破晓的微光艰难地刺透辽阳城头弥漫的硝烟与尚未散尽的寒意，却驱不散那浓得化不开的血腥和绝望。西城水门内侧，巨大的冰窟窿边缘，浑浊的河水裹挟着破碎的冰块和几具冻僵的建奴尸体，缓慢地打着旋。破开的闸门豁口如同巨兽狰狞的伤口，被士兵们用能找到的一切杂物——门板、断梁、沙袋、甚至冻硬的尸体——勉强堵塞着，冷风依旧从缝隙中呼啸灌入，卷起地上的冰碴和血沫。
徐光启裹着亲兵匆忙寻来的厚实棉被，依旧止不住身体的颤抖。他靠坐在远离风口的一处断墙下，脸色青白，嘴唇发紫，每一次呼吸都带着明显的嘶声。昨夜那场惊心动魄的“冰墙”退敌，几乎耗尽了他所有的精神和体力。极度的寒冷和巨大的压力，让这具本就不算强健的文人躯体濒临崩溃。军医正小心翼翼地处理他冻伤发紫的双手，动作间，徐光启疼得眉头紧蹙，却咬着牙一声不吭。
“大人…大人…” 袁崇焕快步走来，玄甲上结着冰霜，脸上也带着浓浓的倦色，但眼神依旧锐利如刀。他蹲下身，声音压得很低，带着焦灼，“昨夜冰窟吞噬建奴前锋，挫其锐气，确是奇功！然…祸福相依！冰窟阻断敌军，亦自断我水路！西门彻底封死！城中…城中仅存火药不足两成！滚木礌石十去七八！更…更要命的是…”
他深吸一口气，仿佛接下来的话重如千钧：“河冰被破，水门附近地面尽成冰场，滑溜异常！我军根本无法立足组织有效防御！建奴虽一时受阻，然其主力未损，努尔哈赤岂会善罢甘休？一旦其重整旗鼓，绕道他处或强攻他门…辽阳…危矣！”
徐光启闭着眼，胸口剧烈起伏了几下，才缓缓睁开，眼中是深不见底的疲惫与沉重。他何尝不知？昨夜是奇谋，亦是饮鸩止渴！他挣扎着想坐直些，却牵动了冻伤的双手，一阵钻心的疼痛让他额头瞬间渗出冷汗。
“袁…袁佥事…” 他的声音嘶哑微弱，却带着不容置疑的决断，“即刻…即刻传令全城军民…拆屋！拆所有…所有非承重之墙！取砖石！所有木器家具…劈作滚木！城中富户…无论官商…存粮…存盐…存油脂…一律征用！违令者…斩！” 每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着破釜沉舟的狠厉。
“另…组织青壮…于城内…各主街要道…广挖陷坑！坑底…埋设尖桩…上覆薄板浮土…再…再泼水结冰…” 他喘息着，眼中闪烁着最后一点疯狂的光芒，“努尔哈赤…若敢驱兵入城巷战…便让他…步步踏进…冰窟地狱！” 冰墙之后，他竟要以整座辽阳城为基，再造一个巨大的冰陷杀阵！
袁崇焕看着徐光启那双因高烧和决绝而异常明亮的眼睛，心头巨震！拆屋！征粮！挖坑！泼水结冰！这是要将辽阳彻底变成一座同归于尽的绝地冰城！他重重抱拳：“末将领命！” 转身大步离去，玄甲带起一阵寒风。他知道，这是绝境中唯一的、也是最残酷的生路！
山海关，督师行辕。
炭火将冰冷的厅堂烘烤出几分暖意，却驱不散杨涟眉宇间凝重的寒霜。他面前站着风尘仆仆的孙元化。经过简单的梳洗，换上了一身半旧的军士棉袄，脸上的黑灰洗去，露出棱角分明的轮廓和一双依旧燃烧着火焰、却不再只有怨毒的眼睛。只是那眼神深处，依旧沉淀着一抹挥之不去的桀骜与警惕。
“孙元化，” 杨涟的声音沉稳，目光如炬，“你既随本督师入关，便是有心杀敌报国。本督师信你之才，更信陛下‘唯才是举’之明诏！辽东糜烂，火器守城乃徐总督定策根本！你精于此道，正逢其时！”
孙元化嘴唇紧抿，沉默片刻，才抱拳道：“督师信重，元化…敢不效死力！” 声音依旧带着沙砾般的粗粝感。
“好！” 杨涟拍案而起，“本督师即刻任命你为山海关军械局副主事，专责督造、修复、调配守城火器！一应所需物料、匠役，由你全权调用！本督师只问结果！十日之内，本督师要看到关城之上，新增可战之火铳百杆！修复可用之火炮十门！可能做到？”
副主事！虽是临时差遣，品秩不高，却手握实权！孙元化眼中火焰猛地一跳！这是他从一个被唾弃的“罪匠”，一跃成为手握数百匠役、调配大量资源的实权人物！巨大的反差让他心头滚烫，一股久违的热血涌了上来！他猛地单膝跪地，声音因激动而微微发颤：“元化领命！十日之内，若不能成，提头来见！” 那份压抑的怨愤，在这一刻，似乎找到了宣泄的出口——用建奴的尸骨，来洗刷自己的冤屈，证明自己的价值！
“起来！” 杨涟亲手将他扶起，目光灼灼，“记住！你的手艺，你的炮，不是为某个上官而造，是为这关城之后千万黎庶而造！是为我大明江山而造！去吧！放手去做！本督师为你担着！” 陛下的求贤之火，终于点燃了这颗蒙尘遗珠。
孙元化重重点头，再不多言，转身大步流星地走出厅堂，背影带着一种沉甸甸的责任和破釜沉舟的锐气。门外凛冽的寒风，似乎也吹不熄他胸中那团被重新点燃的火焰。
锦衣卫北镇抚司，诏狱深处。
这里的空气永远混合着血腥、霉烂和一种深入骨髓的阴冷。骆养性站在一间特殊的刑房外，隔着厚重的铁栅，面无表情地看着里面。成国公世子朱孝廉被锁在特制的铁椅上，身上新伤叠着旧伤，早已不成人形，只有微弱的呼吸证明他还活着。几名面无表情的刑讯老手，如同摆弄没有生命的物件般，用极精巧的银针和药水，在他身上某些特定的穴位和神经密集处反复刺探、刺激。朱孝廉的身体不时因难以想象的剧痛而剧烈抽搐，喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的嘶哑声响，却连惨叫的力气都已耗尽。这是“阎王笑”，一种比凌迟更摧毁意志的酷刑，目标不是肉体毁灭，而是彻底碾碎人的心智防线。
骆养性对此视若无睹。他的全部心神，都系在怀中那个紧贴胸口的油布囊袋上。那冰冷的触感，如同毒蛇的信子，时刻舔舐着他的心脏。密匣！那把龙蛇钥匙！
他转身走进诏狱深处一间绝对隔音、由巨石垒成的秘室。室内仅有一张石桌，两盏牛油灯散发出昏黄摇曳的光芒。骆养性小心翼翼地取出黝黑的密匣和那枚同样黝黑、造型奇诡的龙蛇钥匙。他屏住呼吸，将钥匙缓缓插入锁孔。严丝合缝。
轻轻一扭。
“咔哒。”
一声轻响，在寂静的石室中格外清晰。密匣的顶盖无声地弹开一条缝隙。
骆养性没有立刻打开。他退后一步，从怀中取出一个特制的银盘，又拿出几根细如牛毛的银针，小心地探入缝隙，在可能存在的机括、毒针处反复试探。确认无误后，他才深吸一口气，用戴着薄如蝉翼的天蚕丝手套的手指，缓缓掀开了匣盖。
匣内，没有预想中的书信或地图。只有两样东西。
左边，是一枚婴儿拳头大小、通体晶莹剔透、呈现出奇异血红色的玉印！印钮雕刻的并非寻常的龙虎麒麟，而是一条狰狞的、盘绕在骷髅山上的九头毒蛇！蛇眼处镶嵌着两点细小的、散发着幽绿光芒的不知名宝石，在灯光下如同活物般诡异闪烁。印面并未篆刻文字，而是阴刻着一个极其复杂、仿佛由无数扭曲蛇纹组成的诡异符号。一股难以言喻的阴寒、邪异气息，从这血玉蛇印上弥漫开来！
右边，则是一卷薄如蝉翼、呈现出暗金色的奇特绢帛。骆养性将其小心展开，绢帛上并非文字，而是一幅同样用暗金色线条勾勒的、极其繁复精密的图案——那赫然是一座庞大地下宫殿的详细结构图！无数通道、密室、陷阱、机关枢纽标注得清清楚楚！而在这迷宫般结构的核心位置，清晰地标记着一个符号——与那血玉蛇印印面上的诡异符号，一模一样！
骆养性的瞳孔骤然收缩成针尖！一股寒意从脊椎骨直冲天灵盖！
九头蛇印！地宫秘图！
这不是寻常的勋贵贪腐或通敌卖国！这牵扯的，是远比范永斗的“黑骨草”、朱纯臣的火炮走私更深、更黑暗、更古老的东西！是潜藏在大明帝国心脏深处，连锦衣卫都未曾真正触及的恐怖秘密结社！那坠崖的崔嬷嬷，那被灭口的郑养性管家，还有朱纯臣的仓惶出海…一切似乎都指向了这个散发着不祥气息的“九头蛇”！
他猛地合上密匣，将那诡异的血玉蛇印和暗金秘图紧紧锁住。石室内，只有牛油灯芯燃烧的噼啪声和他自己粗重压抑的呼吸声。窗外，紫禁城的飞檐在晨曦中勾勒出沉默的轮廓，那金碧辉煌的表象之下，隐藏着令人毛骨悚然的深渊。
乾清宫东暖阁。
晨光熹微，透过窗棂，却无法给这沉重的殿堂带来多少暖意。朱常洛彻夜未眠，眼中布满血丝，紧盯着御案上几份刚刚送达的、墨迹淋漓的奏报。
一份是杨涟的密奏，详细禀报了收服匠头孙元化并委以重任的经过，字里行间透出对此人火器才能的激赏与期许，并再次强调辽东急需各类专才。
一份是骆养性以特殊渠道送入的、仅有两行字的绝密短笺：“密匣已启，内有九头蛇血玉印及地宫秘图。牵扯甚深，恐涉前朝秘社‘九幽’，非寻常叛国。详情容臣密禀。”
一份是顺天府尹关于周、王二家查抄初步结果的急报，触目惊心的田亩数字和金银珍宝清单后，附着一份长长的、与这两家有着千丝万缕利益勾连的京师及地方官员名单。
最后一份，则是辽阳徐光启用血书就的八百里加急：“…冰墙退敌，暂阻建奴。然自断水路，西门已废。城中火药物资几近枯竭！守军伤亡逾三成，冻伤者众！臣已下令拆屋取石、征粮制械，并于城内广掘冰陷，誓与辽阳共存亡！然…此乃饮鸩止渴，孤城绝地！若十日内无援兵粮秣火器至…辽阳…必陷！臣…叩请陛下…早做决断！徐光启泣血顿首！”
血书！冰陷！拆屋！十日之期！
每一个字都像烧红的铁钎，狠狠烙在朱常洛的心上！他能想象徐光启在冰水寒风中写就这血书时，是何等的悲愤与绝望！辽阳，这座辽东的脊梁，正发出最后的、令人心碎的呻吟！
“陛下…” 王安的声音带着小心翼翼的颤抖，捧着一碗参汤，“您…您用点参汤吧…龙体要紧…”
朱常洛猛地挥手，将参汤打翻在地！滚烫的汤汁溅在金砖上，氤氲起一片白雾。他霍然起身，胸膛剧烈起伏，眼中是风暴肆虐后的赤红！
“传旨！” 声音嘶哑，却带着毁灭一切阻碍的狂暴力量：
“一、命户部尚书李汝华！砸锅卖铁！给朕凑出三十万两白银！工部尚书王佐！朕不管你用什么法子！十日之内，火药三万斤！铅子十万斤！火铳两千杆！佛郎机炮三十门！滚木礌石不计其数！运往辽阳！延误一刻，朕活剐了你们！”
“二、敕令登莱巡抚袁可立！命东江镇毛文龙，不惜一切代价，袭扰建奴辽南四卫粮道、后方！策应辽阳！告诉他，朕要看到建奴后方起火！要他毛文龙的名字，成为努尔哈赤的噩梦！”
“三、给杨涟传旨！山海关所有能动之兵，除必要守关之卒，其余精兵，即刻整装！筹措粮秣，三日后开拔！驰援辽阳！朕不管他用什么法子！给朕把兵、把粮、把炮，送到徐光启手里！”
“四、骆养性！” 朱常洛的声音陡然转寒，如同九幽寒冰，“告诉他！朕不管什么九头蛇还是十头蛇！给朕查！挖地三尺！把藏在这印信和图后面的魑魅魍魉，给朕揪出来！活要见人，死要见尸！所有牵涉者，无论品级，无论亲疏，给朕锁拿诏狱！朕要亲审！”
一道道裹挟着帝王滔天怒火与最后希望的旨意，如同决堤的洪水，从乾清宫东暖阁咆哮而出！帝国的巨轮，在冰与火的绝境边缘，发出了震耳欲聋、不顾一切的轰鸣！援辽！破局！挖毒！每一道指令，都指向一个目标——从这无边血色的绝境中，杀出一条生路！