怀清方才那番话，绕得极是巧妙——既未明言和亲便是示弱，却暗暗点出“军饷”远比“换亲”更能彰显底气。
北疆将士身上的寒衣、手中的刀剑，从来比远嫁的女子更能让邻国心生忌惮。
怀清垂着眼，将“强者无需和亲”的深意藏得严严实实，只把话说得合情合理：用银子养兵，既能保全大明的体面，也能给北狄足够的“诚意”，远比强塞一个不情愿的女子稳妥得多。
她指尖微微发颤，却清楚这话正戳在要害上。
惠安帝最在意的从不是儿女情长，而是大明在诸国间的分量。
这笔银子花在军饷上，既是务实之举，更是无声的宣告——我朝有底气护佑子民，更有底气守住疆土。
惠安帝未回应她的话，只抬手揉了揉眉心，指节在青黑的眼下划过一道浅影。
殿内铜鹤香炉里，最后一缕沉水香袅袅散去，落在金砖地上，像一声无声的叹息。
他方才宣夏怀谦时，声音带着彻夜未眠的沙哑，却依旧透着不容置疑的威严。
内侍应声退下，靴底碾过青砖的轻响在空旷的大殿里荡开，又很快被死寂吞没。
他分明是在等，却又不像在等。
目光掠过阶下众人，落在窗棂外那株半枯的海棠上——去年秋日遭了虫害，至今没抽出新枝，倒像极了眼下这盘棋局，僵着，耗着，谁也不肯先落子。
檐角的铜铃被风拂动，响了两声便停了。
他忽然想起昨夜收到的密报，江南水患的奏折堆了半案，西北烽烟又起了边角，而北狄这边看似平静，谁又能想到北狄八都鲁已在磨刀霍霍……
脚步声自远及近，内侍的唱喏刺破沉寂：“夏怀谦，到——”
惠安帝终于收回目光，指尖在龙椅扶手上轻轻叩着，节奏不急不缓。
“臣夏怀谦，见过圣上。吾皇万岁万岁万万岁。”
惠安帝没叫他平身，指尖依旧在龙椅扶手上叩着，那声音比方才更沉了些。“夏怀谦，”他忽然开口，目光越过阶前的人影，落在虚空处，“赵王说，你跟平阳郡主情投意合。可是真的？”
没有铺垫，没有迂回，就这么直愣愣砸了下来。
夏怀谦依旧低着头，挡住了阶上众人的视线，也掩住了自己眼底的神色。
他来之前早已得了消息，指尖在朝服下摆攥出几道褶皱。
他对平阳郡主哪里来的情意？
边关风沙磨出的铁骨，不懂那些风花雪月的纠葛。
可若此刻否认，以圣上对宗室联姻的权衡，郡主怕是凶多吉少。
他猛地抬眼，正撞进一道清亮的目光里。
平阳郡主就站在殿侧的阴影中，素白裙裾沾了些殿外的金桂香，那双总是含着笑的杏眼，此刻竟凝着层薄薄的水汽。
她大约是听懂了圣上的话，嘴唇微启，显然要开口否认。
“臣……”夏怀谦的声音先一步撞碎沉寂，带着沙场历练出的沉稳，却藏着一丝不易察觉的颤抖，“臣心悦郡主，只是……一直未敢开口表明。”
话音落时，他见郡主猛地睁大了眼，那层水汽像被惊散的雾，瞬间化作错愕。
殿内静得可怕，连龙椅扶手的叩击声都停了。
夏怀谦重新低下头，后颈的汗珠顺着衣领滑进去，烫得像火——他赌了，赌圣上念及平阳郡主是赵王唯一嫡女，更赌……自己这声“心悦”，能换她暂时周全。
惠安帝的目光在他头顶停了片刻，忽然轻笑一声，那笑声里听不出喜怒：“哦？未敢开口？”目光转向殿侧，声音不高，却像根银针刺破了凝滞的空气，“平阳，你看呢？”
“回……回皇叔，”平阳郡主的声音有些发颤，却慢慢稳了下来，她福了福身，鬓边的珍珠步摇轻轻晃动，“我……我与夏怀谦……并无情谊。”
她攥着帕子的指尖泛白，指腹几乎要嵌进丝帕纹路里。
方才夏怀谦那句“心悦”撞得她心口发懵，可此刻望着阶下那道挺直如松的背影，望着龙椅上那双深不见底的眼，忽然清明起来。
与其用谎言织一张脆弱的网，不如索性将一切摊开。
她深吸一口气，鬓边的珍珠步摇因这细微的动作轻轻晃动，细碎的光落在金砖上，像撒了把碎星。
下一刻，她提着裙摆，竟直直跪了下去，裙裾铺在地上，素白一片，倒比殿中任何装饰都更显决绝。
殿内所有人的目光都聚了过来，有探究，有审视，还有秦如霜的冷笑。
她若摇头，便是坐实了夏怀谦欺君，北狄那边怕是立刻就要来催和亲的事；可若点头……她抬眼望向阶下的夏怀谦，他依旧低着头，乌金冠的影子投在金砖上，像块沉默的铁。
“皇叔！”她抬眼时，方才那层薄薄的水汽已全然散去，杏眼里只剩清亮的倔强，声音虽还有些发颤，却字字清晰，“平阳与夏怀谦并无情谊，先前并无半分瓜葛，方才夏怀谦所言，不过是……不过是他自己的想法罢了。”
夏怀谦猛地抬头，惊愕之色终于没能藏住。
平阳却没看他，只望着龙椅上的惠安帝，背脊挺得笔直：“平阳知道，北狄求亲之事关乎边境安稳，皇叔为此彻夜难眠，平阳都看在眼里。可若要用一场虚假的和亲换暂时的平静，平阳不愿！”
她顿了顿，声音陡然拔高，带着破釜沉舟的勇：“平阳是大明的郡主，是赵王嫡女，生在皇家，自当为国分忧。可分忧不是以‘和亲’示弱，更不是用谎言欺瞒！若北狄真要开战，平阳愿随将士们守在城楼上——纵然是女儿身，也知疆土不可丢，国体不可辱！”
最后几个字掷地有声，在空旷的大殿里撞出回声。
惠安帝指尖的叩击声不知何时停了，他望着阶下那个跪着的身影，眼底的疲惫似乎被这突如其来的坦荡冲散了些许。
方才怀清的话是绕着弯子点醒他，而这孩子，竟是直接将心里话劈头盖脸砸了过来。
他见过太多宗室子女的权衡算计，见过太多在权力棋局里步步为营的“聪明”，却鲜少见到这样……带着锋芒的赤诚。
“哦？”他缓缓开口，声音里那丝沙哑似乎淡了些，“你不愿和亲，那依你之见，北狄那边该如何处置？江南水患、西北烽烟，难道都不管了？”
平阳郡主迎上他的目光，毫不退缩：“平阳不懂朝政，却知将士们守在北疆，靠的不是远嫁的女子，是粮草，是军饷，是朝廷的支持！若皇叔肯下旨，拨足军饷，修固城防，再遣良将镇边，北狄纵有八都鲁磨刀，也得掂量掂量！至于和亲——”她抿了抿唇，语气忽然软了些，却更显坚定，“若北狄真有诚意，当以平等之礼相待，而非以‘和亲’逼我朝低头。臣女不愿去，也请皇叔……莫要让大明的女儿，做了示弱的棋子。”
殿外的风又起了，檐角的铜铃轻轻晃了晃，这次却没响。
那株半枯的海棠依旧立在窗棂外，可不知是不是错觉，落在惠安帝眼里，竟似比方才多了几分韧劲。
他沉默片刻，忽然抬手：“都起来吧。”
夏怀谦一愣，随即扶着平阳郡主起身，两人并肩站在阶下，身影一刚一柔，却透着同样的执拗。
惠安帝指尖在龙椅扶手上轻轻点了点，目光扫过殿内众人，最终落回夏怀谦身上：“夏怀谦，你既说心悦郡主，可愿领一道旨？”
夏怀谦心头一凛，沉声应道：“臣万死不辞！”
“好。”惠安帝的声音终于带了些暖意，“朕命你即刻赶赴北疆，协助姜达整饬军务，粮草军饷，朕会随后调拨。你要记住——”他顿了顿，语气陡然加重，带着不容置疑的威严，“守住疆土，护住子民，就是给北狄最好的‘回话’。至于和亲之事……”目光转向平阳，竟带了丝笑意，“朕的侄女，岂能做任人摆布的棋子？此事，容后再议。”
最后一缕沉水香早已散尽，殿外的金桂香顺着窗缝溜了进来，清清爽爽的，驱散了满殿的沉闷。
那只叩击扶手的手指停了，檐角的铜铃忽然被风拂得叮铃铃响了起来，像是在为这场僵局的破局，轻轻喝了声彩。
可这样的场面，偏就当着北狄青格勒的面——那毫不掩饰的轻慢，简直是没把他放在眼里半分，直看得他青筋暴起。
人家竟堂而皇之地商议着要动他的故土，这般赤裸裸的算计，偏生他半句火也发不得。
毕竟人在屋檐下，纵有满腔愤懑，也只得死死憋着，任那屈辱顺着血脉往心里钻。