觉华岛。
渤海湾的夜，浓稠如墨。潮水不安地拍打着觉华岛嶙峋的礁石，发出沉闷的呜咽。岛上临时加固的矮墙后，仅存的几门弗朗机小炮炮口冰冷地指向漆黑的海面。守备将军赵振彪的左臂用布条草草吊着，前日加固木栅时被崩裂的尖木贯穿的伤口仍在渗血，他布满血丝的眼睛死死盯着那片吞噬了月光的黑暗。杨涟的八百里加急警讯如同烙铁烫在心口：建奴主攻方向，觉华岛！岛上储存着宁远筑城急需的铁料、火药、桐油，还有数千石保命的军粮。
“都他娘的打起精神！鞑子就在眼皮子底下！”赵振彪嘶哑的吼声在压抑的寂静中格外刺耳。回应他的只有海浪声和士卒们粗重的喘息。岛上能战之兵，算上袁崇焕紧急从辽阳拼凑调来的三百疲卒，不足八百人。水师？广宁血战后，硕果仅存的几条破旧火船和沙船，此刻如同飘零的落叶，锚泊在港湾最内侧，船上的水兵紧握着火把和火油罐，脸上是赴死的决绝。
子时刚过，死寂的海面陡然被撕裂！数十条快得如同鬼影的尖头舢板、蒙着牛皮的皮筏子，借着退潮的流势和最后一点夜色的掩护，如同毒蛇般从多个方向悄无声息地扑向滩头！几乎同时，东北方向的海平线上，几点微弱的火光如同鬼火般摇曳——那是建奴镶白旗主力的战船在压阵！
“敌袭——！！放箭！开炮！”凄厉的锣声和赵振彪的咆哮同时炸响！
嗡——！ 弗朗机炮喷吐出短暂的火焰，铁砂和碎石暴雨般泼洒向最近的舢板，瞬间将其撕成碎片，血肉横飞！弓弩手们拼命拉弦，箭矢带着尖啸没入黑暗，传来几声闷哼和落水声。但建奴的突袭太快、太刁钻！更多的舢板皮筏避开了炮火覆盖区，悍不畏死地冲上浅滩！一个个剽悍的身影跃入冰冷的海水，挥舞着弯刀和重斧，嚎叫着扑向明军仓促构建的防线！
“顶住！为了宁远！为了活路！杀！”赵振彪独臂擎刀，第一个撞入敌群！刀光闪过，一颗狰狞的头颅冲天而起！血腥味瞬间弥漫。明军士卒被守将的悍勇激发出最后的血性，嚎叫着挺起长枪，挥舞刀牌，与登岸的建奴白甲兵、步甲重兵撞在一起！金铁交鸣声、骨骼碎裂声、垂死的惨嚎声瞬间压过了海浪！
战斗甫一开始便进入最残酷的白热化。明军凭借工事和以命换命的狠劲，勉强将第一波登岸的建奴压在海滩边缘。但建奴后续的舢板仍在源源不断地涌来！
港湾内，残存的明军水兵目眦欲裂。 “点火！”水师把总看着滩头浴血的同袍和如潮水般涌来的敌船，发出野兽般的嘶吼。 几条装满柴薪火油的小型火船，如同扑火的飞蛾，点燃了冲天的烈焰，义无反顾地撞向企图冲入港湾、彻底封锁明军退路的建奴主力战船群！轰隆的爆炸声和冲天的火光映红了半边夜空，也暂时阻断了建奴战船靠近的路径。这是水师最后的绝唱。
就在滩头防线摇摇欲坠、赵振彪身中三箭仍死战不退之际，东北方向的海岸线上，骤然响起一片急促如雨的马蹄声！一支人数不多却气势如虹的骑兵，如同撕裂黑暗的闪电，沿着崎岖的岸线狂飙而至！当先一骑，银甲白袍已被鲜血和尘土染成暗红，手中丈八长枪舞动如龙，正是吴三桂！
“建奴休狂！吴三桂在此！” 怒吼声如惊雷炸响！三百余骑吴氏家丁如同烧红的铁锥，狠狠凿入正在猛攻滩头防线的建奴登陆部队侧后！长枪挑飞重甲，马刀劈开皮盔！这支生力军的突然出现，瞬间打乱了建奴的进攻节奏！滩头苦战的明军绝处逢生，爆发出震天的呐喊，竟发起一波凶猛的反冲锋！
血战持续到天色微明。当第一缕惨淡的晨光刺破海雾，照亮这片修罗场时，滩头已被粘稠的血浆和残肢断臂覆盖。建奴的旗帜在丢下百余具尸体后，不甘地退向大海深处。觉华岛，这辽西命脉的咽喉，守住了。核心物料库的粗大铁锁上溅满血点，尚未被打开。但外围几座存放次等粮草的草垛，已在夜袭中被火箭点燃，化作冲天的黑烟，如同巨大的耻辱柱，矗立在硝烟未散的岛屿上空。
赵振彪被亲兵从死人堆里扒出来时，仅剩一口气，断臂伤口血肉模糊。吴三桂拄着长枪，浑身浴血，数道深可见骨的创口在甲叶下狰狞外翻。岛上守军，十不存三。残破的水师，彻底化作了港湾内的焦木残骸。惨胜的代价，沉重得令人窒息。海风呜咽，卷着血腥和焦糊味，吹过每一个幸存者苍白而茫然的脸。宁远筑城的基石，已裂开第一道深痕。
山西。
平阳府的黄土塬，被烈日炙烤得寸寸龟裂。徐光启站在一片刚刚被踩踏得狼藉不堪的薯田边，花白的胡须因愤怒而微微颤抖。几株好不容易冒出嫩芽的红薯苗被连根拔起，踩进泥里。不远处，几个穿着顺天府吏员服饰的年轻人被衙役反绑着双手，脸上带着淤青。
“徐大人！他们…他们不由分说就冲进来，说我们聚众滋事，强占官田！毁了薯苗，还抓人！”一个老农跪在地上，捶胸顿足，声音嘶哑。
徐光启的目光越过哭嚎的流民，死死盯住远处黄土坡上那顶青呢官轿。轿帘掀开一角，露出一张保养得宜、此刻却带着冰冷矜持的脸——平阳知府孙茂才。此人乃齐党干将，李永祚案发后，便成了惊弓之鸟，又深恨朱恭枵查案手段。徐光启推广红薯，聚拢流民垦荒，在他眼中，便是朱恭枵一派在“他的地盘”上延伸势力，更给了流民聚集“闹事”的口实。
“孙知府！”徐光启的声音因极度的疲惫和愤怒而沙哑，“红薯活民，乃陛下钦定新政！流民垦荒，亦是奉旨行事！何来强占官田，聚众滋事？速速放人！否则老夫必上奏朝廷，参你一个阻挠新政、残民以逞之罪！”
孙茂才慢悠悠地走下轿子，掸了掸官袍上并不存在的灰尘，皮笑肉不笑：“徐少保言重了。下官也是职责所在。此地乃朝廷官田，岂容流民随意圈占？再者，这些刁民，”他指了指那些被拔出的薯苗，嘴角带着一丝讥诮，“将这不知名的海外妖物胡乱埋入土中，颗粒无收，白白耗费朝廷赈粮，岂非坐实了‘红薯无用’之说？本府也是为朝廷着想，为徐少保清誉着想啊！” 他身后，数十名持棍挎刀的衙役虎视眈眈。
“你…！”徐光启气得浑身发抖。技术推广的艰难、流民生计的压力、地方势力的阳奉阴违，此刻都化作沉重的巨石，几乎将这个花甲老人压垮。红薯育苗技术复杂，流民大多不解其法，误食种薯、胡乱种植导致失败的现象比比皆是，本就给了反对者口实。孙茂才此举，无异于在干裂的土地上又狠狠踩上一脚，要将这救命的薯路彻底踩断！
就在双方僵持、流民绝望之际，地平线上烟尘陡起！一支盔甲鲜明、打着“周”字认旗的精锐马队如狂风般席卷而至！当先一骑，正是周王世子朱恭枵！他一身戎装，风尘仆仆，年轻的脸庞上布满寒霜，手中高举着一面玄底金边的三角令旗——王命旗牌！
“平阳知府孙茂才接令！”朱恭枵勒马停于官轿前，声音冷冽如刀，目光如电，直刺孙茂才！
孙茂才脸色剧变，慌忙躬身：“下官…下官孙茂才，恭迎世子殿下…”
“不必了！”朱恭枵厉声打断，唰地一声展开一卷文书，“查平阳知府孙茂才，勾结本地豪强张氏，于去岁至今，侵吞朝廷拨付赈灾粮秣计三千七百石！证据确凿！着即革去官职，锁拿羁押，听候朝廷发落！”他身后数名如狼似虎的京营锐士翻身下马，直扑孙茂才！
“冤枉！世子殿下！这是构陷！构陷！”孙茂才魂飞魄散，嘶声尖叫，挣扎着被拖倒在地。他身后的衙役噤若寒蝉，无人敢动。
朱恭枵看也不看面如死灰的孙茂才，目光扫过那些被捆绑的吏员和被毁的薯田，最终落在徐光启身上，带着深深的敬意：“徐少保受惊了。此獠阻挠新政，残害民生，罪不容赦！本世子奉旨协理，持王命旗牌，有临机专断之权！自今日起，平阳府境内红薯推广、流民安置事宜，由徐少保全权主持！地方官吏，敢有阳奉阴违、阻挠破坏者，以此獠为例！”
他转向惊魂未定又渐渐燃起希望的流民，声音洪亮：“陛下有旨：凡垦荒自救者，免赋三年！朝廷更遣农师下乡，亲授甘薯种植之法！活命之路，就在尔等脚下！望尔等勤勉耕作，不负天恩！” 话音落下，人群中爆发出压抑已久的哭喊与欢呼。几个被松绑的年轻吏员扑向被毁的薯田，小心翼翼地捧起那些被踩踏的幼苗，泪水混着泥土滚落。
徐光启看着朱恭枵年轻而刚毅的脸庞，又看看那些重新焕发希望的流民，浑浊的老眼涌上一层水雾。他深深一揖：“老臣…代山陕万千黎庶，谢世子殿下！” 人祸的荆棘被强行劈开一道缝隙，但脚下这片干裂的土地，依旧危机四伏。
京城。
太和殿的空气仿佛凝固的铅块，沉重得令人窒息。龙椅上，朱常洛的脸色依旧带着大病初愈的苍白，但眼神锐利如鹰隼，扫视着丹陛之下神色各异的群臣。勋贵班列中空出的位置，如同尚未愈合的疮疤。
“陛下！”成安伯郭振明率先出列，声音带着刻意营造的悲愤，手捧一份联名奏疏，“臣等泣血上奏！安远伯李永祚纵有千般不是，亦是太祖高皇帝所封世爵！即便论罪当诛，亦应交由三法司会审定谳，昭告天下，以彰国法！骆养性擅动刀兵，于私宅之内格杀勋臣，此乃僭越国法，藐视祖制！更有周王世子朱恭枵，假王命旗牌之威，擅拘朝廷命官，形同谋逆！此等跋扈之行，若不严惩，纲纪何存？国本何安？臣等恳请陛下，严惩骆养性、朱恭枵，以正视听！” 他身后数位勋贵齐声附和，声泪俱下，仿佛受了天大的委屈。字字句句，看似维护法度，实则直指皇帝信用鹰犬、纵容宗室，动摇勋贵根本。
勋贵的哭诉余音未落，齐党阵营中一名御史已迫不及待地跳了出来，声音尖利：“陛下！成安伯所言极是！朱恭枵仗宗室之尊，行跋扈之事！平阳知府孙茂才，乃朝廷四品大员，勤勉任事，纵有小过，亦当由吏部、都察院议处！世子殿下越俎代庖，悍然拘拿，此乃视朝廷法度如无物！臣请陛下，即刻召回朱恭枵，交部议罪！并严查其滥用王命旗牌、干预地方之罪！” 齐党因孙茂才被抓，如同被捅了马蜂窝。
紧接着，几名东林背景的科道言官也出列奏道，语气看似公允，实则绵里藏针： “陛下，新政推行，本意为利国利民。然山陕之地，流民因红薯种植不当，引发骚乱，此乃地方官员推行不力，亦可见新政之策尚有疏漏。徐少保年高德劭，然事必躬亲，恐难周全。当务之急，应暂缓激进之举，体察民情，徐徐图之，以免再生民变，动摇根基。”他们巧妙地将平阳府人祸引发的骚乱，归咎于红薯新政本身，攻击的矛头隐隐指向新政核心徐光启，以及背后的皇帝和孙传庭。
一时间，勋贵哭诉、齐党攻讦、清流质疑，如同数股浑浊的暗流，在朝堂之上汹涌汇聚，目标直指皇帝近期的核心班底——骆养性、朱恭枵、徐光启，乃至隐于幕后的孙传庭！浙党魁首方从哲垂目不语，楚党官员则冷眼旁观，嘴角带着不易察觉的讥诮，坐等渔利。
就在这攻讦之声甚嚣尘上之际，孙传庭沉稳地出列。他并未直接反驳各方，而是先对着御座躬身：“陛下，臣有本奏。” 得到朱常洛颔首示意后，他才转向群臣，声音不高，却带着一种穿透喧嚣的力量： “觉华岛昨夜血战！建奴镶白旗精锐趁夜突袭，欲夺我筑城物料，断我宁远后路！守备将军赵振彪身披十余创，死战不退！广宁卫游击将军吴三桂率部星夜驰援，浴血奋战！岛上将士，伤亡枕藉，然终保核心物料不失，击退强敌！此乃陛下圣明烛照，将士用命之果！” 他顿了顿，目光扫过那些脸色微变的勋贵和言官，继续道：“山陕之地，太子少保徐光启，花甲之年，深入旱魃之域，亲授甘薯活民之术！纵有宵小阻挠，吏治不清，致生波折，然徐少保与周王世子殿下，秉圣意，持正法，已暂平地方之乱，活民数万！此皆为国为民之实绩！” 他话锋陡然一转，语气转厉，声如金石：“值此国难当头，辽东烽火未熄，山陕旱魃肆虐之际！朝堂之上，不思同心戮力，共纾国难，反以勋贵私谊、门户之见、捕风捉影之辞，攻讦为国杀敌之勇士、弹劾活民救荒之能臣、质疑固本培元之新政！此等行径，与通敌资贼、坐视饥民饿毙何异？！臣请问诸公，尔等心中，可还有社稷二字？可还有半分忠君体国之心？！”
孙传庭这番陈词，如重锤击鼓，将觉华岛的惨烈、山陕的艰辛、将士的忠勇、能臣的担当，血淋淋地摆在所有人面前，再以“国难当头，不思报国，只知倾轧”的诛心之问，狠狠砸下！殿内瞬间一片死寂。不少方才叫嚣的官员面红耳赤，讷讷不能言。
朱常洛冰冷的目光缓缓扫过勋贵班列和齐党、东林诸人，终于开口，声音不高，却带着不容置疑的威压，每一个字都如同冰珠砸在金砖上： “成安伯郭振明！” 郭振明浑身一颤，慌忙出列：“臣…臣在！” “尔等联名奏疏，口口声声祖制、国法、纲纪。”朱常洛的声音没有一丝波澜，“朕问尔，李永祚私通叛贼朱纯臣旧部，资敌粮铁，动摇国本，此等行径，可合祖制？可遵国法？骆养性奉朕明诏，诛杀国贼，何罪之有？尔等若清白自持，与朱逆余孽毫无瓜葛，又何必惧怕王法森严？朕之刀，只诛叛逆，不问出身！尔等若自认清白，可敢将府中账目、往来书信，交由三法司、厂卫会同彻查？以证清白？！” “臣…臣…”郭振明汗如雨下，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。他身后的勋贵更是噤若寒蝉，无人敢抬头对视。
“至于朱恭枵，”朱常洛目光转向齐党官员，“持王命旗牌，擒拿侵吞赈粮、阻挠新政、残民以逞之赃官孙茂才，乃奉旨行事，何错之有？尔等为贪墨之吏张目，攻讦为国锄奸之宗室，其心可诛！再有妄议者，以同党论处！” 齐党官员吓得扑通跪倒一片，连连叩首：“臣等糊涂！臣等失察！陛下息怒！”
“新政乃固本培元之国策，红薯活民，功在社稷！”朱常洛的声音带着斩钉截铁的决断，“徐光启之功，天日可鉴！凡有再敢以流言蜚语、地方宵小之乱，攻讦新政、诽谤能臣者，立斩不赦！” 他顿了顿，目光扫过那些出言“劝谏”的东林言官，并未直接斥责，却让几人脊背发凉。最终，他的目光落在一直沉默的楚党阵营： “都察院左佥都御史周延儒。” 一名楚党官员出列：“臣在。” “朕闻浙直隶清吏司郎中钱谦益（浙党要员），早年与安远伯李永祚过从甚密，或有财物往来不明。此事关系朝廷体面，着都察院详查具奏，不得徇私。”朱常洛淡淡地说道，仿佛在说一件无关紧要的小事。 周延儒眼中精光一闪，立刻躬身：“臣领旨！定当秉公详查，不负圣恩！”浙党魁首方从哲的眉头终于微不可察地跳动了一下，笼在袖中的手悄悄握紧。
“另，”朱常洛的声音提高了几分，带着一种激励，“觉华岛守备赵振彪，浴血死战，功勋卓着，着擢升为宁远卫指挥佥事，赐银五百两！广宁卫游击将军吴三桂，驰援有功，忠勇可嘉，赐金盔一副！其余有功将士，兵部从优叙功！朕要让天下人皆知，凡为大明流血牺牲、实心用事者，朕必不吝封赏，泽被子孙！”
这几道旨意，如同精准的手术刀。对勋贵的敲打凌厉如冰；对齐党的压制毫不留情；对浙党的敲打借楚党之手，轻描淡写却暗藏杀机；对东林的警告点到即止。最后对浴血将士的封赏，更是树立起一面鲜明的“唯军功实绩论”的旗帜，狠狠扇了那些只知空谈祖制、党同伐异者的耳光。
就在群臣被这一连串的雷霆雨露震慑得失语之际，杨涟手持一份密封奏匣，大步出列，声音带着前所未有的凝重： “陛下！臣杨涟有紧急军情上奏！”他双手将奏匣高举过头，“据锦衣卫辽东千户所、东厂在辽坐探及参赞房连日研判，叛将陈麻子虽已毙命，然其泄密网络未绝！辽东军中，恐仍有层级更高之内鬼，与建奴暗通款曲，泄露军机！其位…恐不在副总兵之下！”
“不在副总兵之下”几个字，如同在死寂的朝堂上投下一颗炸雷！所有人的脸色都变了！一股深入骨髓的寒意瞬间攫住了朱常洛的心脏。他接过王安转呈的密奏，没有立刻打开，冰冷的目光缓缓扫过阶下每一个重臣的脸，仿佛要穿透他们的皮囊，看清那颗跳动的心里，究竟藏着什么颜色。
太和殿内，落针可闻。只有那代表帝国根基的国运光晕，在朱常洛的意念深处，极其微弱地跳动了一下，艰难地攀上21%的刻度，光芒却依旧黯淡，如同风中残烛。