黑风口的海盗刚调整好快船位置。
乾清宫外，礼部尚书孙如游已捧着奏疏跪了半个时辰。
青石砖的寒气透过官袍渗进膝盖，早麻木得没了知觉。
太监终于掀帘出来传话。
他踉跄着起身，手里的奏疏被攥得发皱，边角都磨出了毛边。
他快步走进暖阁。
“陛下，顾起元、朱吾弼两位老臣，年事已高，头发都白了，亲自押粮进京，也是一片苦心。”
“求陛下念在他们为大明效力三十多年的份上，从轻处置，别再追究他们替士绅说话的事。” 孙如游 “扑通” 跪地磕头，额头磕得金砖响，声音带着恳求。
朱由校坐在御座上，手指敲击着扶手，眼神冰冷地看着他。
“从轻处置？他们押粮进京，是借着‘送粮’的由头，当着百官的面逼朕罢设西厂，替江南士绅求情，你以为朕看不出来？”
孙如游连忙抬头，额上的冷汗滴在奏疏上。
“陛下，老臣们只是担心西厂在江南滥杀无辜，并非有意冒犯……”
“江南百姓都在传，西厂的人连没欠税的佃户都抓。”
“滥杀？” 朱由校打断他，将一份密报扔在地上，密报上 “阮大铖” 的签名还带着墨香。
“这是阮大铖今早送来的，西厂查抄的都是欠税超五万两的士绅，救济的流民比去年多了三成，还修了二十里河堤，哪来的滥杀？”
“你要是再为士绅说话，就别做这个礼部尚书了，去江南跟顾起元他们一起押粮吧！”
孙如游浑身一震，后背瞬间冒冷汗，不敢再说话，只能低着头，额头上的冷汗滴在青砖上，晕开一小片湿痕。
“滚出去。” 朱由校的声音没有一丝温度。
“告诉顾起元他们，想替士绅求情，就先让江南士绅把欠了十年的税银都缴清，连本带利；否则，免谈！”
孙如游连滚带爬地退出暖阁，脚步虚浮得像踩在棉花上。
他终于明白，陛下这次，是真的不会妥协了，谁护着士绅，谁就没好下场。
孙如游离开后，朱由校召方从哲入宫。
方从哲走进暖阁时，一眼看到案上摊着几张纸，上面 “考成法”“养廉银”“荣养银” 的字样格外醒目。
他心里顿时有了猜测，脚步都放轻了。
“陛下，您是想借着江南征税的势头，推行吏治改革？” 方从哲躬身问道，眼神里满是期待。
朱由校点头，指着纸上的字，指尖划过 “考成法”。
“江南征税只是第一步，要想大明长治久安，必须整顿官僚体系。”
“文官们敷衍了事，贪腐成风，再这么下去，国库早晚空得见底。”
他拿起 “考成法” 的草稿，声音变得坚定。
“以后，官员的政绩要量化考核，征收税粮要达标九成，救济流民要超去年三成，处理案件不能拖过十日，都要有明确的指标。”
“完成九成以上的升一级，完成不足五成的降两级，连续两年不足三成的，直接革职，永不录用！”
方从哲眼睛一亮，往前凑了一步。
“量化考核？这样一来，官员就不敢再敷衍了事，税收也能保证，不会再出现‘账册混乱’的借口！”
“不止税收。” 朱由校补充道，拿起 “养廉银” 的草稿。
“还要设‘养廉银’，一品官每年加五千两，九品官加五十两，让官员们不用靠贪腐也能过好日子。”
“但要是贪腐，养廉银全部收回，还要抄家，家人流放三千里！”
方从哲连忙道。
“陛下英明！养廉银能减少贪腐，考成法能激励官员，双管齐下，吏治定能好转！”
朱由校又拿起 “荣养银” 的草稿，嘴角勾起一抹笑。
“致仕的官员，按品级发荣养银，一品官每年两千两，九品官一百两，让他们退休后能安度晚年。”
“但有一条 —— 要是他们敢干预地方事务，敢替士绅说话，就停发荣养银，让他们没饭吃！”
方从哲沉吟片刻，道。
“陛下，荣养银一次性发放，怕是会被官员的子孙挥霍，不如按年发放，每年冬至前送上门。”
“这样既能保证老臣的生活，也能更好地控制他们，谁不老实，就卡下一年的银子。”
朱由校眼睛一亮，拍了拍案几。
“好主意！就按年发放，谁不老实，就停了他的荣养银，看他们还敢不敢跟朕作对！”
他顿了顿，又道。
“再设‘考成赏’，每年考核第一的官员，除了升官，还赏良田百亩，让所有人都知道，只要好好做事，跟着朕，就有好处拿！”
方从哲躬身应诺。
“臣这就去草拟细则，保证三日内拿出方案，每个条款都写得明明白白，不留下模糊的空子。”
朱由校点头，语气带着威严。
“细则要写清楚，考成法从六部开始推行，一个月后延伸到地方，谁要是敢阻挠，就按抗旨论处，先革职，再查抄家产！”
方从哲心里越发敬畏 —— 陛下的改革，不仅要整顿吏治，还要牢牢掌控官员，无论是在职的，还是致仕的，都逃不出陛下的手掌心。
消息传到内阁，韩爌看着方从哲送来的改革细则，手指捏得细则边角发皱，脸色惨白。
“考成法量化考核，官员的升降全看陛下的标准；养廉银挂钩贪腐，想贪就没好日子过；荣养银按年发放还能停发……”
“陛下这是要把官员彻底绑在他的战车上，让我们连反抗的力气都没有啊！” 韩爌喃喃自语，声音里满是无力。
王之宷走进来，手里拿着一份抄录的细则，气得浑身发抖，将细则摔在案上。
“这哪里是改革，这是陛下要独揽大权！”
“以后官员的升降、退休后的生活，都由陛下说了算，我们这些文官，还有什么权力？”
“东林党好不容易积累的势力，难道就要这么没了？”
韩爌叹了口气，揉着发疼的额头。
“现在说这些都没用，陛下心意已决，方从哲又全力支持，我们反对也没用，只会引火烧身。”
他顿了顿，补充道。
“通知钱谦益他们，暂时别轻举妄动，陛下现在势头正盛，西厂又得民心。”
“我们得等，等改革出了问题，比如官员为了达标压榨百姓，再动手弹劾，让百姓也反对新政。”
王之宷点头，快步离去，心里却满是不甘 —— 东林党经营了十年的人脉，难道就要这么被陛下一步步瓦解？
江南，顾起元收到孙如游的消息，知道朱由校拒绝求情，还要推行吏治改革，气得当场摔了茶杯，瓷片溅得满地都是。
“朱由校这是要赶尽杀绝啊！” 顾起元坐在椅上，脸色铁青，手指死死攥着椅柄。
“考成法让官员只能听他的，荣养银还能停发，这是要把我们这些致仕老臣也控制起来，连退休都不得安宁！”
朱吾弼坐在一旁，眉头皱得能夹死蚊子。
“我们不能就这么算了，得想办法让改革推行不下去。”
“一旦考成法落地，地方官为了达标，肯定会盯着士绅的田亩，我们的好日子就没了。”
他顿了顿，凑近顾起元，声音压得极低。
“我联系了几个致仕的御史，他们在地方上还有人脉，让他们散布消息，说考成法是‘苛政’，会逼得官员压榨百姓，家家户户都要多缴税。”
“只要百姓反对，陛下的改革就推行不下去，还得乖乖废除！”
顾起元眼睛一亮，拍着案几。
“好！就这么办！我们虽然致仕了，但在地方上还有门生故吏，就算不能阻止改革，也要让陛下知道，我们不是好欺负的！”
两人开始秘密联络各地致仕官员，书信一封封送出，一场针对新政的舆论战，悄然酝酿。
乾清宫内，朱由校看着魏忠贤送来的密报，知道顾起元、朱吾弼在地方上散布谣言，说 “考成法要加征百姓赋税”，嘴角勾起一抹冷笑。
“想靠谣言阻止改革？太天真了。” 朱由校对魏忠贤道。
“让崇文寺编檄文，用大红纸写，贴遍全国各州府，把考成法‘不增百姓税’‘考核官员办实事’、养廉银‘防贪腐’的好处说清楚。”
“还要印成小册子里发给百姓，让百姓知道，改革是为了他们好，不是苛政。”
魏忠贤连忙应诺。
“奴婢这就去安排，让崇文寺的人连夜赶工，保证明天一早，谣言就不攻自破！”
朱由校又道。
“让阮大铖在江南多抓几个散布谣言的人，最好是顾起元的门生，公开处斩，首级挂在城门上示众，杀一儆百，看谁还敢乱说话！”
魏忠贤躬身应诺，心里越发觉得，陛下的手段，真是越来越狠，连 “借人头止谣言” 都算到了。
方从哲的改革细则很快草拟完毕，朱由校逐字逐句看后，只改了一处。
“在 ‘荣养银’ 的条款里，加上 ‘致仕官员若与士绅勾结，阻挠新政，不仅停发荣养银，还要追回之前发放的所有银两，家产抄没一半’。”
“这样一来，他们就不敢轻易跟士绅勾结了。” 朱由校笑着对方从哲道，手指点着修改的地方。
“想要荣养银，就得乖乖听话，不插手地方事；否则，不仅什么都得不到，还要把之前拿的吐出来，得不偿失。”
方从哲躬身道。
“陛下高明！这样既能控制致仕老臣，又能打击士绅，一举两得，让他们不敢再抱团反抗！”
朱由校拿起朱笔，在细则上重重写下 “准奏” 二字，墨迹透纸，语气坚定。
“明日就昭告天下，推行新政！六部先试点，三个月后推广到全国，谁要是敢挡，就别怪朕不客气，抄家、革职，有的是手段！”
暖阁内的烛火摇曳，映着朱由校的脸，眼神里满是掌控一切的自信。
他知道，改革一定会遇到阻力，顾起元、朱吾弼，还有那些隐藏在暗处的东林党人，都不会善罢甘休。
但他不怕，有考成法掌控在职官员，有荣养银控制致仕老臣，有西厂和崇文寺保驾护航，他一定能把新政推行下去，让大明重新振作，不再被士绅和贪腐文官拖垮。
而江南的夜色中，顾起元看着刚收到的密报 ——“新政明日昭告天下，荣养银加追讨条款”，心里满是焦虑，手指把密报都捏破了。
“不能让新政推行下去。” 顾起元对朱吾弼道，声音里满是急切。
“我们得联系更多的致仕官员，甚至联合一些在职的文官，比如钱谦益，一起写联名奏疏反对，就算不能阻止，也要让陛下知道，我们的力量，让他推行新政时有所顾忌！”
朱吾弼点头，连忙铺开纸，研好墨。
“我这就写信给钱谦益，让他在京城联络东林党官员，我们在地方呼应，内外夹击，定能让陛下暂缓新政！”
两人开始连夜写信，烛火燃到了天明，亲信们快马加鞭将信送往各地。
没人知道，西厂的暗探早已盯上了送信的亲信，正悄悄跟在后面，准备将这些 “阻挠新政” 的人一网打尽 —— 一场由新政引发的 “抓内鬼” 行动，即将在大明的土地上拉开序幕。