泰昌十一年的腊月，岁末的寒意臻至顶峰，凛冽的北风裹挟着雪粒，抽打着帝国的每一个角落。就在这万象待新、旧年将尽的时节，一连串如同腊月惊雷般的变故，自四面八方轰然炸响，打破了冬日的沉寂，将各方潜藏的矛盾与危机，以一种近乎残酷的方式，骤然推至台前。
腊月初八，本该是熬煮腊八粥的祥和日子。然而，一份沾着冰雪与血渍的八百里加急军报，被飞驰的快马送入了北疆磐石堡，也打破了定王朱由检试图安稳过冬的设想。
“报——！殿下！紧急军情！罗刹头目斯捷潘联合多尔衮残部，纠集哥萨克骑兵、建奴败兵及裹挟之野人部落，兵力恐逾四千，携轻型火炮十余门，自勒拿河上游分三路南下，其先锋已突破我外围烽燧，兵锋直指‘镇远堡’！”斥候的声音因急促和寒冷而颤抖。
军报在冰冷的空气中传递，堡垒内的气氛瞬间凝固。四千敌军，这远超此前任何一次侵袭的规模，且选择了寒冬用兵，显然是有备而来，意图趁明军冬储松懈、调动不易之机，一举摧毁大明在北疆的堡垒链！
朱由检面色冰寒，眸中却无半分慌乱。他快步走向沙盘，李永芳及一众将领紧随其后。
“镇远堡虽新筑，然位置关键，若失，则我堡垒链西北门户洞开！”李永芳急声道。
“敌军势大，且携火炮，强守硬拼，恐损失惨重。”一员将领面露忧色。
朱由检的手指重重点在沙盘上镇远堡的位置，声音斩钉截铁：“守，必须守！而且要守住！传令：”
“‘铁血骑’第一、第二大队，即刻集结，携带全部火器与十日干粮，由李永芳率领，星夜驰援镇远堡！依托堡墙，梯次防御，务必迟滞敌军主力！”
“第三大队，分作数股，利用雪原熟悉地形，袭扰敌军后勤，焚其粮草，断其补给！”
“飞骑传讯靖安堡及后方，言明北疆危局，请求火速派兵增援！另，命各屯垦点即刻坚壁清野，老弱妇孺撤入就近堡垒！”
“本王亲率第四大队及堡内守军，坐镇磐石堡，以为策应！”
一道道命令如同冰冷的铁流，迅速传达下去。堡垒内外，瞬间被战争的紧张氛围笼罩。号角呜咽，马蹄踏碎冰雪，朱由检以其超乎年龄的冷静与决断，在北疆最危急的时刻，展现出了擎天之柱的担当。 他知道，这将是一场决定北疆命运的血战。
几乎在北疆狼烟升起的同时，朝鲜的局势也急转直下。腊月十五，被压制许久的北人党残余势力，联合部分对大明经济渗透深恶痛绝的地方豪强、以及被谣言煽动的溃兵、流民，在全罗道、庆尚道等多地同时发动叛乱！他们打出了“清君侧，驱明虏”的旗号，攻打府县，打开官仓，裹挟百姓，其势如野火燎原，迅速蔓延。
更危急的是，一支约三千人的叛军精锐，竟绕过官军防线，昼伏夜出，直扑汉城而来！朝鲜官军承平已久，武备废弛，仓促间难以组织有效抵抗，汉城外围州县接连失守，王京震动！
景福宫内，刚刚病体稍有起色的国王李倧闻讯，惊怒交加，再次呕血昏厥。领议政李元翼手足无措，只能一边下令紧闭城门，征发壮丁守城，一边连连向驻扎在汉江口的大明水师和仍在汉城的赵士桢求救。
“魏国公！朝鲜急报！叛乱四起，叛军已逼近汉城不足百里！”心腹将密报呈给徐允贞时，声音都变了调。
徐允贞迅速阅览，秀眉微蹙，但眼神依旧清明。她走到朝鲜地图前，手指划过叛乱区域和汉城位置。
“叛军蓄谋已久，其势虽众，然乌合之众，粮饷不继，其锐难久。关键在于汉城能否守住，以及能否迅速扑灭其首脑。”她冷静分析，随即下令：
“立刻传信俞咨皋将军，水师陆战队即刻登陆，接管汉城城防要地，协助朝军守城！炮舰沿汉江巡弋，提供火力支援！”
“令赵士桢，持我手令，调动我们在朝鲜训练的所有‘军官教导队’及可靠新军，集结待命，准备配合明军，出城反击！”
“飞鸽传书我们在各道的暗桩，散布消息，言明朝廷（大明）大军不日即至，只诛首恶，胁从不问，分化叛军！”
徐允贞的应对，依旧精准而迅速。她深知，朝鲜绝不能乱，否则数年经营将毁于一旦。这一次，她必须动用所有明暗力量，以雷霆手段，将这股叛火彻底扑灭。
龙安州，腊月的严寒让蒸汽工坊的运作也变得艰难。然而，一个比严寒更冰冷的消息传来：通往贵州水西煤矿的临时运煤道路，因突降暴雪及小股土司武装骚扰，彻底中断！工坊囤积的煤炭即将告罄！
“国公爷！库存煤炭最多只能支撑五日！若煤炭断绝，不仅蒸汽工坊要停摆，依赖蒸汽动力的锻锤、乃至部分需要蒸汽保温的工序都将瘫痪！届时，订单无法交付，损失巨大啊！”工坊总管几乎是哭着禀报。
国舅爷柳文耀站在窗前，望着窗外纷飞的大雪，脸色凝重。资源瓶颈，终于在这最不合时宜的时刻，演化成了致命的危机。他没有时间责怪或恐慌。
“立刻派人，持我名帖及重金，前往附近所有已知的大小煤矿、炭场，不计代价，收购一切可用的煤炭！哪怕是劣质煤，也要！”他首先解决燃眉之急。
“传令‘机枢坊’，集中所有匠师，研究在煤炭短缺情况下，如何利用水力、畜力甚至人力，临时维持关键工序的运转，尽量减少损失！”
“八百里加急，奏报朝廷！详陈龙安工业遭遇之能源危机，恳请朝廷协调西南诸省，尤其是贵州、云南方面，全力保障龙安煤炭供应，并派兵肃清运煤通道！”
他的指令一条接一条，清晰而果断。在巨大的危机面前，柳文耀展现出了与其血脉中岳飞武魂相称的沉着与坚韧。他一边竭力维持着龙安工业的生命线，一边将希望寄托于朝廷的更高层面的协调与支持。
东南，腊月二十八，年关将近。就在所有人都以为能暂时放下争端，过个安稳年时，一场更惨烈的冲突在澎湖以东海域爆发。
荷兰东印度公司显然对之前的退让心有不甘，此次出动了一支规模更大的舰队，包括两艘拥有超过四十门火炮的巨舰，试图强行闯入大明控制的贸易航线，并炮击了大明的一处沿海了望台。
“狗日的红毛夷，年都不让老子过安生！”张献忠接到战报，勃然大怒，一脚踹翻了面前的案几，“传令！所有战舰，拔锚起航！跟老子去会会这群不知死活的东西！”
除夕当日，两支代表着东西方海上力量的舰队，在阴云密布的海面上展开了殊死搏杀。炮声如同辞旧迎新的爆竹，却带着死亡的气息。炮弹呼啸，木屑横飞，鲜血染红了碧波。大明水师虽然英勇，但荷兰巨舰的火力与防御确实更胜一筹，激战中，明军“靖海”号炮舰重伤倾覆，“抚远”号亦遭重创。
张献忠亲乘“镇海号”冲锋在前，指挥若定，集中火力猛攻荷兰旗舰。一番惨烈的接舷战后，明军水兵终于冒着枪林弹雨登上了荷兰旗舰，与荷兰水手展开了残酷的白刃战……
最终，荷兰舰队在遭受相当损失后，再次被迫撤退。大明水师虽然勉强守住了航线，但也付出了惨重的代价，海面上漂浮着破碎的船板和双方士兵的遗体。
张献忠站在满是硝烟与血污的甲板上，望着退去的敌舰，脸上没有丝毫胜利的喜悦，只有更加深沉的凝重。他深知，与西夷的海上争锋，远比他预想的更为残酷和漫长。
紫禁城，乾清宫。除夕之夜，本应是阖家团圆、守岁迎新之时，此刻却灯火通明，气氛肃杀。北疆、朝鲜、西南、东南的四份紧急军报，几乎同时摆上了皇帝朱常洛的御案。
朱常洛一份份仔细阅读着，脸上看不出喜怒，唯有那双深邃的眼眸中，仿佛有风暴在凝聚。太子朱由楧侍立一旁，感受着这山雨欲来的沉重压力，手心沁出了冷汗。
“好，很好。”朱常洛放下最后一份奏报，声音平静得可怕，“北疆告急，朝鲜叛乱，西南断炊，东南血战……这泰昌十一年的年关，倒是热闹得很。”
他站起身，走到那幅巨大的寰宇全舆图前，目光如刀，扫过四方烽火。
“王安。”
“老奴在。”
“拟旨：”
“着辽东总兵官，即刻抽调一万精骑，火速增援北疆定王，一切听从定王调度！”
“谕令登莱、天津水师，除必要守备力量，其余战舰即刻南下，归张献忠节制，应对荷兰人！”
“命四川、湖广总督，全力协调保障龙安煤炭供应，遇有土司阻挠，准柳文耀及当地官府先行剿抚，再行奏报！”
“告诉徐允贞，朝鲜之事，朕授其全权，无论用何手段，腊月之内，朕要看到叛乱平息，朝鲜安定！”
他的旨意，如同定海神针，又如同出鞘的利剑，精准地指向每一个危机爆发的节点。他没有慌乱，只有一种掌控全局的冷酷与决绝。
“楧儿，”朱常洛转向太子，“看到了吗？这便是帝王之业。承平日久，则弊病丛生；开拓进取，则危机四伏。但唯有经历这等风浪，方能锤炼出真正的擎天之柱，方能铸就永不沉没的帝国之舟！”
殿外，零星的爆竹声开始响起，预示着新年的来临。而乾清宫内，帝国的中枢，正以无比的意志与决心，应对着这个多事之秋的除夕，准备迎接一个注定不会平静的泰昌十二年。