京城入夜后的喧嚣，与北境是两种截然不同的面孔。
北境的夜，是死寂的，带着一种吞噬一切的荒凉，唯有永无止境的风嚎与远处雪原上偶尔传来的狼嗥，所有的危机都藏在无边的黑暗与刺骨的寒冷里，简单，直接，致命。
而京城的夜，却是沸腾的，带着一种浮华糜烂的热度。各色灯笼、气死风灯将主要街道照得亮如白昼，光影摇曳，勾勒出飞檐斗拱的轮廓，也映照着一张张或醉生梦死、或营营役役的脸孔。
人流摩肩接踵，汗味、脂粉香、食物油气混杂在一起，形成一股浓稠得化不开的世俗气息。
丝竹管弦之声从临街的酒楼妓馆、深宅大院里缥缈逸出，混合着商贩为了最后一文钱而声嘶力竭的叫卖、酒客猜拳行令的喧哗、车轮碾过青石路发出的单调辚辚声……这一切，共同构成一幅活色生香、光怪陆离，却也注定藏污纳垢的繁华画卷。
云逸换下那身显眼的骁骑尉官服，穿着一袭半旧的深灰色棉布直裰，脚下是一双千层底的布鞋，如同一个寻常的、或许还略带几分失意的落魄书生，悄无声息地融入了城南“流萤巷”涌动的人潮之中。
这条巷子并非京城的主干道，甚至在一些官绘地图上都难觅其踪，但其狭窄的巷道内，却比许多正街更为拥挤、嘈杂，也更具一种原始的生命力。
两旁店铺林立，鳞次栉比，卖什么东西的都有：热气腾腾、香味霸道的卤煮火烧、馄饨挑子；支着摊子、现场挥毫代写书信的穷酸秀才；摆满地摊、真假难辨、沾着泥土仿佛刚从哪个坟坑里刨出来的古董玩器；还有一些用破布垫着、明显来历不明、闪烁着诡异光泽的零碎货物，从生锈的匕首到某些造型奇特的锁具，不一而足。
空气中混杂着食物油腻的香气、劣质脂粉的甜腻、男人的汗臭、牲口的腥臊，以及某种属于地下交易特有的、隐秘而躁动的气息。
他是循着李小三白天借着递送公文的机会，悄悄塞给他的一个皱巴巴纸条来的。
纸条上只写了寥寥数字：“流萤巷，丁字口，老瘸子茶摊，亥初。”这是他们早年在天乾城时就约定好的、在不便明面接触时的联络方式，简单，有效，且带着浓厚的市井底色。
老瘸子茶摊很好找，就在丁字路口一个不起眼的、仿佛被繁华遗忘的角落。
一个用破烂苇席和几根歪斜竹竿勉强支起来的棚子，棚顶甚至能看到星星点点的夜空。
棚下摆着三四张被无数茶客的手臂磨得油光发亮的矮桌和条凳。
一个须发皆白、满脸沟壑、走路一瘸一拐的老头，正慢吞吞地用一把巨大的铜壶，给零星的客人倒着颜色浑浊、一看就知是劣等茶叶末子冲泡的茶水。
茶客三教九流，有刚卸完货、浑身汗湿、在此歇脚的力夫，凑在一起低声交谈、眼神闪烁的货郎，也有独自一人、眼神飘忽、形迹可疑的独行客，默默地啜饮着，仿佛在等待什么，又仿佛只是为了躲避夜间的寒意。
云逸在一张空着的条凳上坐下，粗糙的木头硌得他不太舒服。
他要了一碗最便宜的粗茶，掏出两枚磨得发亮的铜钱放在桌上。
老头浑浊的眼睛瞥了一眼，默不作声地收走钱，端来一个豁了口的粗陶碗，里面是冒着微弱热气的暗褐色液体。
云逸端起碗，吹了吹浮沫，浅浅尝了一口。一股浓烈的苦涩和霉味瞬间侵占了他的口腔，确实难以下咽，但他却毫不在意，仿佛喝的是琼浆玉液，目光似是不经意地、如同最耐心的猎人，缓缓扫视着周围的一切——每个人的神态，细微的动作，低声交谈的只言片语。
这条巷子，这种氛围，让他恍惚间仿佛回到了天乾城那些鱼龙混杂、充满了生存智慧的街巷，身体里某种沉睡已久的、属于“小贼王”的本能，正在黑暗中缓缓苏醒，每一个感官都变得敏锐起来。
约莫过了一炷香的功夫，就在茶摊前人流的一个短暂间隙，一个穿着洗得发白的褐色短打、身形精瘦如猴、动作透着一股常年钻营形成的油滑的汉子，低着头，脚步轻快得像猫一样溜达到茶摊边，仿佛只是一个急于赶路的寻常百姓。
但在与云逸错身而过的瞬间，一阵极低、却异常清晰的声音，如同夏日蚊蚋的嗡鸣，精准地钻入云逸耳中：
“逸哥儿，前面第三个巷口，挂着一破灯笼那个，右转，走到头，‘漏风墙’后面见。”
声音熟悉，带着天乾城特有的口音尾调，正是李小三。他并未停留，甚至没有看云逸一眼，身形一晃，便像一滴水汇入河流般，没入了前方熙攘的人流，消失不见。
云逸不动声色地喝完最后一口苦涩的茶根，将粗陶碗轻轻放回桌面，发出轻微的“咔哒”声。
他起身，整理了一下并无线头的衣袍，朝着李小三指示的方向不紧不慢地走去。第三个巷口比流萤巷更加狭窄阴暗，如同城市肌肤上一道不为人知的褶皱。地上污水横流，散发着一股馊臭，两侧是高耸的、长满青苔与污渍的院墙，几乎完全遮住了本就稀薄的月光，只有零星几户人家门檐下悬挂的、蒙着厚厚灰尘的破旧灯笼，投下几团惨淡而摇曳的光晕，勉强照亮脚下坑洼不平的路面。
走到巷子尽头，借着最里面那户人家门楣上几乎要熄灭的灯笼微光，果然看到一堵明显比其他地方矮上一大截、墙皮大片大片剥落、露出里面夯土的旧墙，墙上还有一个不小的、边缘参差不齐的破洞，夜风从中穿过，发出呜呜的轻响，故而得名“漏风墙”。云逸目光一扫，确认左右无人，身形微微一晃，脚下如同踩在棉花上，没有发出丝毫声响，如同真正的鬼魅般，悄无声息地绕到了破墙之后。
墙后是一小片被废弃的、堆放着杂七杂八破烂家什的空地，杂草丛生，几乎没过脚踝，与前面巷子那喧嚣的人间烟火仅一墙之隔，却仿佛是两个截然不同的世界，寂静得能听到自己心跳的声音。一个黑影正靠在墙根最深的阴影里，几乎与黑暗融为一体，嘴里叼着一根不知从哪儿扯来的草茎，百无聊赖地咀嚼着。
见云逸过来，那黑影动了一下，咧嘴一笑，在昏暗中露出两排被劣质烟叶熏得微黄的牙齿。
“嘿！还真是你小子！白天在兵部门口远远瞥见，跟着个大官身后，人五人六的，差点没敢认！这身官皮一穿，还真是人模狗样的！”那汉子压低声音笑道，语气里带着久别重逢的熟稔、一丝不易察觉的激动，以及市井之徒特有的、带着点粗鲁的亲昵。
他正是当年天乾城偷窃团伙里身手仅次于云逸、以机灵滑头和打听消息出名、外号“鬼手七”的赵小七。
“七哥，别来无恙。”云逸也笑了，那是一种卸下官场面具后、发自真心的笑意，走上前，借着远处那点微光仔细打量着对方。
赵小七比几年前在天乾城时更精瘦了些，皮肤黑了不少，眼角添了几道深刻的、被风霜与焦虑刻下的皱纹，但那双眼睛依旧如同安装了机括般滴溜溜乱转，闪烁着市井小民特有的精明、油滑以及对危险的本能警惕。“你怎么会也在京城？还成了‘瘦猴’那小子的上线？”
“嗨，别提了！一言难尽！”赵小七啐掉嘴里的草茎，叹了口气，声音里带着几分真实的沧桑，“天乾城那地方，你是知道的。陈老头年纪大了，精力不济，压不住场面了。城里几个新起来的愣头青团伙，为了地盘斗得你死我活，跟乌眼鸡似的。官府那边也查得越来越紧，三天两头扫街，日子是真不好混了。正好前两年，有条还算稳妥的路子，说京城机会多，水浑好摸鱼，我就把心一横，跟着一伙往北边贩皮货的行商来了。”
他顿了顿，似乎在回忆那段艰难的岁月，继续道：“刚开始，也还是干些老本行，想着凭手艺吃饭。可来了才发现，京城这地方，龙蛇混杂，光是手上活儿好根本不够用，还得有关系，有门路，懂规矩。碰了几回硬钉子，有一次差点折在五城兵马司的大牢里，要不是……唉，算了，不提了。后来也算是机缘巧合，帮了一位在‘风信阁’里头有点地位的人物，解决了一点‘小麻烦’，算是递了投名状，这才勉强站稳了脚跟，混了口饭吃。”
“风信阁？”云逸眉头微挑。他确实听说过这个名字，是京城一个颇为神秘、能量不小的地下情报组织，据说只要价钱合适，上至朝堂秘闻、官员隐私，下至市井流言、江湖动向，没有他们弄不到的消息，也没有他们不敢做的买卖。其触角之深，令人咋舌。
“对，现在算是风信阁外围跑腿的，主要负责南城这一片的消息收集和……一些不太方便明说的货物牵线搭桥。”赵小七说得含糊其辞，但云逸立刻心领神会，这“不太方便明说的货物”，范围可就广了，恐怕就包括黑市上流通的、那些来路不正的军械。“李小三那小子，以前在天乾城就跟我关系铁，脑子也活络。他不知走了什么运道调来京城后，有一次在黑市上偶然碰到，我看他混得也不咋地，就把他拉进来了，互相有个照应，总比一个人单打独斗强。没想到啊没想到，”他语气带着夸张的调侃，但眼神里却多了几分实实在在的郑重，“这小子不声不响，竟然攀上了你这棵大树！逸哥儿，你现在可是不得了了，骁骑尉！正经的朝廷命官！听说还在金銮殿上被皇帝老子亲口夸奖过！你可是咱们这帮兄弟里独一份的光宗耀祖了！怎么……怎么还主动要搅和进这摊见不得光的浑水里来了？还让我查那要命的‘鹰爪’印记？那玩意儿，沾上了可是要掉脑袋的！”他的声音里带着不解，也带着担忧。
云逸没有直接回答他的问题，而是反问道：“七哥，你在京城混了这些年，又在风信阁这等地方，消息灵通。
可知道这‘鹰爪’印记，背后可能牵扯到哪些人？或者说，最近京城里，关于军械流动，特别是制式军弩这一块，有什么不寻常的风声？”
赵小七闻言，脸色也变得严肃起来，他习惯性地、极其警惕地四下看了看，仿佛黑暗中也藏着耳朵，这才把声音压得极低，几乎成了气声：“逸哥儿，咱们兄弟不说外话，这事儿，可真不简单。那‘鹰爪’印记，我隐约听阁里一些老人提起过，但以我的层级，根本接触不到核心。风信阁内部对这类涉及军国重器、可能直通朝堂顶尖大佬的生意，管控得极严，口风也紧得像糊了十层浆糊。我只模模糊糊听说过，能用这种印记，并且能让阁里上层都讳莫如深的，来头绝对小不了，很可能……很可能直接牵扯到兵部里头手握实权的人物，甚至……”他顿了顿，伸出一根手指，隐晦地朝皇城的大致方向指了指，意味不言而喻，“……更高层的人物。”
“至于风声，”他舔了舔有些干裂的嘴唇，继续道，“最近这半年，确实有点怪。往常黑市上流出的军械，多是些各地卫所淘汰下来的旧货，或者是一些军将私下倒腾的零碎部件，不成气候。但最近几个月，偶尔会出现那么几批货，成色极新，保养得跟刚出库房似的，甚至就是最新的制式装备，数量不大，但品质高得吓人。而且出手也极其谨慎，交易链条拉得很长，都是通过好几层互不相识的中间人周转，根本摸不到源头，也查不清最终的买家。更要命的是，这帮人要价高得离谱，简直是在抢钱，可偏偏就有人愿意买，还都是些神秘得很、查不到根脚的主。”
“有没有可能是……直接从将作监或者其下属官署流出来的新货？”云逸试探着问，抛出了白天在档案中捕捉到的关键线索——将作监右校署。
赵小七眼中精光一闪，如同黑暗中划过的火柴：“将作监？逸哥儿，你……你是不是在兵部查到什么了？”他没有否认，反而急切地追问，这态度本身就让云逸心中有了七八分的把握。看来，将作监这条线，并非空穴来风。
“只是看到一些陈年旧档，有些地方对不上，胡乱猜测而已。”云逸没有透露具体的档案细节和吴德明这个名字，转而问道，“七哥，你在风信阁，人面广，能不能再想办法，帮我仔细查一查一个叫‘吴德明’的人？是兵部武选司的一个老书吏，看起来……颇为安逸。”
“吴德明？”赵小七皱着眉头，在记忆里仔细搜刮了一遍，最终还是摇了摇头，“没听说过这号人物。一个书吏……按理说，不太可能直接插手这种级别的买卖，连边都摸不着才对。不过，”他话锋一转，“既然你特意提到了，我回去就想办法，通过其他路子摸摸他的底细，看看他背后是不是还站着什么人。风信阁的规矩，查消息可以，但价钱……”他熟练地搓了搓手指，做了个天下通用的手势，脸上露出一丝市侩而又无奈的笑容。
云逸对此早有准备，他从怀中取出一个准备好的、不算太鼓但分量足够的粗布钱袋，没有发出任何声响地塞到赵小七手里：“这里是二十两，算是定金。若不够，或者有紧要消息，再随时找我。消息要快，要准，尤其是关于他经手过的、涉及军械调拨文书，或者某些特定人员不合常理的升迁记录。”
赵小七接过钱袋，入手一掂量，脸上立刻露出更加真切的笑容，迅速将钱袋揣进怀里，拍了拍胸口：“放心吧，逸哥儿，规矩我懂，保证把事情办得滴水不漏。咱们兄弟一场，你如今发达了还没忘了老兄弟，肯信得过我，这事我赵小七就是豁出半条命去，也一定给你办得妥妥帖帖！”他顿了顿，收敛了笑容，神色再次变得郑重起来，压低声音提醒道，“不过逸哥儿，你得千万小心。京城这地方，藏龙卧虎，也吃人不吐骨头，水太深太浑，暗地里不知道有多少双眼睛在盯着。咱们以后尽量少见面，非必要不见。有事，我会通过李小三，或者用咱们以前约定的老暗号联系你。你自己在官面上，也务必谨慎，万事留个心眼。”
“我明白。七哥，你也一切小心。”云逸点头，用力拍了拍赵小七精瘦却坚实的肩膀。这份来自旧日的、带着江湖义气的关切，在这冰冷的帝都寒夜里，显得格外珍贵。
就在这时，前方巷口靠近流萤巷的方向，忽然传来一阵杂乱的、沉重的脚步声，伴随着金属甲叶碰撞的哗啦声和粗暴的呵斥声：
“巡城司夜巡！闲杂人等避让！”
“那边几个，站住！干什么的！”
隐隐有明亮的火光晃动，将巷口映照得忽明忽暗。
“是巡城司的夜巡队！这帮杀才，这个时辰怎么会跑到这背巷来！”赵小七脸色骤然一变，眼中闪过一丝慌乱，“快走！这地方他们偶尔会来突查，捞点外快！咱们分头，千万别被他们堵在这里盘问！惹上麻烦就糟了！”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的决断。无需任何多余的语言，如同多年前在天乾城被官差追捕时一样默契。
下一刻，两人同时转身，如同两道被惊动的狸猫，朝着相反的方向，利用墙角的阴影和杂物的掩护，脚步轻盈得没有惊动一片草叶，迅速消失在错综复杂、迷宫般的小巷深处，仿佛从未在此地出现过。
云逸几个灵活的转折，绕过几堆散发着霉味的垃圾，从一个极窄的墙缝中钻出，重新回到了灯火通明、人声鼎沸的流萤巷主干道。温暖的、带着各种食物香气和人间烟火气的空气瞬间将他包裹，仿佛刚才那阴暗角落里的密会只是一场短暂的幻觉。
周遭的喧嚣依旧，叫卖声、谈笑声、车马声不绝于耳，但他的心境已然不同。
鬼手七赵小七的出现，如同在弥漫的浓雾中，意外地点亮了一盏微弱的、摇曳的油灯。
虽然光线昏黄，照射的范围也极其有限，无法驱散所有的谜团，却足以让他看清了脚下的一小片崎岖之路，也隐约指明了某个方向可能存在陷阱或猎物的气息。这条意外的情报线，将他在兵部明面上发现的蛛丝马迹，与京城地下世界的暗流连接了起来。
故人相逢于灯下最黑之处，是机缘，是助力，也同样是一声响亮的警示。这京城的地下世界，盘根错节，深不见底，危机四伏，远非天乾城可比。
但他云逸，也并非全然孤身一人。他既有明面上骁骑尉的官身作为护盾和掩护，如今，也有了下探这潭浑浊深水的、来自市井的灵敏触角。
接下来的路，他要更加小心了。明与暗，两条腿走路，每一步，都需踏得稳，踏得准。他拉了拉略显单薄的衣袍，将身形再次融入川流不息的人群，朝着安仁坊的方向走去，背影很快被京城的夜色与灯火吞没。