秘密航道牵扯出私运军械与倭寇的阴影，如同一块巨大的乌云，沉甸甸地压在杨士奇心头。陛下密旨，郑和主持，他暗中协理，这看似权责清晰的架构，实则步步惊心。对手隐藏在朝野的迷雾之后，能量深不可测，任何一丝风吹草动，都可能引来灭顶之灾。
杨士奇的协理工作，主要在暗中进行。他利用翰林院侍讲学士的身份便利，可以调阅部分非核心的官方档案；凭借在东宫行走的机缘，能接触到一些地方官员的奏报；更通过郑和掌握的隐秘渠道，获取海上侦查的零碎信息。他像一只沉默的蜘蛛，在权力的角落悄然织网，试图将那些看似无关的线索——某地卫所军械的异常损耗、沿海州县关于可疑船只的模糊记载、市舶司关税的细微波动、乃至朝中某些官员对海防事务异乎寻常的“关心”——串联起来，勾勒出那条黑色利益链的轮廓。
然而，进展极其缓慢，且阻力重重。
这日，他试图调阅近年浙江、福建沿海卫所的军械核销记录，以比对侦查船队发现的那些精良兵械部件来源。掌管此等档案的兵部武库清吏司主事，是一位姓吴的郎中，素以谨慎（或者说油滑）着称。
“杨侍讲要看军械核销记录？”吴郎中捻着胡须，面露难色，“这个……按制，此类档案涉及军国机密，非本部堂官特许，或是有陛下明旨，下官实在不敢擅专啊。况且，杨侍讲如今主要在翰林院和东宫任职，这兵部的事务……”
话语客气，推脱之意却显而易见。
杨士奇知道，这是规矩，也是某些人设置的障碍。他若强行要求，反而显得别有用心。他不动声色，淡淡道：“吴大人恪尽职守，杨某佩服。既是如此，便不打扰了。”说罢，转身离去，并未纠缠。
他知道，硬闯此路不通，需另辟蹊径。或许，可以通过郑和的关系，或是寻找其他突破口。
更大的阻力，来自于无形的舆论。不知从何时起，朝堂上下开始流传一种说法，言及“有人借清查海防之名，行罗织构陷之实，意图在东南再兴大狱，搅乱地方，以求幸进”。这流言虽未点名道姓，但矛头隐隐指向了刚刚因“洞察”航道而复职的杨士奇。
甚至在某次东宫讲读之后，一位素来与汉王一派走得近的詹事府官员，看似无意地对太子朱高炽感叹：“殿下，这为政之道，贵在安静。东南乃财赋重地，近年来历经顾家之乱，人心甫定。若再起风波，恐非社稷之福啊……”
太子闻言，眉头微蹙，虽未当场表态，但事后与杨士奇交谈时，语气中也难免带上一丝忧虑：“东里，如今朝中对此事似有非议，你看……”
杨士奇心中明了，这是对手在发动舆论攻势，试图营造压力，迫使太子和他罢手。他沉稳应对：“殿下，清者自清，浊者自浊。臣所为，皆是为国除奸，稳固海疆。若因畏惧非议而放任蠹虫滋生，才是真正的社稷之祸。陛下圣心独断，自有明察。”
他再次将陛下抬出，稳住太子心神。
然而，暗处的杀机，远比舆论更为凶险。
这日深夜，杨士奇仍在翰林院值房整理线索。窗外夜雨淅沥，敲打着芭蕉叶，更添几分寂寥。他揉了揉发胀的额角，准备起身回府。
刚走出值房，来到翰林院前院，忽觉侧面黑暗中劲风袭来！一道寒光直刺他肋下！
有人行刺！
杨士奇虽不通武艺，但历经险境，反应极快，猛地向旁侧一闪！“嗤啦”一声，衣袖被利刃划破，冰冷的刀锋擦着皮肉而过，带来一阵火辣辣的痛感！
他踉跄几步，背靠廊柱，厉声喝道：“何人？！”
黑暗中，两条蒙面黑影如鬼魅般扑出，手中钢刀毫不留情，再次向他劈来！动作狠辣，配合默契，显然是训练有素的杀手！
值夜的老翰林闻声提灯出来查看，见到这情景，吓得魂飞魄散，手中的灯笼“啪”地掉在地上，瞬间熄灭大半。
眼看刀锋及体，杨士奇几乎能闻到那死亡的气息！
千钧一发之际，院墙外忽然传来一声尖锐的呼哨！紧接着，数条矫健的身影翻墙而入，手中兵刃在残余的灯光下闪烁着寒芒，瞬间与那两名刺客战在一处！金铁交鸣之声在雨夜中格外刺耳！
是郑和派来暗中保护他的人！
这些护卫显然身手更高一筹，加之人数占优，不过几个回合，便将那两名刺客逼得连连后退。一名刺客见势不妙，虚晃一刀，逼退对手，竟反手将刀掷向杨士奇面门！另一名刺客则趁机腾空而起，欲翻墙逃走！
护卫头领眼疾手快，挥刀格开飞来的利刃，同时喝道：“留活口！”
一名护卫甩出飞索，精准地套住了那腾空刺客的脚踝，将其狠狠拽落在地！另一名刺客也被数把钢刀逼住，动弹不得。
战斗迅速结束。两名刺客被卸掉下巴，防止其吞毒自尽，牢牢捆缚起来。
护卫头领上前查看杨士奇伤势，见只是皮外伤，方才松了口气：“杨大人受惊了！属下护卫不力，请大人责罚！”
杨士奇摆摆手，脸色苍白，心跳仍未平复。他看着地上那两名眼神怨毒、却无法说话的刺客，心中寒意更盛。对方竟然敢在翰林院这等清贵之地、帝国文脉核心所在，公然行刺！其嚣张与狠辣，远超想象！
这已不仅仅是阻挠调查，而是赤裸裸的灭口！
“将他们押下去，严加看管，务必查出幕后主使！”杨士奇声音沙哑，带着一丝压抑不住的怒火。
“是！”
雨依旧在下，冲刷着地上的些许血污。翰林院重归寂静，但空气中的杀意却久久不散。
杨士奇站在廊下，任由冰凉的雨丝打在脸上。袖口的破损处，隐隐作痛。
他知道，自己触碰到的，是一个足以让对手狗急跳墙、不惜一切代价也要掩盖的巨大秘密。
前方的路，已然被鲜血染红。
他深吸一口带着雨腥味的冷空气，眼神却愈发坚定。
既然退无可退，那便唯有……迎难而上！