养心殿东暖阁内，慈安太后对于恭王的单独求见有些意外。听完恭王委婉的陈述，她略显困惑：“六爷的意思是，左宗棠参史念祖的那个折子，不好办？”
“回太后，”恭王恭敬地回答，“史念祖新近陛见，太后亦曾亲加垂询，若无大过，骤然查参，恐伤朝廷体面，亦易使外臣不安。然左宗棠功高性刚，若明旨驳回，恐其不解，徒生枝节。臣等愚见，可否将此折暂留中不发，冷处理之，既全左宗棠之体面，亦免朝局波澜。”
慈安太后对这类复杂的官场权衡并不十分在行，但她信任恭王，且也怕麻烦。她想了想，觉得这似乎是个息事宁人的办法，便点头道：“既然你们军机处都觉得这样处理好，那就依你们的意思吧。摆着再看一看。”
“太后圣明。”恭王心中一块石头落地，连忙叩谢。
当天下午的常规召见，军机大臣全班进见。左宗棠心中惦记着自己的奏折，精神格外集中。奏对各项事宜完毕，眼看太监就要喊“跪安”了，却还未提及史念祖一案，他不禁有些焦急。
就在这时，慈安太后仿佛才想起似的，用平淡的语气提了一句：“哦，对了，左宗棠，你那个参史念祖的折子……暂且搁一搁，摆着再看一看吧。”
话音落下，不等左宗棠有任何反应，恭王立刻抢先朗声道：“臣等遵旨！”随即领头跪安。其他军机大臣也紧随其后。左宗棠满腹的话都被堵在了喉咙里，在那种场合下，他无法、也不能追问太后“再看一看”是何意，只能懵懵懂懂地随着众人退出了养心殿。
返回军机处值房的路上，左宗棠心绪不宁。他隐隐觉得不对劲，却又说不出所以然。进入值房，他忍不住拉住正准备离开的宝鋆，低声问道：“佩公，太后所言‘摆着再看’，我那个参劾史念祖的折子，究竟如何着落？”
宝鋆停下脚步，脸上露出一丝似笑非笑的神情，带着几分不易察觉的揶揄：“季翁，这还不明白吗？这折子，自然是‘留中’了。”
“留中？”左宗棠一怔，这个对他来说有些陌生的词，让他一时没完全理解其背后的政治含义。
“是啊，”宝鋆干笑了两声，语气带着点拨，也带着一丝讽刺，“上头这是顾全您的颜面呢！您想啊，史念祖是奉旨回任的官员，陛见时若真有问题，朝廷当时就办了。如今若准了您的折子去查，岂不是说朝廷之前失察？这朝廷的体面，总得要维护不是？嘿，嘿！”他拍了拍左宗棠的手臂，意味深长地说：“侯爷，您如今是军机大臣了，位极人臣，凡事……也得替朝廷留几分面子啊！”
这番话，如同兜头一盆冷水，瞬间浇醒了左宗棠。他愣在原地，看着宝鋆转身离去的背影，又环顾这间象征着帝国最高权力的值房，一股前所未有的凉意从心底升起。
直到此刻，他才真正意识到，这里不是他可以一言九鼎的西北帅府。在兰州，他的一句话可以决定一个官员的升迁黜陟；而在这紫禁城的军机处，决定一件事的，不仅仅是道理和证据，更是错综复杂的权力平衡、朝廷体面乃至人际关系的微妙博弈。他那一套直来直去、倚仗功勋和道理的作风，在京城这个最大的名利场和权力场，竟然如此行不通。
“留中不发……”左宗棠喃喃自语，脸上闪过一丝挫败和茫然。他七十年来，尤其是近二十载督抚一方，习惯了令出必行，何曾受过这等绵里藏针的软钉子？他第一次真切地感受到，从封疆大吏到中枢权臣的角色转换，远比他想象的要艰难和复杂。这京城的水，比天山脚下的冰河还要深，还要冷。他那“熊豹之姿”，在这无形的网罗之中，似乎也有些无处着力了。
军机处的事情千头万绪，左宗棠初来乍到，不愿去办理那些陈芝麻烂谷子的旧案，好在他早有计划，有两件大事需要全力处理。
一是兴修水利，二是训练旗兵。他写了一道折子上去，由慈禧太后亲自裁决：“着神机营王大臣，会同妥议具奏。”这话的意思，是听凭醇王作主。所以左宗棠一退了朝，立即去拜访醇王。
左宗棠的轿马抵达醇亲王府时，日头已微微偏西。府邸门前早有长史、护卫肃立迎候，规制森严，却又不失亲王府邸的雍容气度。左宗棠整了整一品仙鹤补服，深吸一口气，迈步而入。
醇亲王奕譞亲自降阶相迎，这已是极高的礼遇。他年纪比左宗棠小不少，但身为帝父，地位尊崇，此刻却显得颇为热情：“季翁！盼星星盼月亮，可把您给盼来了！快请，快请！”
“王爷如此厚待，臣愧不敢当！”左宗棠虽功高，但礼数不敢有失，连忙躬身行礼。
进入颐寿堂，分宾主落座。醇王执意请左宗棠“升炕”（坐到暖炕上），并推他坐上首。左宗棠再三固辞：“王爷，国家体制攸关，臣万万不敢僭越。”最终，他坐了炕桌下首，醇王坐了主位。
仆役奉上香茗后，醇王便挥退左右，堂内只剩下他与左宗棠，以及远远侍立的心腹太监。气氛顿时变得更为私密和郑重。
“季翁奏折，我已仔细拜读。”醇王开门见山，语气诚恳，“兴修畿辅水利，利国利民，确是当务之急。至于教练旗兵……不瞒季翁，我亦久有此意。八旗子弟，承平日久，确如季翁所言，习成骄逸，武备渐弛，长此以往，非国家之福啊！”