福州城的元宵余温尚未散尽，上元灯会的彩绸仍挂在街巷檐角，但杨士奇心中已无半点年节松弛。周老吏传来的京师消息像一根无形的鞭子，抽打着他必须更快、更准。然而，“永昌号”在福州经营多年，根深蒂固，宛若一头蛰伏的巨兽，鳞甲厚重，难觅破绽。那日发现的异常“闽铁”碎屑是重要线索，却远不足以撬动这庞然大物。
直接审问钱福？无异于打草惊蛇，且无铁证，对方必然矢口否认，甚至可能引来其背后保护伞的疯狂反扑。搜查“永昌号”货栈？没有确凿罪名和地方官府配合，根本不可能，即便强行搜查，对方也必有准备，恐怕一无所获。
杨士奇深知，他需要找到一个更薄弱、更容易突破的环节。这张巨网，不可能铁板一块，总有疏漏之处。
他将目光投向了与“永昌号”有生意往来，却又并非其核心圈层的中小商户，以及那些可能被钱福势力压榨、却又敢怒不敢言的底层人物。
一名锦衣卫扮作收购南洋香料的北方客商，在与几家小商号接触时，刻意流露出对“永昌号”低价货源的好奇与羡慕。几杯黄汤下肚，一名被“永昌号”挤兑得快经营不下去的香料行老板，终于吐露怨言：“……钱老板？路子是野，心也黑！他那些便宜货怎么来的？嘿，半夜里从东边‘鬼湾’进来的船，卸的货都不走市舶司的勘合！我们这些老实做生意的，怎么争？”
“鬼湾”？杨士奇立刻捕捉到这个地名。他命人暗中查访，发现这“鬼湾”是福州外海一处偏僻的小港湾，礁石密布，水道复杂，官方船只很少前往，正是进行隐秘交易的绝佳场所。
几乎同时，另一路查访匠户的锦衣卫也有了一丝进展。他们在福州城外一个以打铁为生的村落里，发现了几户人家近来生活骤然宽裕，翻修了房屋，却说不清财路来源。村中老人私下抱怨，这几家的壮劳力时常被“城里来的老爷”半夜接走，数日方回，神神秘秘，工钱给得倒是爽快，但不让对外人言说。
“半夜接走”、“数日方回”、“不让外传”——这像极了在进行某种需要隔绝视线的隐秘劳作，私铸火器无疑需要这样的环境。
两条线索，一条指向海上接货地点，一条指向可能的私铸工坊，都与“永昌号”隐隐相连。然而，这些仍是旁证和推测，无法形成完整的证据链。
杨士奇决定兵行险着。他要在“鬼湾”蹲守，亲眼目睹一次“永昌号”的秘密交易，并设法获取实实在在的物证。
正月廿十，月黑风高。根据内线提供的模糊时间，杨士奇带着两名最精干的锦衣卫，潜伏在“鬼湾”附近嶙峋的礁石背后。海风凛冽，带着刺骨的湿寒，吹得人几乎麻木。黑暗中，只有海浪拍打礁石的呜咽声。
子时前后，漆黑的海面上终于出现了几点微弱的灯火，如同鬼火般悄无声息地向港湾靠近。那是三艘没有悬挂任何旗帜的舢板，吃水颇深，行船方式也与寻常渔船大相径庭，灵活而迅捷。
舢板靠岸，十几条黑影敏捷地跳下，与早已等候在岸上的另一伙人迅速交接。借着对方偶尔晃动的灯笼微光，杨士奇看清了，从船上卸下的，是一个个用油布包裹得严严实实的长条状物件！那形状，绝非寻常货物，分明像是——火铳！
更让他心头一震的是，他隐约看到其中一艘舢板的船舷上，似乎有一个模糊的标记，在灯光下一闪而过——那似鱼非鱼、似鸟非鸟的图案！
是“鬼鳐”舟！它们果然存在！
“大人，动手吗？”身旁的锦衣卫压低声音，手已按上了刀柄。
杨士奇死死盯着那些正在被迅速搬上马车的“货物”，强行压下立刻抓捕的冲动。不，还不够！现在动手，只能抓到这些小喽啰和一批军械，无法揪出背后的钱福，更动不了其保护伞。必须放长线，跟踪这批货的去向，找到它的最终目的地——那个私铸工坊，或者更大的囤积窝点！
他示意手下忍耐。眼看着那批“货物”被装上几辆遮掩得严严实实的马车，在少量人手的护卫下，迅速驶离了“鬼湾”，消失在浓重的夜色里。
杨士奇立刻分派人手，两人继续监视海湾，防备对方杀回马枪或销毁痕迹，他自己则带着另一名锦衣卫，凭借高超的追踪技巧，远远辍上了那支神秘的车队。
车队并未进入福州城，而是在郊外崎岖的小路上七拐八绕，最终驶入了位于山坳深处的一座看似废弃的私家庄园。庄园围墙高耸，大门紧闭，只有侧门在车队抵达时悄然开启，随即迅速关上，内外皆有精壮汉子把守，戒备森严。
这里，极有可能就是私铸工坊，或者是一个重要的中转囤积点！
杨士奇心中激动，却不敢靠得太近。他记下庄园的位置和周围地形，正准备悄然退去，谋划下一步行动，异变陡生！
“嗤——”
一声轻微的破空声自身后袭来！杨士奇猛地侧身，一枚闪着幽蓝寒光的袖箭擦着他的耳畔飞过，深深钉入前方的树干！
“有埋伏！快走！”身旁的锦衣卫低吼一声，猛地将他推开，同时拔刀出鞘，迎上了从暗处扑来的数条黑影！
刀光剑影瞬间在寂静的山林间爆开！对方显然是有备而来，人数众多，身手狠辣，招招致命，显然是专业杀手，绝非寻常护卫！
杨士奇心沉谷底。他们的行踪暴露了！是哪个环节出了问题？是那个抱怨的香料行老板？还是查访匠户时走了风声？抑或是……对方从一开始就察觉到了他们的潜入？
此刻已无暇细想。那名锦衣卫拼死抵挡，为他争取时间。“大人快走！去南京调兵！”他嘶喊着，身上已添了几道伤口。
杨士奇知道，自己留下只是累赘。他深深看了一眼那浴血奋战的身影，一咬牙，凭借对地形的模糊记忆，向山林深处亡命奔去。身后，兵刃交击声、怒吼声、以及利刃入肉的闷响，如同跗骨之蛆，紧追不舍。
他不敢回头，只能拼命奔跑，肺部火辣辣地疼，树枝刮破了衣衫和皮肤。他只知道，必须活下去，必须把这里的发现送出去！
暗流终于触礁，潜行的猎手，第一次感受到了来自黑暗深处的致命獠牙。