所系，西陲存亡所关！
环顾宇内，能解此燃眉之急者，惟兄一人耳！兄长袖善舞，信义着于中外，沪上洋行，素所钦仰。万望兄念国家艰难，怜西陲生灵，即刻设法，向沪上汇丰、怡和等外国银行，商借巨款！ 数额至少需二百万两之谱，多多益善！利息稍高亦可暂允，但求速成！
抵押一节……兄当知弟身无长物，惟一颗赤心、一副残躯！然朝廷已允，可以江海各关洋税（海关关税）作为抵押！此乃朝廷信用，弟以项上人头担保，绝不使兄失信于洋商！
事急矣！此款如久旱之甘霖，垂危之续命汤！早一日得银，则早一日出关；迟一日，则恐生大变！弟在肃州，日夜翘首东望，盼兄佳音，如大旱之望云霓！
临书仓促，不尽欲言。此恩此德，非独宗棠，西北百万生灵，皆感兄之大义！
弟宗棠顿首再拜！
光绪元年十月廿日于肃州风雪中”
信末，他重重盖上那方钦差大臣关防大印。这象征帝国西北最高权柄的朱印，此刻却成了抵押未来税收的凭证，其中的悲凉与无奈，难以言表。他唤来最信任的亲兵统领，声音沙哑却不容置疑：“此信，关乎西征存亡！六百里加急，昼夜兼程，直送上海阜康钱庄胡雪岩大先生亲启！中途若有闪失，提头来见！”
当这封沾染着肃州风尘与左帅血泪的密信，跨越千山万水，送达上海滩阜康钱庄那气派的门庭时，已是十余日后。
胡雪岩身着锦缎长袍，面容清癯，眼神锐利如鹰。他屏退左右，独自在书房内拆阅信件。随着目光扫过一行行沉重如铅的字句，他那张惯常在商海风云中波澜不惊的脸上，渐渐布满凝重。他太了解左宗棠的为人，若非山穷水尽、万般无奈，这位刚硬如铁的老帅绝不会写下如此字字泣血、甚至带着绝望气息的求援信！
“二百万两……江海关税抵押……十万将士性命所系……”胡雪岩指尖轻叩紫檀桌面，低声沉吟。这笔借款，数额巨大，时间紧迫，风险极高！外国银行绝非善堂，利息必然苛刻，更会趁机提出种种条件。稍有不慎，不仅半生积累的信誉可能毁于一旦，更可能背负千秋骂名！
然而，他的脑海中，却清晰地浮现出另一幅画面——
那是咸丰十一年（1861年）的寒冬。凛冽的北风裹挟着硝烟和血腥气，像冰冷的刀子刮过杭州城残破的垣壁。太平军“忠王”李秀成的大军将城池围得铁桶一般，炮声、喊杀声昼夜不息。城内早已断粮多日，饿殍遍野，树皮草根都被啃食殆尽，一片末日景象。
胡雪岩站在阜康钱庄杭州分号的后院，听着远处震耳欲聋的爆炸声，面色沉郁如铁。他刚刚从上海、宁波历经千难万险，冲破重重封锁，运回一批宝贵的洋枪和粮食。码头上，苦力们正拼死将最后几袋米粮和弹药箱抢卸下船，人人脸上都带着绝望的疯狂——谁都明白，城破就在顷刻之间。
“东家！粮……粮食送进巡抚衙门了，可……可王大人他……”一个满身血污的伙计踉跄着冲进来，声音撕裂般颤抖，“太平军的‘先锋包’炸塌了清波门！缺口堵不住了！王大人他……他……”
胡雪岩心头猛震，一把抓住伙计的肩膀：“王大人怎么了？快说！”
“城……城破了！王大人……在抚衙大堂……自缢殉国了！” 伙计瘫倒在地，失声痛哭。
如同晴天霹雳！胡雪岩踉跄一步，扶住冰冷的墙壁才勉强站稳。王有龄，这位对他有知遇之恩、倾力提携的浙江巡抚，他经商路上最重要的官场依托，竟以如此壮烈的方式走到了终点！他眼前闪过王有龄信任的目光，想起自己曾立下的粮饷保证……如今，粮虽运到，城却已破，人亦殉国！
“轰——！”又一声巨响在不远处炸开，火光冲天，夹杂着太平军冲入城内的疯狂呐喊和守军零星的绝望抵抗。
“东家！快走吧！再不走就真来不及了！”老掌柜死死扯着他的衣袖，声音凄惶。
胡雪岩最后看了一眼这座熟悉的庭院，这座他曾倾注心血的繁华都市，如今已成人间地狱。他猛地一跺脚，眼中悲愤与决绝交织：“走！带上所有账册、银票，从涌金门水关撤！去上海！”