礼部偏厅的空气骤然绷紧。
张懋的脸涨得通红，锦袍下的手指紧紧攥着，身后的跟班们也跟着起哄：“小屁孩也敢口出狂言，怕是连弓都没见过吧？”“英国公府的骑射功夫，岂是边地土包子能比的？”
沈惟敬的手按在腰间佩刀的铜环上，指节泛白。他戎马半生，最恨人说蓟镇军是废物，可对方是英国公的孙子，勋贵之后，真要闹起来，吃亏的只会是他们父子。
“三郎，不得无礼。”他沉声喝道，语气里带着压制的怒火。
沈惊鸿却像是没听见，反而往前踏了一步，仰着脸看向张懋：“比就比。只是空口比试没意思，不如赌点东西？”
张懋被激起了好胜心，梗着脖子道：“你想赌什么？我府里的金银珠宝，随便你挑！”
“我不要那些。”沈惊鸿指了指墙上的《出塞图》，“若是我赢了，你就得对着这幅画，给蓟镇的将士磕三个头，说声‘蓟镇勇士，国之栋梁’。”
这话一出，满厅皆惊。一个八岁孩童，竟敢让英国公的孙子磕头认错，这简直是胆大包天。
张懋气得发笑：“好！若是你输了呢？”
“我输了，”沈惊鸿拍了拍自己的小胸脯，“任凭你处置，绝不反悔。”
“三郎！”沈惟敬厉声阻止，他不能让儿子拿自己的安危做赌注。
沈惊鸿却对他眨了眨眼，眼神里透着笃定：“爹，相信我。”
那眼神太过清亮，带着一种超乎年龄的沉稳，竟让沈惟敬到了嘴边的话又咽了回去。他看着儿子瘦小的背影，忽然想起这三个月来的种种异常——改良烽火信号、提出煤铁造炮、解算百鸡问题……或许，这孩子真的有什么过人之处？
张懋哪里肯放过这个机会，当即拍板：“好！就这么定了！咱们现在就去京营演武场，让所有人都看看，你这个边地来的小崽子是怎么输的！”
一群人浩浩荡荡地往京营演武场去，消息像长了翅膀一样传开，连正在处理公务的礼部官员都惊动了，远远地跟在后面看热闹。
京营演武场比蓟镇的训练场气派得多，青石铺就的场地平整宽阔，四周插着各色军旗，几个校官正在操练士兵。见英国公的孙子带着人闯进来，校官们都愣住了。
“都给我让开！”张懋挥着手，“本公子要跟人比试骑射！”
校官们认出了他，不敢阻拦，连忙让人牵来两匹温顺的军马，又取来两张小弓和一壶箭矢。
“喏，给你。”张懋拿起一张弓扔给沈惊鸿，语气轻蔑，“要是拉不动，现在求饶还来得及。”
沈惊鸿接住弓，掂量了一下。这弓的拉力不大，适合孩童使用，看来张懋也没真想下死手，只是想让他出丑。
“谁先比？”沈惊鸿问。
“我先来，让你学学什么叫骑射！”张懋翻身上马，动作倒是有模有样。他在场上策马跑了一圈，然后张弓搭箭，瞄准远处的靶心。
“嗖”的一声，箭矢离弦，却偏了老远，只射中了靶边的草人。
跟班们立刻拍起马屁：“公子好箭法！”“只是手滑了而已！”
张懋脸上有些挂不住，又射了两箭，最好的成绩也只是擦着靶心边缘。他悻悻地下马，瞪着沈惊鸿：“该你了！”
沈惊鸿没有立刻上马，反而走到靶前，仔细看了看。靶子是用稻草扎成的，画着简单的环圈，距离大约有五十步。对成年人来说不算远，但对一个八岁孩童而言，确实有难度。
“可以借用一下工具吗？”他忽然问校官。
校官愣了一下：“什么工具？”
沈惊鸿指了指场边的竹片和墨块：“我想做个小玩意儿。”
张懋不耐烦地挥手：“让他弄！我倒要看看他能耍出什么花样！”
沈惊鸿拿起竹片，又借了把小刀，蹲在地上飞快地削了起来。他的动作很熟练，像是做过无数次一样。沈惟敬站在一旁，越看越心惊——这孩子什么时候会做这些了？
片刻后，沈惊鸿举起手里的东西：那是一个用竹片做成的小架子，上面刻着细密的刻度，还绑着一小段丝线。
“这是什么？”苏卿卿不知何时也来了，站在人群外，好奇地问。
沈惊鸿对她笑了笑：“这叫‘准星’，能帮着瞄准。”
他把竹片架子绑在弓上，丝线垂下来，正好对着弓弦。然后翻身上马，动作虽然生疏，却很稳当。
“这小子搞什么鬼？”张懋皱眉，“弄些奇技淫巧，也想赢我？”
沈惊鸿没有理会他，策马慢慢向前。他深吸一口气，前世在历史文献里看过的弩机瞄准原理、弹道抛物线计算，此刻都清晰地浮现在脑海里。他调整着呼吸，让视线通过竹片上的刻度、丝线，一直延伸到靶心。
“嗖！”
箭矢破空而去，稳稳地钉在了靶心正中央！
全场一片寂静。
所有人都惊呆了，包括沈惟敬和苏卿卿。谁也没想到，这个八岁孩童，竟然一箭就射中了靶心！
张懋脸色煞白，指着沈惊鸿：“你……你作弊！”
“我没有。”沈惊鸿策马回来，语气平静，“这只是利用了‘三点一线’的道理，不信你可以试试。”
他把绑着竹片的弓递过去。张懋将信将疑地接过，按照沈惊鸿的方法瞄准，射出一箭。虽然没中靶心，却比他刚才的成绩好太多了。
“这……这怎么可能？”张懋喃喃自语，脸上满是难以置信。
沈惊鸿翻身下马，走到他面前：“现在，该你履行赌约了。”
张懋看着周围人异样的目光，又看看沈惊鸿那双清澈却带着不容置疑的眼睛，只觉得脸上火辣辣的。他想耍赖，可话已经说出去了，又是在京营演武场这种地方，若是认怂，以后在京里就再也抬不起头了。
“磕就磕！”他咬着牙，走到《出塞图》的临摹画前，不情不愿地跪下，磕了三个头，声音像蚊子哼一样，“蓟镇勇士，国之栋梁。”
说完，他爬起来，瞪了沈惊鸿一眼，带着跟班们狼狈地跑了。
人群里爆发出一阵低低的笑声。沈惟敬走上前，用力拍了拍沈惊鸿的肩膀，眼里是掩饰不住的激动和骄傲：“好小子！有你爹当年的风范！”
苏卿卿也跑了过来，手里还拿着那根树枝，眼睛亮晶晶的：“沈惊鸿，你太厉害了！那个‘准星’，能不能也教我做一个？”
“当然可以。”沈惊鸿笑得眉眼弯弯。
这场比试很快就传遍了京城。人们都在议论蓟镇总兵那个八岁的儿子，说他不仅能诗善算，还懂奇术，一箭射中靶心，连英国公的孙子都输了给他。
“神童”的名号，就这样安在了沈惊鸿的头上。
傍晚时分，终于轮到沈惟敬觐见。沈惊鸿本以为自己没机会见到万历皇帝，没想到太监却传旨，让他也一并入宫。
乾清宫的偏殿里，烟气缭绕。万历皇帝坐在龙椅上，脸色有些苍白，眼神却很锐利。他穿着常服，看起来比史书上记载的要年轻一些。
“你就是沈惟敬的三儿子，沈惊鸿？”万历的声音不高，却带着威严。
沈惊鸿跪下磕头：“臣子沈惊鸿，参见陛下。”
“听说你今天在京营赢了张懋？”万历饶有兴致地看着他，“还弄了个什么‘准星’？”
“回陛下，那只是些小伎俩，利用了光影直线的道理。”沈惊鸿没有居功，“臣子也是偶然想到的。”
“偶然想到？”万历笑了笑，“朕听说，你还改良了蓟镇的烽火信号？”
沈惟敬连忙上前：“回陛下，确有此事。犬子提出用烟火组合传递军情，试过几次，颇为有效。”
万历点点头，看向沈惊鸿：“你觉得，蓟镇的防务，还有哪些需要改进的地方？”
这个问题很尖锐，连沈惟敬都屏住了呼吸。一个八岁孩童，哪里懂什么防务？
沈惊鸿却不慌不忙地回答：“回陛下，臣子以为，蓟镇最大的问题，是烽火虽快，却难辨虚实。蒙古人常派小股游骑佯攻，诱使我军出援，再设伏袭击。若是能在烽火信号里，加上敌军的动向和意图，就能避免中计。”
“哦？那如何辨别敌军意图？”万历追问。
“看他们的炊烟和旗帜。”沈惊鸿说，“若是真要进攻，必然会多带粮草，炊烟会很旺；若是佯攻，旗帜杂乱，队列不整。这些都可以通过烽火信号传递给后方。”
他说得条理清晰，甚至还列举了几个蒙古人常用的战术，都是沈惟敬在边关多年的经验总结，却被一个八岁孩童娓娓道来。
万历的眼神越来越亮，他看向沈惟敬：“沈爱卿，这都是你教他的？”
沈惟敬连忙摇头：“陛下明鉴，这些都是犬子自己观察所得，臣也不知他何时记下了这么多。”
万历沉默了片刻，忽然笑了：“好一个沈惊鸿！果然是神童。朕赏你……”他想了想，“赏你进入国子监读书，跟徐光启学格物之学，如何？”
沈惊鸿心里一喜。徐光启！这正是他想接触的人！他连忙磕头：“谢陛下隆恩！臣子定当好好学习，不负陛下所望！”
沈惟敬也激动得浑身颤抖，连连磕头谢恩。进入国子监，师从徐光启，这对沈惊鸿来说，是踏入朝堂的绝佳机会。
离开皇宫时，天色已经黑了。马车行驶在石板路上，发出哒哒的声响。
“三郎，你今天……”沈惟敬看着儿子，有太多的疑问，却不知从何问起。
沈惊鸿靠在车壁上，看着窗外掠过的宫墙：“爹，我只是想让蓟镇越来越好，想让咱们沈家，在这京城站稳脚跟。”
沈惟敬看着儿子稚嫩的侧脸，忽然觉得，这个儿子或许真的能做到。他不再多问，只是伸手，把儿子搂进了怀里。
马车驶出皇城，融入京城的万家灯火之中。沈惊鸿知道，从明天起，他的人生将进入新的阶段。国子监的书斋，徐光启的教诲，朝堂的风云变幻，还有那个等着他教“准星”制作方法的小姑娘……
这一切，都将是他改写历史的序章。
而“神童”之名，不过是他迈出的第一步。真正的考验，还在后面。但他不怕，因为他知道未来的方向，更因为他身边，有值得守护的人。
夜风吹进车窗，带着一丝凉意，却吹不散沈惊鸿眼里的光。那是属于一个来自未来的灵魂，在这个古老王朝里，燃起的希望之火。