京城的秋意已浓，永定门的铜狮被晨露浸得微凉，当玄色马队踏过青石板路时，檐角的风铃突然转得急了些——雪嫣红坐在慕容云海身后的马背上，指尖轻轻拢着墨色织金襦裙的下摆，裙上暗绣的檀花纹随着动作漾开，像将一路云游采来的檀木香气，都缝进了这袭衣料里。
“前面就是吏部衙署，今日议事要议南境赈灾的事，你若觉得累，便先回水粉斋。”慕容云海勒住缰绳，侧头看她，目光落在她颊上那层淡若云烟的檀色晕染——这是她昨夜新调的“檀晕妆”，取檀木细磨成灰，兑入头道玫瑰露中和冷意，再掺少量羊脂熬成膏状，薄涂两颊如晨雾漫过檀林，既无“飞霞妆”的明艳，也无“素月妆”的柔婉，多了几分沉敛大气。
雪嫣红抬手理了理鬓边的赤金点翠檀花簪，簪尾垂落的细珠轻轻晃动：“我与你同去。南境灾情我在云游时便听驿卒提过，且我带回来的那箱‘艾香脂’，或许能派上用场。”她指了指马鞍旁的朱漆匣，里面除了云游收集的花材，还多了几罐深褐色的膏体，“塞北采的艾草捣汁，加檀木灰和蜂蜡制成的，既能涂唇润色，点燃后还能驱蚊虫、防瘴气，南境湿热，赈灾时用得上。”
慕容云海眸色微动，伸手将她鬓边垂落的碎发别到耳后——他今日穿的玄色锦袍，袖缘特意绣了暗纹檀花，唇上还薄涂了一层雪嫣红为他调的“檀心脂”，淡得几乎看不见，却能衬得他面色不那么冷硬。“也好，有你在，我更安心。”他翻身下马，稳稳将她扶落在青石板上，“只是朝堂议事多有纷争，你若见势不对，便借故退下，我自会应对。”
两人刚走到吏部衙署门口，就见御史大夫周显迎面而来，见了雪嫣红，眉头微蹙：“二皇子，朝堂议事乃国事，携女子入衙，恐遭非议。”
雪嫣红未等慕容云海开口，先屈膝行了一礼，声音清亮却不失恭谨：“周大人，民女雪嫣红虽为女子，却在云游时途经南境三州，亲见灾民流离之状，且带了些防瘴气的‘艾香脂’，或能为赈灾略尽绵薄之力。若大人觉得不妥，民女可在衙外等候，待议事间隙再将脂方呈上。”
周显愣了愣，没想到这女子竟如此镇定，再看她一身墨色织金襦裙，妆容沉敛，不似寻常脂粉女子，便也不好再阻拦：“既如此，便随二皇子入内吧，只是议事时不得随意插嘴。”
吏部衙署的议事厅里，烛火通明，案几上堆着南境灾情的奏报。太子慕容瑾坐在上首，手指轻叩案几：“南境洪涝已逾半月，灾民逾十万，国库拨的赈灾银却迟迟未到州府，诸位可有良策？”
户部尚书李大人皱着眉：“并非国库不拨银，而是转运途中多有损耗，且南境湿热，灾民中已开始蔓延瘴气，不少赈灾官员都染了病，银钱和粮草根本送不到灾民手中。”
“依我看，不如派禁军护送赈灾银粮，再让太医院派御医去治瘴气。”西厂提督魏忠贤阴阳怪气地开口，目光扫过慕容云海，“只是禁军归二皇子管，不知二皇子是否愿意放权？”
慕容云海刚要开口，雪嫣红却轻轻拉了拉他的衣袖——她今日坐在他身后的小凳上，指尖捏着一小罐“艾香脂”，见众人目光都投向自己，便缓缓起身：“民女有一言，不知当讲不当讲。”
太子挑眉：“哦？你一个胭脂匠人，也懂赈灾？”
雪嫣红不卑不亢，将“艾香脂”放在案上：“民女不懂朝堂权术，却懂民间疾苦。南境湿热，瘴气多由蚊虫传播，这‘艾香脂’以塞北艾草、檀木灰制成，点燃后可驱蚊虫，涂在身上能防瘴气，民女云游时，塞北牧民都用它防草原瘴气，效果甚佳。至于赈灾银粮损耗，民女倒有个笨法子——效仿古之‘募民修堤’，让灾民参与修治河堤，每日以粮代薪，既解决了灾民的温饱，又能加快河堤修缮，防止二次洪涝。”
“荒谬！”魏忠贤拍案而起，“灾民都快饿死了，哪有力气修堤？你这女子，不过是想哗众取宠！”
“魏大人此言差矣。”雪嫣红拿起一份奏报，正是她昨夜从烟雨阁暗卫手中接过的南境民情记录，“据南境驿卒回报，已有三成灾民因无粮可食，开始哄抢粮店，若再不给他们活路，恐生民变。以粮代薪，既能让他们有饭吃，又能让他们觉得自己并非‘无用之人’，反而能安定民心。至于力气，只需每日先给半份粮，待他们恢复体力，再按劳付粮即可。”
周显捋了捋胡须，若有所思：“这法子倒有些道理，既省了转运粮草的损耗，又能修堤。只是那‘艾香脂’，真能防瘴气？”
“大人若不信，可让人取些艾草和檀木灰来，民女当场制给大人看。”雪嫣红说着，便让人取来石臼和蜂蜡，将艾草捣成汁，加入檀木灰和蜂蜡，隔水加热片刻，便制成了一小罐“艾香脂”。她点燃一小块，议事厅里顿时弥漫起淡淡的艾香与檀木香，驱散了烛火的闷味。
“此香气清新，确有提神之效。”李大人凑近闻了闻，“若真能防瘴气，倒能解南境的燃眉之急。”
慕容云海适时开口：“臣愿领兵护送赈灾银粮，再带百名禁军，配合地方官推行‘以工代赈’，同时将‘艾香脂’的制法传授给灾民，让他们自行制作。至于御医，可从太医院调派，臣会派人保护他们的安全。”
太子见众人都无异议，虽不情愿，也只能点头：“既如此，便依二皇子所言，三日后启程。”
议事结束后，周显特意拦住雪嫣红，拱手道：“雪姑娘方才所言，条理清晰，沉稳有度，老夫先前多有冒犯，还望海涵。”
雪嫣红笑着回礼：“大人客气了，民女只是说了些实话。”她颊上的檀晕妆在烛火下更显温润，让周显不禁想起家中夫人用的胭脂——多是明艳之色，却不如这“檀晕妆”，既显端庄，又藏智慧。
回到水粉斋时，已是暮色四合。伙计阿福迎上来，手里拿着一叠订单：“掌柜的，您可回来了！京城里的夫人小姐都听说您带了新胭脂回来，都来订‘檀晕妆’的脂粉呢！”
雪嫣红接过订单，见上面大多写着“要二皇子妃同款檀晕脂”，忍不住笑了：“这名字是谁起的？”
“是隔壁张夫人说的，她说您今日陪二皇子去议事，那妆容沉稳大气，定是未来的二皇子妃，就叫‘二皇子妃同款’了！”阿福笑得憨厚。
慕容云海从身后拥住她，下巴抵在她发顶：“他们说得没错。待南境赈灾之事了结，我便奏请父皇，立你为妃。”
雪嫣红脸颊微红，转身推开他：“先把朝政处理好再说吧。明日我要教伙计们制‘艾香脂’，你还要去禁军营安排行程，都别耽误了。”
慕容云海看着她忙碌的身影，颊上的檀晕妆在灯下泛着柔和的光，忽然觉得，这京城的权谋冷意，似乎都被这抹檀色暖化了些。
三日后，慕容云海领兵前往南境，雪嫣红则留在京城，一边打理水粉斋，一边协助烟雨阁收集情报。这日，她正在后院教伙计们制“蜀锦脂”——取蜀葵花瓣捣汁，加栀子汁调色，再加入蜂蜡隔水熬制，装入蜀锦纹的锦盒中，忽然见烟雨阁的暗卫“影”匆匆进来：“雪姑娘，织造局的李娘子被抓了！魏忠贤说她私藏东宫与江南盐商的往来账册，要押入西厂大牢！”
雪嫣红手中的石杵顿了顿，脑海中瞬间闪过在蜀地锦官城的场景——李娘子曾说她丈夫在东宫当差，后来因“意外”去世，当时她便觉得事有蹊跷，还让李娘子将丈夫留下的账册藏在蜀锦脂的锦盒夹层里。“我知道了。”她冷静地将熬好的蜀锦脂倒进锦盒，“你先去西厂附近盯着，别让他们对李娘子用刑，我这就去吏部找周大人。”
她迅速换上一身蜀锦镶边的墨色褙子，裙上绣着暗纹蜀葵，与蜀锦脂的锦盒相呼应，颊上依旧涂着“檀晕妆”，只是眉尾微微上挑，多了几分锋芒。刚走到门口，就见周显的管家匆匆赶来：“雪姑娘，我家大人让我来接您，说织造局的事，需您亲自去一趟吏部。”
原来，周显也收到了消息，知道李娘子与雪嫣红相识，便想让她去辨认账册。雪嫣红跟着管家来到吏部，刚进议事厅，就见魏忠贤拿着一个锦盒，冷笑道：“周大人，这就是从李娘子家中搜出的蜀锦脂锦盒，里面藏着的账册，足以证明东宫与盐商勾结，私吞盐税！”
雪嫣红走上前，拿起锦盒仔细看了看——这确实是她在蜀地送给李娘子的锦盒，盒底的夹层里，果然藏着一叠账册。她翻开账册，目光快速扫过，忽然指着其中一页：“魏大人，这账册是假的。”
魏忠贤脸色一沉：“你凭什么说它是假的？”
“因为这账册上的墨迹，是用‘蔷薇汁’调的墨。”雪嫣红拿出一瓶蔷薇汁，倒在指尖搓了搓，“蔷薇汁调的墨，遇水会晕开，且有淡淡的花香。而李娘子丈夫留下的账册，用的是‘松烟墨’，遇水不晕，且有松木香——这是我在蜀地时，李娘子特意跟我说的，她说她丈夫怕账册被人篡改，特意用松烟墨记账。”
她说着，拿起一杯水，滴在账册上——墨迹果然晕开，还散发出淡淡的蔷薇香。周显上前查看，皱着眉：“果然是假的！魏大人，你这是故意栽赃东宫？”
魏忠贤脸色发白，却仍强辩：“就算这账册是假的，李娘子也定有问题！不然为何要藏账册？”
“因为她藏的是真账册。”雪嫣红从袖中取出一个小巧的蜀锦香囊，打开里面的夹层，取出一叠泛黄的账册，“这才是李娘子丈夫留下的真账册，她怕被魏大人发现，特意让我帮她保管在水粉斋的胭脂匣里。这账册上记录的，是西厂与江南盐商勾结，私吞盐税的证据，而非东宫。”
周显接过账册，越看越生气：“魏忠贤！你竟敢伪造证据，构陷东宫，私吞盐税！老夫要奏请皇上，治你的罪！”
魏忠贤见事情败露，转身就要跑，却被门口的禁军拦住——原来是雪嫣红让影去通知了禁军统领，提前布下了人手。看着魏忠贤被押走，周显长长舒了口气，对雪嫣红拱手道：“雪姑娘，今日若非你，老夫险些被魏忠贤蒙骗。你这沉稳机智，真是巾帼不让须眉！”
雪嫣红笑着回礼：“大人过奖了，只是恰巧知道账册的细节罢了。”她颊上的檀晕妆在阳光下泛着柔和的光，却让周显觉得，这抹檀色里藏着的锋芒，比朝堂上的刀剑更有力量。
回到水粉斋时，李娘子已被释放，正坐在后院等她。见了雪嫣红，李娘子扑通一声跪下：“多谢雪姑娘救命之恩！若不是你，我恐怕就要被魏忠贤害死了！”
雪嫣红赶紧扶起她，递过一罐刚制好的蜀锦脂：“快起来，咱们都是姐妹，互相帮忙是应该的。这蜀锦脂你拿着，以后若有难处，就来水粉斋找我。”
李娘子接过蜀锦脂，泪水忍不住落下：“雪姑娘，你不仅手艺好，心更好。咱们京城的女子，都该学你这般，有勇有谋。”
慕容云海在南境赈灾的消息传回京城，太子慕容瑾心中不满，便让生母丽贵妃在后宫兴风作浪，故意刁难与慕容云海交好的贤妃，还派人在水粉斋的胭脂里下毒，诬陷雪嫣红想毒害后宫妃嫔。
这日，丽贵妃的宫女拿着一盒“茉莉香露脂”来到水粉斋，声称贤妃用了这盒胭脂后，脸上起了红疹，要将雪嫣红押入后宫审问。雪嫣红不慌不忙，让伙计取来一盆清水，将茉莉香露脂倒入水中：“姑娘请看，这茉莉香露脂是我水粉斋的招牌，以茉莉花瓣捣汁，加凡士林制成，遇水会化开，且有自然的茉莉香。而你手中的这盒，倒入水中后，水面浮起一层油花，且有刺鼻的杏仁味——这是加了‘苦杏仁粉’的缘故，苦杏仁粉有毒，涂在脸上会起红疹，并非我水粉斋的胭脂。”
宫女脸色发白，却仍强撑：“你胡说！这就是从你店里买的，你还想狡辩！”
“我是否狡辩，去后宫一问便知。”雪嫣红换上一身赤金镶玉的檀纹长裙，眉画细长远山眉，颊上的檀晕妆比往日更显端庄，“我随你去后宫，若真是我的胭脂有问题，我甘愿受罚；若不是，还请贵妃娘娘还我水粉斋一个清白。”
来到后宫的长春宫，丽贵妃坐在上首，贤妃坐在一旁，脸上果然有红疹。雪嫣红走上前，先给两位娘娘行了礼，然后将两盒胭脂放在案上：“贵妃娘娘，贤妃娘娘，这盒是宫女带来的‘茉莉香露脂’，这盒是我水粉斋刚制的正品。请娘娘们看——”
她将两盒胭脂分别倒入清水，正品很快化开，散发出茉莉香；而宫女带来的那盒，果然浮起油花，有杏仁味。雪嫣红又取出一根银簪，分别插入两盒胭脂中——正品的银簪无变化，而有毒的那盒，银簪瞬间变黑。“娘娘请看，苦杏仁粉遇银会变黑，这足以证明，这盒有毒的胭脂并非我水粉斋所制。”
贤妃恍然大悟：“我就说嘛，雪姑娘的胭脂向来温和，我用了这么久，从未出过问题。定是有人故意陷害！”
丽贵妃脸色铁青，却仍不肯罢休：“就算这盒胭脂不是你的，你一个民间女子，频繁出入吏部、禁军营，定是别有用心！”
“贵妃娘娘，民女出入吏部，是为南境赈灾献‘艾香脂’之法；出入禁军营，是为协助二皇子安排赈灾事宜。”雪嫣红不卑不亢，“民女虽为民间女子，却也知‘天下兴亡，匹夫有责’。二皇子为赈灾奔波，民女略尽绵薄之力，何错之有？若娘娘觉得民女不妥，可奏请皇上，让皇上定夺，而非在此随意诬陷。”
就在这时，太监总管匆匆进来：“贵妃娘娘，皇上口谕，南境赈灾有功，二皇子即日回京，雪姑娘献‘以工代赈’之法、制‘艾香脂’防瘴气，深得民心，特赏黄金百两，水粉斋可免税三年！”
丽贵妃脸色瞬间惨白，再也无话可说。雪嫣红谢过圣恩，转身离开长春宫——她颊上的檀晕妆在宫灯的映照下，泛着沉稳的光，让跟在身后的宫女都忍不住感叹：“这雪姑娘，可比咱们宫里的娘娘还端庄大气呢！”
七日后，慕容云海从南境回京，百姓自发在街道两旁迎接，手里捧着刚采的菊花，口中喊着“二皇子千岁”“雪姑娘千岁”。雪嫣红站在水粉斋门口，看着慕容云海一身玄色劲装，唇上薄涂的“檀心脂”在阳光下若隐若现，目光交汇的瞬间，所有的牵挂与担忧，都化作了眼底的温柔。
当晚，慕容云海在书房处理朝政，雪嫣红端着一碗热汤进来，见他正对着一份奏报皱眉——原来是东宫人在暗中勾结前朝余孽，想在皇上寿宴上动手。“别太劳累了。”她将汤放在案上，拿起奏报看了看，“前朝余孽多在江南一带活动，而江南的夫人小姐大多用咱们的‘蜀锦脂’，不如让烟雨阁的暗卫通过水粉斋的订单，收集余孽的线索。”
慕容云海握住她的手，指尖摩挲着她腕上的赤金檀纹镯：“我也是这么想的。只是寿宴那日，恐有危险，我想让你留在水粉斋，不要去宫中。”
雪嫣红摇头，从袖中取出一个小巧的“檀木脂”盒：“这是我用檀木和麝香制成的，遇到危险，点燃后能让人短暂失聪，我不会给你添麻烦的。而且，我想陪在你身边。”
慕容云海看着她颊上的檀晕妆，那抹沉稳的檀色里，藏着不输男子的勇气与坚定。他低头，在她唇上印下一个轻吻，尝到了“檀心脂”的淡香：“好，咱们一起面对。”
皇上寿宴那日，东宫果然联合前朝余孽，想在宴会上动手。雪嫣红提前将“檀木脂”分给烟雨阁的暗卫，待余孽动手时，点燃“檀木脂”，瞬间让殿内的人短暂失聪，慕容云海则趁机领兵控制局面，将东宫和余孽一网打尽。
事后，皇上龙颜大悦，下旨废黜太子，立慕容云海为新太子，还亲自为他和雪嫣红赐婚：“雪氏嫣红，聪慧沉稳，辅太子理政，深得民心，特册封为太子妃，择吉日完婚。”
旨意宣读完毕，朝堂之上一片欢呼。雪嫣红站在慕容云海身边，颊上的檀晕妆在龙椅的金光映照下，泛着温润的光——这抹檀色，从她初入朝堂时的小心翼翼，到如今的沉稳大气，不仅见证了她的成长，更见证了两人携手走过的风雨。
当晚，两人在东宫的月下散步，慕容云海牵着她的手，轻声说：“以后，这朝堂纲纪，有我；这百姓安乐，有你。”
雪嫣红抬头看他，月光落在他唇上的“檀心脂”上，温柔得像这秋夜的风：“以后，无论是理政还是制胭脂，我都陪你。”
水粉斋的灯光依旧亮着，后院的花架上，云游采来的花材正静静绽放，空气中弥漫着檀木与花香的气息。这京城的权谋冷意，终被这抹檀色暖化，而雪嫣红与慕容云海的故事，也将在这檀晕妆的沉稳与温柔中，继续书写下去——他们不仅要护这朝堂纲纪，更要护这万家灯火，护这一世相守的深情。