光绪二年（1876年）夏初，天山北麓的戈壁滩在烈日炙烤下蒸腾着热浪。巴里坤城内外，西征先锋刘锦棠统领的二十五营精锐已厉兵秣马多日。粮秣充足，军械精良，将士们憋着一股劲，只待那雷霆一击的号令。刘锦棠的目光，早已越过茫茫戈壁，死死锁定了西北方六十里外那座矗立在乌鲁木齐门户前的坚城——古牧地（今米泉）。
古牧地，乃乌鲁木齐东北屏障，控扼交通要道。阿古柏深知此地重要，委派心腹大将艾克木汗率六千余精锐匪军（多为浩罕、安集延老兵）驻守。城防坚固：城墙高厚，外设深壕鹿砦，城头密布炮位，更在城周要点筑有“卡伦”（哨堡）数座，互为犄角。欲取乌鲁木齐，必先拔此钉！
刘锦棠大帐内，烛火通明。巨大的北疆舆图铺展在地，古牧地周围的山川河流、道路村庄被细致标注。刘锦棠与麾下将领董福祥（甘军统领，勇猛善骑）、余虎恩（老湘营悍将）、谭上连等围图而立。
“古牧地，硬骨头。”刘锦棠手指敲击着地图上古牧地的位置，声音沉稳，“强攻，伤亡必巨。左大帅‘缓进急战’之策，缓进已毕，此战，务求急胜！然急胜，非蛮干！”
他目光扫过众将，指向地图上古牧地东南方向：“此地名黄田，水草尚可，且有路直通古牧地。艾克木汗必料我主力由此进逼，重兵布防东南。” 他手指猛地划向西北，“然我意，主力潜行西北！绕行戈壁，出其不意，直捣其防御薄弱之正北、西北城垣！！”
他命董福祥，率甘军精骑及步队两营，大张旗鼓，向黄田方向佯动！多树旗帜，广布炊烟，务必做出主力集结、即将猛攻黄田之势！将艾克木汗的主力，牢牢钉死在东南！”
他自己亲率老湘营主力、余部步队及炮兵，今夜子时，衔枚疾走，绕道西北戈壁！人衔枚，马裹蹄！务必在明日拂晓前，潜行至古牧地城北预定位置！不得有误！
夜色如墨，戈壁的星空璀璨却寒冷。一支庞大的队伍如同沉默的巨蟒，悄然离开巴里坤营地。士兵们口中衔着木片（衔枚），战马的四蹄被厚布包裹，车轴都涂满了油脂。只有沉重的呼吸声、极轻微的脚步声和车轮碾压沙砾的沙沙声，在死寂的旷野中回荡。斥候如同鬼魅般在前方探路，避开可能的游骑。
刘锦棠一身戎装，跨坐战马，行进在队伍前列。他目光如鹰，紧盯着北斗星指引的方向。夜风卷起沙尘，打在脸上生疼，他却浑然不觉，心中只有一个念头：快！再快！必须赶在黎明前抵达！
经过一夜艰苦的强行军，当东方天际泛起第一抹鱼肚白时，古牧地城那黑黢黢的轮廓终于出现在地平线上。城北、西北方向，一片寂静！艾克木汗的主力果然被董福祥在黄田方向的佯攻牢牢吸引！
“好！”刘锦棠低喝一声，眼中寒光迸射，“天助我也！传令！各营按预定方位，立即展开！炮兵，抢占北门外高地，构筑阵地！工兵，清除城下障碍！步队，准备云梯、炸药！拂晓时分，准时发起总攻！”
血火黎明，雷霆总攻
“轰！轰！轰！”
天光微亮，刘锦棠麾下的劈山炮（一种清军常用的前装滑膛炮）和仿制的后膛小炮首先发出怒吼！炮弹带着尖啸，狠狠砸向古牧地城北、西北的城墙和城头炮位！砖石飞溅，烟尘腾起！城头的守军显然被打懵了，慌乱地调转炮口还击，但仓促间准头全无。
炮火准备刚过，激昂的冲锋号角撕裂了清晨的宁静！
“杀啊！收复新疆！驱逐阿古柏！”
震天的怒吼声中，老湘营和甘军的敢死队，顶着稀疏的守军炮火和如雨而下的箭矢、滚木礌石，如同决堤的洪水，向城墙猛扑而去！士兵们扛着长长的云梯，怀抱炸药包，在军官的带领下，冒着硝烟奋勇向前！
城下，护城壕已被工兵冒着箭雨用沙袋填平数段。敢死队员举着裹了湿棉被的厚木板（防弹盾）冲锋，子弹打在棉被上噗噗作响。
云梯重重地架在城墙上，士兵们口衔钢刀，手脚并用，奋力向上攀爬！城头守军疯狂地向下射箭、投掷石块、倾倒滚烫的金汁（粪水混合物）！惨叫声此起彼伏，不断有清军士兵中箭、被砸落，摔在城下。
一处城墙被炮火轰开了缺口，守军拼命用沙包堵截。老湘营一名哨官（下级军官）身中数箭，浑身浴血，仍怒吼着带兵冲向缺口，与蜂拥而至的守军展开惨烈的白刃战！刀光剑影，血肉横飞！
爆破手在火力掩护下，将炸药包塞进一处被炮火削弱的城墙根下。“轰隆！”一声巨响，地动山摇！一段城墙应声坍塌，烟尘弥漫！余虎恩亲率一营精锐，如同猛虎下山，从缺口处杀了进去！“跟我冲！夺下此城！”
战斗迅速进入最残酷的巷战和城头争夺战。刘锦棠亲临前线，在距离城墙不足百步的一处土坡后指挥。他看到余虎恩部已突入城内，但西北角一处高大的城楼（卡伦）仍在顽抗，守军凭借坚固工事，用密集的火力封锁着后续部队的通道。
“谭上连！”刘锦棠厉声喝道。
“末将在！”
“看到那个卡伦了吗？给我拔掉它！用炮轰！用火烧！用人堆！一炷香内，必须拿下！”
“遵命！”谭上连领命而去，亲自组织敢死队，调集数门劈山炮抵近直射！
炮火轰鸣，卡伦砖石崩裂。敢死队员抱着浸透火油的柴草，在枪林弹雨中匍匐前进，将柴草堆到卡伦木门下点燃！烈火熊熊燃起，浓烟灌入卡伦内部。守军鬼哭狼嚎，试图突围，被严阵以待的清军乱枪射杀。卡伦，这座最后的据点，终于被攻克！
主将艾克木汗见大势已去，在亲兵护卫下仓皇打开南门，丢弃大量辎重，向乌鲁木齐方向狼狈逃窜。
激烈的战斗从拂晓持续到日暮西沉。当最后一缕阳光洒在古牧地城头时，硝烟尚未散尽，空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊味。破损的城墙上，“刘”字大旗和清军的龙旗迎风招展！城内，零星抵抗被肃清，清军士兵正在清理战场，救助伤员。
刘锦棠在亲兵护卫下，踏着瓦砾和血迹，登上古牧地残破的城楼。他盔甲染血，征袍破损，脸上沾满硝烟尘土，但那双眼睛却亮得惊人。俯瞰着这座被鲜血浸透的城池，看着城外戈壁上正在追击残敌的己方骑兵扬起的烟尘，一股巨大的豪情与悲壮涌上心头。
“快马！”刘锦棠声音沙哑却带着不容置疑的兴奋，“六百里加急！飞报肃州左大帅！报兰州！报朝廷！我先锋大军，于光绪二年六月初八日，克复古牧地！毙伤俘敌数千，缴获辎重无算！乌鲁木齐门户已开！天山北路，指日可复！”
亲兵领命，飞驰下城。急促的马蹄声敲打着通往东方的驿道，带着收复新疆第一场关键大胜的捷报，也带着刘锦棠和数万西征将士滚烫的鲜血与无上的荣光，向着肃州，向着那位白发苍苍、抬棺以待的老帅，疾驰而去！